челюсти.
— Лучше, лучше жуйте, работайте зубками, — говорила детям жена советника. — Помните: переваривание пищи начинается с вашего рта… И где кончается? Путашка, скажи мне, скажи на ушко!.. О, ответ, достойный ученого!..
— Вы большой человек! — глядя на Иосифа с самой радушной улыбкой, вещал между тем советник. — Зачем ссориться, если можно достойно поладить? Умные люди всегда могут поладить. Общий гешефт, и дело в шляпе… Пожалуйста, вы можете жениться, я дам в жены Путашку или Путинку или, на худой конец, найдем подходящий товар у моих знакомых. Все будет устроено, не пройдет и недели, как вы получите генеральские погоны. Здесь кругом столько бестолочи и самоедства, что только здесь и делать настоящую карьеру…
Иосиф чувствовал, что засыпает. Сонливость расслабляла, отодвигая в сторону опасности: «Спать, только спать…»
Он клевал носом, однако приметил, что советник внимательно наблюдает за ним и уже подает какие-то знаки жене.
«Что-то замышляют…»
Советник наглел, «дружески» хватал за руки:
— Вы честный, совестливый, настоящий человек… Отпустите на минутку по нужде. Пожалуйста!..
Иосифу надоело расплывчатое, лягушачье лицо.
— Только не задерживайся.
— Я мигом, уважаемый, добрый, милосердный товарищ, камерад, фройнд!..
Советник выскользнул из столовой, и тут только Иосиф сообразил, какую ошибку сделал. Сунув под рубашку пистолет, он последовал за советником и тотчас услыхал его захлебывающийся голос.
Иосиф на цыпочках подошел к комнате, в которой негодяй разговаривал по телефону:
— …Окружили? Отлично!.. Стреляйте, убивайте, делайте что хотите! Это чрезвычайно опасный тип, если его не укокошить, он наверняка поднимет восстание!.. Да, да, решительность и дерзость!.. Атакуйте через четверть часа… За меня не беспокойтесь, я укроюсь в своем убежище…
Советник бросил трубку телефона и, прислушавшись на миг, побежал по коридору.
Иосиф на некотором расстоянии преследовал его.
Советник спустился по лестнице в темный подвал. Включил свет, подошел к массивной металлической двери, сбоку от которой стоял огромный сейф, набрал нужный код, и электронный механизм распахнул сейф. Советник выхватил из него желтый мундир и желтую фуражку с кокардой и начал переодеваться, поглядывая на часы.
Иосиф понял, что у него остался последний шанс.
— Руки вверх! — крикнул он, едва советник стал снимать брюки. — Стоять на месте!
Он подбежал к сейфу и сразу увидел ключ. Собственно, кроме ключа, больше ничего там не было.
— Я все слышал, — сказал Иосиф. — Ты способен зарезать зятя в родном доме.
Советник упал на колени.
— У меня одна, только одна жизнь и много великих замыслов! Пощадите, и я заплачу столько, сколько хотите!..
В голову пришла дерзкая мысль.
— Ну-ка, поскорее надевай мою арестантскую рвань, а я этот желтый мундир!
Советник запротестовал, и тогда Иосиф выстрелил из пистолета возле его уха. В одну секунду мерзавец переоблачился в полосатую куртку и полосатые штаны.
Иосиф надел мундир и фуражку и взял в руки ключ.
— Бога ради, не входите в подвал! Погибнете!
Иосиф оттолкнул советника и повернулся к железной двери. В этот момент негодяй изо всей силы ударил Иосифа по голове, а потом схватил сзади, пытаясь повалить. Он был силен, этот раскормленный бездельник, Иосиф чуть не уступил ему, тем более что ослаб за дни заточения и голодовки.
Обороняясь, Иосиф ударил напавшего рукоятью пистолета. Тот с громким воем схватился за нижнюю челюсть.
Иосиф вставил ключ в замочную скважину, но ключ не поворачивался. Стоя на коленях, советник сказал:
— Так и быть, я покажу подземное хозяйство, о котором не ведает и король. Убедившись в моем могуществе, вы перемените отношение ко мне. Любой компромисс лучше борьбы.
Поднявшись с пола, советник нажал какую-то кнопку в сейфе, сейф закрылся.
— Теперь путь свободен!
Замок щелкнул легко и вытолкнул ключ, который Иосиф тут же сунул в карман.
Массивные стальные двери распахнулись. Иосиф вошел в ярко освещенный зал, толкая впереди себя советника.
Он увидел то, что меньше всего ожидал увидеть, — шеренгу солдат с автоматами и офицера в пятнистой желто-черной форме.
Офицер вытянулся в струнку и скомандовал: «Смирно!»
Затем, печатая шаг, приблизился к Иосифу и отдал честь:
— Повелитель, армия готова к выполнению приказаний!
— Полковник Пуш, — вскричал советник, — скорее помогите мне вернуть мой мундир! Я ограблен!
— Связать негодяя, — Иосиф указал на советника. — Кляп в рот и в карцер!
Советник был связан и лишен возможности вести агитацию. Его схватили за руки и за ноги и унесли.
— Проведите меня в штабной кабинет! — сказал Иосиф, смущаясь от того, что генеральская форма висела на нем балахоном.
Он пошел следом за офицером, соображая, как получше выполнить свою неожиданную роль и не дать врагам козырей для интриг, которые, конечно же, должны были последовать.
Миновав длинный коридор, офицер ввел Иосифа в помещение штаба, у дверей которого несли охрану часовые.
«Я им вовсе ни к чему, — устало подумал Иосиф. — Неужели они повинуются мундиру?..»
Помещение было заставлено радиостанциями, электронно-вычислительными машинами, телефонами и другой техникой, о назначении которой Иосиф даже не подозревал.
Перед ним угодливо распахнули еще одни двери:
— Ваш кабинет, повелитель!
— Позвоните мне через три часа.
Оставшись один, Иосиф закрыл дверь на засов, осмотрел комнату отдыха, лег на диван и тотчас уснул.
Во сне он не забывал, что находится под землей — среди солдат. «Кто такие, откуда и для какой цели собраны?» Он тревожился за себя, за всех людей: «Что случилось в этой несчастной стране?..»
Настойчиво звонил телефон. Иосиф поднял трубку.
— Беспокоит полковник Пуш. Прошло ровно три часа.
Болела голова, тело ныло от слабости, но отступать было невозможно.
— Распорядитесь, чтобы здесь, в кабинете, накрыли стол для нас двоих. Я хочу в спокойной обстановке выслушать ваш рапорт…
Пока приготовили ужин, Иосиф искупался в ванной и надел чистое белье. Его он нашел в бельевом шкафу в комнате отдыха.
— Вот что, полковник, давайте сначала поедим, а потом потолкуем.
Иосиф съел немного творога со сметаной и салат из моркови, дав полную возможность насытиться офицеру, и это, кажется, расположило его.
— Почему вы, уважаемый Пуш, подчинились мне, а не проходимцу, с которым я пришел?
— Мы подчиняемся не конкретному лицу, а кодовой программе.
— Где же эта программа?
— Вшита в ваш китель. — Полковник слегка улыбнулся. — Но без брюк программа, представляющая из себя комплекс электронных устройств, не может функционировать.
