себя штабному планированию. У него, похоже, был талант к обнаружению слабых мест противника, и это позволило ему быстро продвинуться по службе, если уж не самореализоваться. Очень скоро он понял, что штаб – идеальное место, откуда можно наилучшим образом применить и другой свои талант, о котором никто из сослуживцев даже и не подозревал. Эта позиция позволяла ему навязывать неожиданные изменения в тактике даже самым опытным офицерам Массуда.
Свои гены Неван унаследовал от родителей-коссуутов. Он был одним из Ядра.
Как и любой нормальный человек, Наоми ничего не подозревала. Его способности никоим образом не оказывали влияния на людей, и она ни разу не видела его в деле. Для нее он был просто Нев, ее милый и любимый. Теперь же ему приходилось считаться с вероятностью того, что их отношения пойдут еще дальше. И этого он одновременно хотел и страшился. Брак за пределами Ядра был допустим, но в высшей степени труден. Держать великую тайну в секрете от друзей и знакомых было сравнительно легко. Сокрыть же ее навек от глаз жены, спутника жизни – совсем другое дело. Они друг другу искренне нравились. Она хорошо умела рассказывать, а он любил слушать. Ее энтузиазм прекрасно компенсировал его природную замкнутость. Они друг другу подходили.
Он никогда не был женат, и почти уже смирился с тем, что так и останется холостяком, хотя Ядро всячески поощряло браки между своими. Но не внешние. Поддержание генофонда Ядра было превыше даже любви. Муж Наоми погиб на войне. Детей у них не было, и некому было поддержать ее, в случае…
Он оборвал себя, удивляясь, как далеко уже зашел по трудному пути.
– Ты выглядишь счастливым. – Она села рядом с ним.
– Так и есть. Просто меня ждет работа.
Она вздохнула.
– Вечно эта работа.. Иногда меня так и тянет накачать тебя, но я не уверена, что от этого что-нибудь изменится. Он слез с платформы и стал одеваться.
– Буду давать о себе знать. Вернусь, как только удастся отпроситься с боевого дежурства. Может, через пару недель. – Он стал натягивать спортивный костюм.
Она снова откинулась на постели и стала рассматривать его, любуясь игрой четко очерченных мускулов его спины и ног.
– У тебя гипертрофированное чувство ответственности. Вот бы удалить его хирургическим путем.
– Следующие два месяца – критические. – Он повернулся лицом к лежанке и провел пальцем вверх по костюму, запечатывая его. – Попробую устроить личную линию связи, тогда поболтаем.
Она соблазнительно потянулась.
– Со мной связь всегда доступна.
– Прекрати, а то я никогда отсюда не выберусь. А если я опоздаю, меня разжалуют.
– Сомневаюсь. Тебе же цены нет. И не только среди этих тупиц в штабе.
Да, а как там, кстати, у нас делишки? А то все читают отчеты, ничего понять не могут.
– Амплитуры сражаются за этот мир, как черти. С обеих сторон столько транспортов прибывает, что из подпространства на орбиту не высунешься. – Он оглядел себя, потом женщину, с которой у него какая- никакая любовь.
– Мне пора, Наоми.
– Знаю. – Она тяжело вздохнула. – Опять этот твой клуб.
– Мы просто обмениваемся главным, прежде чем снова приступить к делу.
– Бросил бы ты это. Нам с тобой больше времени бы оставалось.
– Да это же у нас просто относительно нерегулярные сборища.
Друзья-приятели с родины. Разве ты не ходишь иногда на вечеринки своих с Барнарда?
Она покачала головой.
– Я их даже и не знаю по большей части. Это у коссуутов такая тяга друг к другу, сдается мне.
– Имеет место. Тут дело в нашем прошлом.
– Я знаю историю вашего Возрождения. Очень печальный случай, откуда ни взгляни. Но теперь-то это все в прошлом. Потомки возрожденных – нормальные люди. Вот ты, скажем.
Он выдавил из себя улыбку.
