нас. Это было в 1800 году. Когда семья была вынуждена спасаться бегством, мне было всего три года. Я выросла здесь, в Англии, в изгнании, и спокойно жила под защитой Короны.
Пока шла война с Наполеоном, моя страна превратилась в поле боя между великими державами. Первыми ее захватили французы, потом австрийцы выбили их оттуда, затем верх одержали русские, и, наконец, там укрепились англичане, которые устроили на главном острове военно-морскую базу.
Когда Наполеона разбили, Англия стала претендовать на Каврос как на военный трофей. Это было официально подтверждено на Венском конгрессе: Каврос стал британским протекторатом.
Это маленькая страна, но, как видите, ее местоположение обеспечивает существенные стратегические преимущества тому, в чьих руках находится. Твой любезный родственник, лорд Гриффит, объяснил мне важность интересов Англии в Кавросе. Не хочешь ли, чтобы я это повторила?
Он кивнул, все еще недоверчиво глядя на нее.
— Во-первых, они хотят иметь там базу, чтобы укрепить английские владения на Мальте. Во-вторых, таким образом Королевский флот сможет охранять торговые потоки, поступающие через Египет из Индии. В-третьих, база предназначается для того, чтобы укрепить положение Британии во всей Средней Европе. Именно поэтому и Наполеон хотел прибрать к рукам Каврос. — Она искоса взглянула на него. — И другие на него зарятся.
Когда она положила указку, Гейбриел повернулся к ней с задумчивым видом. Она заметила, что он внимательно слушал все, что она говорила.
— К сожалению, с присутствием ваших моряков не может смириться мой народ. А мы очень упрямая нация, — призналась она, усмехнувшись. — Каврос населяют простые люди — овчары, виноделы, рыбаки. Они хотят жить в мире, но доведены до нищеты и, естественно, выражают недовольство. И не только дерутся друг с другом, но начинают нападать на размещенные там английские войска. Я очень боюсь, что наступит день, когда они зайдут слишком далеко и спровоцируют акт возмездия со стороны моряков.
Он презрительно фыркнул, услышав такое предположение.
— Значит, вы не убеждены в способности англичан контролировать свои поступки?
Она уловила упрек, прозвучавший в его словах, но предпочла не обратить на это внимания.
— Из-за всех этих беспорядков в Кавросе английское правительство решило восстановить меня на отцовском троне, — сказала она. — Мне будет предоставлено полное право распоряжаться внутренними делами, а Англия будет контролировать наши иностранные дела. К сожалению, теперь стало ясно, что есть люди, которые предпочли бы, чтобы я совсем не возвращалась. Но я нужна своему народу. И если не возражаешь, я хотела бы, чтобы ты был рядом со мной.
Он долго смотрел на нее, потом покачал головой.
— Пожалуй, я все-таки выпью, — пробормотал он и взял стаканчик, который она отставила в сторону. Потом залпом осушил его содержимое.
Она настороженно наблюдала, как он облизнул губы. Поставив стакан, он подозрительно взглянул на нее.
— Почему ты не изложила мне все это с самого начала?
— Я не могла, Гейбриел, таковы были правила.
— Ты думала, что мне нельзя доверять?
— Сожалею, что это тебя обидело. Я хотела сказать тебе правду, но, когда ты рассказал о том, как тебя ранили, твердо решила не впутывать тебя в свои проблемы. Возможно, мне просто хотелось защитить тебя…
— Даже так?
— После всего, через что тебе пришлось пройти, мне не захотелось, чтобы ты вмешивался. К сожалению, больше это невозможно. Для меня и моего народа очень многое поставлено на карту, а ты единственный человек, которому я могу доверять.
— Значит, ты пригласила меня сюда, потому что я тебе полезен. Ты и в фермерском доме осталась со мной по той же причине? — с явным неодобрением спросил он.
— Конечно, нет! То, что произошло между нами… ты не можешь отрицать, что мы оба хотели этого. Признаюсь, мысль о том, чтобы получить возможность снова проводить время с тобой, мне кажется весьма привлекательной. И если мы снова окажемся вместе…
— Но сейчас речь идет совсем о другом. С чего ты взяла, что я с готовностью соглашусь с твоим предложением после того, как ты ушла, не сказав ни слова?
— Что я могла сказать?
— Простого «прощай» было бы достаточно, — промолвил он, а София тем временем стояла, понурив голову, потому что он категорически пресекал все ее попытки восстановить их романтические отношения.
— К тому же, — продолжал Гейбриел, переводя разговор в другое русло, как будто понял, что она видит его насквозь, — я не думаю, что твоему нынешнему главе службы безопасности понравятся перестановки, которые ты намерена произвести. Или его успели уволить?
— Он погиб. — На глаза ее навернулись слезы. — Можешь смеяться надо мной сколько угодно, только не делай его объектом сарказма, майор. Леон отдал свою жизнь, чтобы я успела скрыться, — сообщила она, прерывисто вздохнув.
Гейбриел, пристально глядя на нее, застыл на месте.
— Извини.
Она покачала головой, избегая глядеть на него сквозь слезы.
— Он был уже ранен, когда посадил меня на коня и приказал скакать. Но я тогда не думала… — Голос у нее прервался, и она не договорила фразу. Похороны состоялись два дня назад, но она до сих пор не могла поверить, что его нет в живых. Она перестала плакать только тогда, когда появилась надежда заполучить Гейбриела на место Леона.
— Извини, — повторил он, подходя к ней на шаг ближе.
Она обхватила себя за плечи и выглянула в окно.
— Леон был для меня как отец. В ту ночь, о которой я тебе рассказывала, когда я была ребенком и моей семье пришлось бежать под обстрелом наполеоновской артиллерии, именно он нес меня на руках, когда мы все мчались к кораблю. А теперь его нет. И я должна одна, без его совета совершить самый важный поступок в своей жизни.
— Похоже, что он хорошо подготовил тебя к этому. — Гейбриел подошел еще ближе и остановился перед ней.
— Он делал все, что было в его силах. Научил меня всему, что я знаю. Это было необходимо, — добавила она. — Люди в моей семье имеют привычку неожиданно умирать. Как мой отец и два старших брата. Поэтому я и оказалась следующей прямой престолонаследницей. Я последняя из оставшихся в живых.
— София, — прошептал он, — иди сюда. — Он протянул к ней руки и покровительственно заключил в объятия. Наверное, сердцем почувствовал, как отчаянно нуждается она сейчас в том, чтобы ее утешили. Она обхватила его руками и спрятала лицо у него на груди.
— Гейбриел… мне страшно.
— Я понимаю. Все будет хорошо, моя милая, — сказал он, погладив ее по голове. — И ты не так одинока, как тебе кажется.
София, из глаз которой текли слезы, запрокинула голову и напряженно вгляделась в его лицо. Сердце у нее отбивало бешеный ритм.
— Это означает, что ты мне поможешь?
— София, — не сводя с нее нежного взгляда, он утер ее слезы подушечками больших пальцев, — разве мог бы я отказать тебе в помощи?
— Ах, Гейбриел. — Она обвила руками его шею и изо всех сил прижалась к нему. — Спасибо тебе, — шепнула она, целуя его в щеку, и слезы снова хлынули из ее глаз. — Я знаю, что слишком многого прошу от тебя. Но я так нуждаюсь в тебе…
Не выпуская ее из объятий, он нежно взглянул на нее. Она подняла лицо и встретилась с ним взглядом.
Пока они глядели друг на друга, она почувствовала, что их объятие из просто нежного перешло в
