здесь часов через шесть-семь. Все там в порядке.
— А почему мой внук не у тебя на бо'ту? — Было видно, что Ижи-дед успокаивается, но все еще зол.
— Да характером он в одного моего знакомого генерала пошел, — зло ответил Стэн. — Ни в какую свою посудину оставить не хотел.
— Ну.., ты не злись. — Генерал Ижи замялся. — Я же волнуюсь.
— А я и не злюсь, нечего волноваться. Внучек такой, что деду скоро тошно станет, — добродушно заметил Стэн. — Не хотел бы я быть на месте того крейсера, который он на абордаж брал.
— Поте'и большие? — уже абсолютно спокойным голосом спросил Ижи.
— Нет потерь! — радостно выпалил Стэн. — Всех назад живыми и здоровыми везем!
— Об этом, пожалуй, неду'но и жу'налистишкам ассказать, — начал размышлять вслух Ижи-дед. — П'естиж поднимется, гадостей меньше болтать будут. Молодцы! Ты, понятное дело, новых погон не получишь, а вот кое-что на кителе появится. Ладно, п'ишва'туешься — погово'им. Удачной посадки.
Стэн даже не успел поблагодарить, а генерал Ижи уже отключил связь. Стэну почему-то представилось, как сейчас генерал ходит кошачьими неслышными шагами по своему кабинету, потирает руки и улыбается в усы. Стэн тоже улыбнулся и повел корабль к одиннадцатому доку.
Каждый военный знает, что в любой ситуации нужно быть подальше от начальства и поближе к кухне. Стэн это тоже знал, но ничего поделать для выполнения этого правила не мог. Что касалось начальства, то хочешь не хочешь, но на доклад идти надо, а кухня — понятие растяжимое. В принципе, автоматика, обслуживавшая «Крысобой», кроме выполнения своих прямых обязанностей по поддержанию порядка, должного количества кислорода и тому подобного, еще и очень недурственно готовила, что Стэна вполне устраивало. Другое дело, если за готовку возьмется Эя, но Стэн как-то интуитивно чувствовал, что увидится с ней не очень скоро.
Размышляя об этом, Стэн шел коридорами Базы к кабинету Командующего. Он уже полностью себя успокоил, внушив мысль о том, что они с Командующим в одном звании и отчихвостить генерала Рутера так же, как ротмистра Рутера, будет весьма затруднительно. Ободренный этими мыслями, Стэн несколько сбавил скорость и вальяжно вошел в приемную.
Очередная молоденькая секретарша («Никто не лишен слабостей, даже Командующий!») с интересом посмотрела на Стэна и, улыбнувшись, попросила подождать. Стэн внимательно осмотрел приемную, намереваясь устроиться поудобнее и желательно в мягком кресле, но такового не обнаружил. Ожидать сразу расхотелось.
— Деточка! Ты в воинских званиях разбираешься? — почти ласково спросил он у секретарши, опять уткнувшейся в экран компьютера.
— Я не деточка! — Она даже обиженно поджала губки. — Я капрал!
— Тогда встать, когда разговариваешь с генералом! — Стэн говорил без нажима и с легкой полуулыбкой, так, что нельзя было понять, шутит он или серьезно. Девушка вдруг густо покраснела и встала.
— Хорошо, — прокомментировал Стэн. — Это что же получается? Я, цельный генерал, должен тут стоять как дурак и ждать неизвестно чего, а ты прохлаждаться будешь? Разве не учили в Школе Патруля: увидел генерала — вытянись во фрунт, раззявь хлеборезку на ширину приклада и реви крокодилом! Эх, молодежь, молодежь! За это ли мы отдавали свои лучшие годы? Из-за этого ли шли под носовые лазеры линкоров? А теперь всякий, прошу прощения — всякая… — Стэн задумался, — капралесса будет тут рассиживать и играть в компьютерные игры, когда старый боевой генерал…
— Звучит убедительно, только асскажи мне, когда это ты под носовые лазе'ы линко'а ходил? — послышался из-за спины увлекшегося разглагольствованиями Стэна голос, который мог принадлежать только генералу Ижи.
