Воздух содрогнулся.
Этан не смог разглядеть вторую «молнию» и решил, что она исчезла, но ошибся. Позже поисковый паром нашел обломок мачты. Это все, что осталось от транспорта и экипажа.
Откуда-то издалека донесся крик, свисток. Неожиданно впереди выросла чернота. Что-то темное и глубокое разверзлось, словно пещера. Пещера, полная тьмы, с двумя колоссальными сталактитами, свисающими сверху. Тонны растений должны были исчезать в этой ужасной пропасти каждый день.
Животное повернулось к ним, на север. Опасное направление. И они должны изменить его.
Послышался еще более отдаленный свисток. Свирепый ветер отнес его в сторону. Брус вел себя послушно, подчиняясь Этану. Но пора было от него отделяться. А если еще чуть-чуть подождать, приложить больше усилий к коньку…
Этан привстал. Опершись покрепче о борт, он нагнулся надо льдом.
Огромное копье начало поворачивать налево, медленно, сантиметр за сантиметром. Этан наклонился в сторону, выправляя направление поворота.
Протестующее дерево стало рваться из рук.
А темная пропасть все росла, надвигалась на лед, захватывая и само небо. Черная дыра поглотила вселенную. Она открывалась и закрывалась с механическим постоянством, издавая утробные громы. Шум ветра заглушался ими, похожими на те, что сотрясали воздух при остановке двигателя космического корабля. Монстр двигался, пожирая воздух и извергая громыхание.
Клин… вытащить… свисток… поворот… налево… налево… нет, на левый борт… левый борт?
Этан закусил до крови нижнюю губу. Вдруг что-то или кто-то — он не понял, что именно — сильно дернуло клин. Маленькая коньковая лодка сильно накренилась, почти коснувшись бортом льда. Этану пришлось переместиться, чтобы не вывалиться. Почти спокойно он отметил, что слишком долго медлил.
Теперь ему не удастся избежать столкновения со зверем. А копье, между тем, летело вперед.
Прикоснувшись к своему рту, Этан обнаружил, что тот открыт. Сейчас очень подошла бы молитва, но вместо нее он прокричал:
— Двигай дальше, Сква. Я здесь.
Затем мимо что-то пронеслось. Этан увидел глаз, который был больше, чем вся его лодка. В черном зрачке, как в ониксовом зеркале, отразился его безумный вид. Этан мчался мимо бесконечных акров перекатывающейся, тяжелой серой плоти.
Рот монстра был огромен. А сама глотка — не очень. Двигаясь со скоростью около сотни километров в час, копье весом в полтонны ударило прямо в распахнутую утробу. Несколько секунд прошло, пока удар восприняли мяли нервных волокон. И судороги наконец сотрясли гигантскую тушу. Громоед оторвал переднюю часть тела от льда, словно Эверест в агонии. Затем рухнул с силой, которая сдула лодку Этана, как монету с туго натянутого одеяла.
Он летел на своем коньке по незнакомому ландшафту, — среди огромного пространства льда и неба. И вдруг наступила ночь.
Он вспомнил запах и вкус ванильных вафель, затем открыл глаза и увидел знакомое заросшее лицо с огромным носом. Септембер с тревогой смотрел на Этана. Воспоминания нахлынули на Этана, и он глубоко вздохнул.
Похоже ближе, чем в полдюжине парсеков от того места, где он лежал, ванильных вафель не было.
Этан лежал на кровати в своей комнате в уонномском замке. Он попытался сесть и заметил одну странность. Каждый сантиметр его тела настойчиво требовал к себе внимания.
— Болит, — медленно произнес Этан, падая обратно на меховое одеяло, которое кто-то заботливо положил ему под голову. — Везде.
— Ничего удивительного, приятель, — сказал Септембер. Тревога исчезла с его лица. — Но все же как ваше самочувствие?
Этан усмехнулся. Духовно все было нормально, но некоторые части тела протестовали. Он прервал наступившую тишину вопросом, который ясно давал понять, что его мышление восстановилось.
— Что случилось?
— Почему вы не отпустили свой брус, когда Гуннар подал сигнал? — вместо того чтобы ответить спросил верзила.
Этан задумался, вспомнил.
— Мы бы промахнулись. Было задано неверное направление, и мы бы промахнулись. Проскочили бы мимо…
Он опять попытался подняться. Септембер положил руку ему на грудь и деликатно заставил лечь обратно.
— Тот жуткий зверь больше не представляет опасности. Боже, ну и зрелище! Я видел много различных громил, дружище, но эта груда безобразного мяса превосходит всех. Невозможно поверить, что такая туша способна еще и двигаться.
— Я говорил Гуннару об этом.
— Я подумал, что мы видим вас в последний раз, когда вы не отцепились вместе с нами, — продолжал Септембер, — а скрылись в бездонной глотке.
Кстати, все получилось просто замечательно. Зверь понесся на юг с таким ревом, что вам сейчас и представить невозможно. Мороз по коже. Хотя как он может двигаться с бревном в горле, не знаю. Трудно? О да!
— Я спрашивал вас, что случилось не со зверем, а со мной?
— А, с вами? Ну, я почти ничего не видел, потому что несся в противоположном направлении. Но с переднего парома все было видно хорошо.
Говорят, когда чудище поднялось со льда… неслыханная вещь… и шлепнулось обратно, оно подняло вас в воздух, как паука. Все упали с другой стороны зверя в высокие заросли педана. Вероятно, это и еще обивка лодки спасли вас. Правда после падения лодка разлетелась на куски. Если бы вы упали на лед, думаю, мы бы до сих пор собирали вас по кусочкам. Вы бы видели, сколько дерева вытащили из вашей кожи! Хорошая штука ваша парка. Я до самой смерти буду удивляться, как вы ничего себе не сломали. Но головой вы ударились здорово.
— Я ощущаю слабость, — солгал Этан. — Давно я без сознания?
Септембер усмехнулся.
— Около недели.
— Не…
— Примерно. Я не хотел говорить вам этого, дружище, — торжественно заявил верзила, потом добавил обычным тоном:
— Ваш поступок явно поднял наш авторитет в местном обществе. Думаю, теперь они считают вас самым великим пришельцем со времен тепла, — он разгладил мех своей накидки. — Но скоро вам придется встать… Пора.
Если бы удалось избавиться от наковальни в голове, самочувствие Этана было бы вполне приличным.
— Пора? Что пора?
Септембер хлопнул себя по голове. От такого удара голова обыкновенного человека отлетела бы прочь.
— Идиот! Я забыл, что вы ничего не соображали, находясь без сознания, и только бредили. Идет Орда. Капитан из какого-то городка под названием
Джерми-ин зашел вчера в гавань по дороге куда-то в совсем непроизносимое.
Он довольно долго беседовал с ландграфом, потом отправился дальше. Бедный парень был белый, как лед. Он шел на юг, но, похоже, не изменил курса, даже когда мы сказали ему, что можно нарваться на бешеного монстра. И для местных и для нас его страх был очевидным.
Этан приподнялся на локтях и обнаружил, что комната без предупреждения начала троиться… как и остальные предметы вокруг.
— Тогда я… готов. Мы собираемся воевать… тоже.