– А я-то думал, что ты меня считаешь исключительным. Ничего особенного там не будет, Наоми. Так, поздороваюсь с друзьями, повспоминаем о прошлом. Нас немного осталось. Это не то, как если собираются вместе выходцы с Земли или Терпения, когда можно с сотнями знакомых переговорить.
– Было еще множество отличий, о которых он знал, но объяснить их Наоми не имел права. Он очень о многом не мог поведать ей. Более всего члены Ядра страшились разоблачения – и более всего ценили между собой скрытность: даже от своих любимых, страдающих нормальностью. И тем не менее ему мечталось о постоянных отношениях с Наоми. В фантазиях своих он представлял, что она будет рядом с ним до конца его дней… По крайней мере, ограничений на этот счет не существовало.
– Вперед, полковник. – Огорчение ее было неподдельно, но умышленно подчеркнуто. – Катись на свою чертову встречу. Я-то знаю теперь, что для тебя важнее всего! – Тут она смягчилась. – Хотя бы сегодняшний вечер был наш.
Может быть, подумал он, тут все зависит от того, где проводить временные границы… и от множества других вещей, над которыми ни он, ни она не властны. Он склонился над лежанкой и поцеловал ее на прощание. Выглядело это неуклюже, но ни он, ни она не возражали. Когда он, наконец, сумел оторваться от ее губ, она неожиданно сказала:
– Может быть, и мне когда-нибудь удастся побывать на одной из ваших встреч?
Он слегка напрягся, надеясь, что она этого не замечает.
– Тебе там будет чертовски скучно.
– Ну не знаю. По крайней мере, мне удастся познакомиться с твоими земляками.
– Это обычные люди, как ты сама говорила, коссууты ничем не лучше других. По крайней мере, с тех пор, как гивистамы и о’о’йаны исправили анатомию наших предков и устранили нарушения, привнесенные в нее амплитурами. – Он насильственно попытался сменить тому. – Или тебя что-то во мне коробит?
– Ничуть, – засмеялась она. – Ты вообще оказался куда выше среднего.
Мы все такие, подумал он, только ни тебе, никому другому знать об этом не положено.
Нельзя ему на ней жениться. Слишком уж она восприимчивая. Не получится держать от нее в тайне секреты Ядра – по крайней мере, навсегда. А если она вдруг что-то выведает, хлопот не оберешься. Не будет у него никакой возможности, никакой защиты для нее, чтобы уберечь от неизбежных последствий. Лучше уж не позволять ей заходить настолько далеко и прекратить все теперь, пока опасность еще не слишком велика. Но не так-то просто это сделать.
Вот она сидит по другую сторону постели, натягивает блузку и шепчет:
«Какие вы, коссууты, смешные…»
Что можно прочесть за таким наглым заявлением? Или она уже что-то заподозрила? Он взмолился, чтобы это было не так. Не дай бог, массуды или другие союзники по Узору заподозрят, что некоторые представители Человечества могут воздействовать на их мыслительный процесс аналогично тому, как это делают амплитуры, – альянс может моментально распасться. Это великая тайна, сохранить ее требуется любой ценой. И если Наоми, либо кто еще, прознает что-нибудь, то действовать с таким человеком придется по обстоятельствам. И Неван знал, что если до такого дойдет, то по обстоятельствам придется действовать и ему самому.
Параноидальные фантазии, пробормотал он себе под нос. Ничего ей не известно, и уж он-то проследит, чтобы так оно все и оставалось. Полуодетая она обогнула постель и подошла к нему, чтобы обнять его на прощание.
– Ох, полковник, как мне не хочется отпускать тебя. Неужели ты не видишь?
– Есть и другие дела, – игриво отозвался он, снова целуя ее.
– И далеко ли от меня тебя ушлют на этот раз?
– В дельту Циркассы.
– Черт. И никаких отлучек на ночь?
– Боюсь, нет.
– Но ты ведь не поленишься связаться со мной, как только битва кончится?
