Они быстро пересекли лед и очутились на камнях.
На замороженной лаве у людей было преимущество перед их спутниками транами. Тем приходилось осторожно ступать незащищенными шивами по шлаку.
Двое мудрецов отделились от общей группы. Кому-то надо будет пойти и предупредить их, когда придет время возвращаться на «Сландескри».
Предоставленные сами себе, они могли скитаться здесь до самой темноты, а потом заблудиться. В лучшем случае их обнаружили бы со сломанными ногами и пришлось бы бедняг тащить на корабль в темноте.
Склоны гигантского конуса, казалось, поднимались вверх и вверх бесконечно, пока не переходили в опалово-голубой снег и живописно тонули в облаках. О том, где заканчивалась вершина, можно было догадываться.
Они собирались провести утро, слоняясь по камням, защищенные восточным склоном, собрать достаточное количество образцов и вернуться на корабль. Эти камни должны были занять Вильямса и Ээр-Меезаха до самого
Арзудуна.
Этан не ожидал никаких сюрпризов — даже у Вильямса было достаточно здравого смысла, чтобы удержаться от попыток восхождения, — но он не рассчитывал, что они встретят пещеру.
Она была хорошо скрыта камнями и низкой порослью, когда он проходил мимо ее входа, который ничем не отличался от трещины в разъеденном камне.
Но утренний свет, в упор падавший в это место, давал возможность предположить, что углубление, возможно, превышает размерами тысячи подобных трещин в застывшей лаве. Этан наклонился и заглянул внутрь. Там было достаточно места, чтобы тран встал в полный рост. Этан крикнул остальным.
— Прелесть какая, — восхитился учитель и, прежде, чем кто-нибудь мог его остановить, осторожно шагнул через кусок камня и очутился на гладком полу пещеры.
— Вылезайте оттуда, Миликен, — сказал Септембер. — Вся эта громадина может обрушиться на вас в любой момент.
— Да ну! Это сооружено природой, а не какими-нибудь неумелыми строителями, мистер Септембер. Раз уж подобная пустота образована, она останется до тех пор, пока не произойдет тектонического смещения. Дорогой мой Ээр-Меезах, вы должны это увидеть!
— А что это? — Маг медленно опустился на колени и теперь заглядывал внутрь.
Голос Вильямса прозвучал издалека:
— Стены здесь покрыты люминесцентным лишайником или губкой. Я нахожусь в отдалении от входа, но могу хорошо видеть, — последовала пауза.
— Похоже, пещера уходит в глубь горы.
— В таком случае, — ответил Ээр-Меезах, забираясь в пещеру, — мы должны исследовать ее.
Гуннар посмотрел на Септембера.
— Я бы пока подождал здесь, сэр Сква, но эти двое потеряются там на первом же перекрестке.
Великан залез в карман своей куртки и извлек оттуда маленький компас из набора для выжигания.
— Ты, я думаю, прав, — согласился он. — Я тоже пойду.
Гуннар залез в туннель, сопровождаемый Буджиром и Сваксусом.
Септембер последовал за ними, и, обернувшись, посмотрел на Этана.
— Вы идете, приятель?
Этан замялся. Туннель не выглядел особенно гостеприимным. Но за ними, возможно, наблюдали с палубы, и Этан решился.
Он был рад, что у него не было время на раздумья.
Они продвигались вперед не спеша, углубляясь все дальше и дальше внутрь горы. Стены, пол и потолок были гладкими, почти что скользкими.
Местами высота потолка достигала двух, а то и трех транских роста. То там, то здесь попадались вкрапления из зеленой глины. Зеленая глина в вулканических отверстиях. Где он видел это раньше? Он принялся ломать над этим голову.
Светоносные растения попадались реже, по мере их продвижения вглубь, но от этого не становилось темнее. Было достаточно света, чтобы замечать случайные камни, попадавшиеся на пути, похожие на обломки черепичных крыш
(глина в вулканических отверстиях?) Их было мало, отметил Этан. Он пошел вперед, чтобы послушать учителя.
— Лава прошла через этот коридор довольно недавно, — объяснял
Вильямс, на это указывают гладкие стены.
— Удивительно приятное наблюдение, — усмехнулся Этан.
Он подумал о миллионах тонн раскаленной магмы под их ногами, однажды нашедшей в туннеле, по которому они сейчас шли.
После часа ходьбы Гуннар объявил о привале. Мудрецы не показывали никаких признаков усталости, а туннель — конца.
— Научные исследования это, конечно, хорошо, — сказал рыцарь, прислонившись к холодной серой стене, — но мы не взяли с собой еды. Я не думаю, что дальнейшие исследования, которые могут провести нас сквозь всю гору, стоят пропущенной дневной трапезы.
Это мнение было немедленно поддержано Этаном и обоими оруженосцами.
Оказавшись в меньшинстве, ученые сдались.
— Я, признаюсь, тоже несколько устал и проголодался, — заметил
Ээр-Меезах. — И похоже, что мы уже узнали об этом месте все, что могли.
Хотя, конечно, было бы интересно узнать открывается ли этот коридор отверстием в центральное жерло.
— Мне, конечно, холодно, — саркастически заметил Септембер, — но еще не настолько.
Он сел рядом с Гуннаром и принялся кидать камушки в противоположную стену.
Этан прошел вперед несколько шагов и тоже приготовился отдохнуть. Он заглянул в глубь туннеля.
— Эй… кажется впереди становится несколько светлее.
— Ваши глаза устали от этого света, дружище, — Септембер поглядел в ту же сторону, не вставая. — По-моему там ничего не меняется.
— Нет, точно, — настаивал Этан. — Меняется. — Он прошел вперед еще несколько шагов. — Меняется, — и он пошел дальше.
— Не заходите слишком далеко, — предупредил его Септембер. — Не выходите из пределов слышимости. Если вы это сделаете, то я за вами не побегу, ясно?
— Не волнуйтесь. Сква. Я — не далеко.
Туннель резко повернул вправо.
Он повернул вместе с ним и очутился в зале. Зал был больше, чем сам туннель, в три или в четыре раза, почти квадратный в периметре. Здесь не росли фосфоресцирующие растения, но свет был чересчур ярким.
Ослепительным, поражающим, подавляющим — и зеленым.
Теперь он вспомнил, где он видел зеленую глину в вулканических отверстиях.
Осмидин добывался только лишь в двух местах в известной ему вселенной. Одно из них было маленьким островком посреди озера планеты
Дракс IV. Дракс IV был адским местечком — клубящийся от испарений, покрытый плесенью шар, который свел бы человека с ума, если бы его не освоили факсы. Они могли выносить жару и влажность, но местная фауна не делала никаких видовых различий, когда дело доходило до обеда.
Так вот, там нашли осмидин.
Кроме того, он был найден на Мантис. Это один из первых миров, освоенный человечеством после обнаружения Кей-пути. Осмидин был найден случайно, когда прокладывали новый подземный туннель через сердце города
Локуст. Теперь посреди главного планетарного города была безобразная, черная и дымная дыра. Но