— Ну не линкора, так уж и приврать нельзя красивой девушке! — ответил Стэн, поворачиваясь. Оба Ижи — дед и внук — были здесь и развлекались от души.
— Ну хватит кап'ала пугать! У нее уже совсем поджилки т'ясутся. — Генерал Ижи был добродушен и аж лучился хорошим настроением.
«Не к добру это! — подумал Стэн. — Просто так дед излучать счастье не будет!» — но вслух ничего не сказал.
— И ничего он меня не испугал! — Секретарша опять надула губки, и это ей очень шло.
«А ведь знает, что делает!» — с запозданием понял Стэн.
— Каждый день генералы косяком ходят! А тут еще какого-то бояться! — И она гордо мотнула головой.
— А бояться его следует, — наставительно произнес Стэн. — Этот генерал из контрразведки!
Дискуссия могла затянуться еще на неопределенное время, но тут на столе у секретарши что-то коротко звякнуло, и она произнесла уже абсолютно официальным тоном:
— Господа! Вас ждет Командующий!
В кабинете Командующего Патруля было на что посмотреть. Первое, что бросалось в глаза и заставляло похолодеть молодых офицеров, впервые вызванных «на ковер», был топор, свободно висевший в воздухе как раз напротив входа. Разумеется, ничего необъяснимого в наличии вышеозначенного топора не было, Командующий курил, и в таких количествах, что от концентрации табачного дыма порой действительно взлетел бы в воздух средних размеров топор. Правда, этот был «подвешен» при помощи весьма примитивной гравитационной установки, но эффект все равно был потрясающий.
Следующей достопримечательностью являлся стенд. Очень напоминающий витрину магазина. Правда, несколько специфичного. Любовно разложенные и красиво подсвеченные, там лежали образцы оружия, которыми пользовались разнообразные «клиенты» Патруля. Были здесь и обычные армейские лучеметы, и небольшие ручные гранатометы, и разнообразная взрывчатка — словом, чего здесь только не было. Венцом коллекции был легендарный станковый пулемет, который применялся самим Командующим при проведении планетарных операций.
Если оторвать взгляд от стенда и повернуться направо, то можно увидеть массивный двухтумбовый стол, украшенный слоновой костью. На столе царит полный кавардак. Элегантный пульт системы связи засыпан пеплом и какими-то бумагами, терминал компьютера далеко не первый день просит, чтобы его протерли, и, наконец, венцом этой живописной картины является пепельница, выполненная в форме черепа. Знатоки уверяют, что так оно и есть и это не что иное, как череп прославленного космического пирата Вальдара, которого Командующий лично застрелил, когда был еще зеленым капралом. Так это или нет — история умалчивает, но если попадаешь в кабинет первый раз, все это производит неизгладимое впечатление.
На Стэна кабинет Командующего впечатления не произвел. Во-первых, он здесь бывал не единожды, во-вторых, прекрасно знал Старика, в-третьих — собирался вести себя вызывающе. Почему он так решил, было непонятно даже ему самому, но раз уж решил — надо выполнять.
Командующий встретил вошедших стоя. Затем вышел из-за стола, пожал каждому руку и вернулся за стол, по пути указав на стоящие тут же кресла — садитесь, мол. Генерал Ижи, как будто так и надо, с ходу повалился в удобное кресло посередине, придвинул к себе пепельницу и закурил. Стэн потоптался немного и тоже уселся в кресло. Ижи-внук продолжал переминаться с ноги на ногу, с ужасом взирая на деда и Стэна.
— Тебе что, особое приглашение нужно? — капризным голосом осведомился Командующий, обращаясь к Ижи-внуку. — Тогда садись! И быстрее! Терпеть не могу, когда у меня над головой нависают!
«Врешь, старый хрыч! — подумал Стэн и усмехнулся. — Все знают, как ты тут молодежь по стойке «смирно» по три часа выдерживал!»
Но вслух он ничего не произнес и приготовился докладывать. Было очень жалко, что не удалось захватить с собой Джейка — Ижи-дед строго-настрого запретил. А зря. Позлить Командующего компьютерной анимацией было бы очень недурственно.
— Так, господа. — Командующий закурил очередную сигарету и посмотрел на собравшихся офицеров
