неосторожных взрослых. Если в дождь или в стужу слабенький, плохо закаленный малыш выскочит из дому без шапки или без носков, Чих тут как тут – цап этого малыша! Влезет к нему в нос и давай щекотать. Мальчик, понятно, начинает чихать. Это Чих ему подсказывает: глупенький, ты простыл, немедленно лечиться! Немедленно выпить горячего чаю с малиной, теплее одеться, попарить ножки, иначе не миновать болезни!
Знайте же отныне, если кто-либо из взрослых или из детей заболел гриппом, ангиной или воспалением легких, он просто вовремя не послушался доброго Чиха…
В конце концов Чиху ужасно прискучило бегать от одного забывчивого человека к другому. Никто не слушается с первого чиха. В холод выходят полураздетые, в дырявых ботах шлепают по лужам, комнаты не убирают и не проветривают, вещи аккуратно не складывают, – кругом пыль и грязь. Чих настойчиво вразумляет беззаботных и неопрятных чиханием, да только мало толку.
Утомился Чих от растяп, грязнуль и нерях. Взял и улетел на недельку отдохнуть в пустынные места. Тут и довелось Арбузику и Бебешке повстречать его.
– Скажи, Чих, а ты не будешь забираться в меня или в Арбузика? – осторожно спросил Бебешка.– Я что-то боюсь.
– Еще как буду, – сказал Чих.– Если один из вас, разогревшись на солнышке, сразу полезет в холодную воду, я заставлю его прочихиваться до тех пор, пока он не закричит: «Ой, папочки-мамочки, больше не буду!»
Мальчики пригласили Чиха пообедать, но Чих вежливо отказался.
– Кто вечный, как я, – сказал он, – тот никогда ничего не ест. Спасибо за приглашение, я посижу рядом с вами.
Проголодавшиеся мальчики принялись уписывать за обе щеки копченую колбасу с хлебом, запивая минеральной водой.
– Послушай, дружище Чих, – спросил Арбузик, – а есть ли у тебя голова?
– Конечно, – обиделся Чих, – хотя и не такая, как у тебя. Как можно об этом спрашивать? Или я невообразимо глупый?
– Нет, Чих, напротив, мне кажется, ты очень умный. Но я хотел бы подарить тебе вот эту красную панамку. Нам с Бебешкой непривычно разговаривать с тем, кого мы не видим. Когда ты наденешь панамку, мы будем как бы видеть тебя.
– Ладно, – сказал Чих.– Поскольку я на отдыхе, так и быть, влезу в вашу панамку. Только, чур, с условием: при опасности мне придется бросить подарок. Рук у меня нет, и носить с собой вещи я не могу.
Мальчики положили на траву красную панамку. Разговаривая с Чихом, они смотрели на панамку, зная, что в ней сидит их невидимый друг…
После обеда Арбузик и Бебешка рассказали Чиху про дядю Ваню и про зеленохвостого. Чих выслушал мальчиков со вниманием.
– Пожалуй, я могу вам помочь, – сказал Чих.– Зеленохвостые – свирепые и злые существа.
– Свирепые и злые? – переспросил Бебешка.
– Да, – сказал Чих, – если вы попадете к ним в лапы, уже вряд ли выберетесь на свободу.
– А ты что, был в стране зеленохвостых?
– Нет, – сказал Чих.– Я не был в этой стране.
Но я слыхал о ней от старшего брата. Это ужасная страна. Это остров в океане.
– Значит, придется лететь на остров! – восхищенно воскликнул Бебешка.– Как интересно! Я никогда не видел океана. Только в школе на географической карте. Но на карте нет волн!…
– Подожди, Бебешка, – перебил его Арбузик.– Не забегай вперед, не заклеивай конверта, не написав письма, или, как говорили в старину, не ставь телегу впереди лошади! Чтобы полететь на остров, нужно горючее, а где его взять в этих пустынных местах?
– Ой, я совсем забыл, что у нас кончилось горючее.
Чих не знал, что это такое. Арбузик объяснил Чиху, что такое горючее и как, сжигая его, движется ракетоплан.
Чих сразу все понял. Не мог понять он только одного: зачем ракетоплану взлетная и посадочная площадка? Ему, Чиху, летавшему со скоростью звука, совершенно не требовалось никакой площадки. Он мог сразу останавливаться и сразу набирать большую скорость, потому что у него не было никакого веса. Даже воздух имеет вес, только мы этого не чувствуем, а Чих был совсем невесомый.
На ночлег Чих расположился в своем прежнем гнездышке. Как это ни удивительно, Чих ужасно боялся простуды и потому попросил, чтобы его накрыли красной панамкой.
Арбузик и Бебешка вначале влезли в ракетоплан, но быстро замерзли в его тесной и неудобной кабине.
Тогда мальчики решили переночевать под открытым небом. Но провести ночь на голой земле – очень непросто для тех, кто не имеет ни закалки, ни сноровки. Дома, читая книги о путешественниках, мальчики не представляли себе, как это не просто – ночевать без крыши над головой.
Мало того, что ночь выпала прохладная, – не давали покоя назойливые комары. Они слетались целыми полчищами, нетерпеливо гудели, и каждый комар жаждал до отвала насосаться свежей крови.
– Если мы заснем и перестанем отгонять комаров, – сказал Арбузик, – к утру они высосут из нас всю кровь.
Арбузик говорил правду. Когда зазевавшегося Бебешку укусил болотный комар, Бебешка чуть не заплакал от зуда и тут же предложил всю ночь жечь костер, чтобы дымом отгонять комаров.
Так и поступили. Нарубленная еще днем подстилка из веток ивняка пошла в огонь. Его ловко разжег Арбузик, надергав сухой травы.
Мальчики попытались спать по очереди, но сон к ним не шел. И дело было не в комарах, сердито круживших рядом. И не в том было дело, что возле костра было жарко и дым выедал глаза. Дело было в том, что предстоящий день не обещал мальчикам ничего утешительного. Они оказались пленниками заболоченного острова и не знали, что делать дальше. Пожалуй, в их положении растерялся бы даже бывалый человек.
– Давай бросим ракетоплан и пойдем пешком, – предложил Бебешка.– Здесь мы погибнем. Как бы мы ни экономили, нам надолго не хватит взятой с собою пищи.
– Бросать ракетоплан никак нельзя, – возразил Арбузик.– Ракетоплан без горючего мертв. Но без ракетоплана нам из этих болот не выбраться. Когда мы садились, я внимательно осмотрел местность. Вокруг на десятки километров – сплошные озера, непроходимые болота. А нужно еще перебраться через океан. Теперь мы знаем, где искать зеленохвостых. Чих покажет дорогу. Нам очень повезло, что мы встретили Чиха.
– Да, он добрый-предобрый, – сказал Бебешка.– Жаль только, что он невидимка. Так хочется поиграть с ним в какую-нибудь игру…
Перед рассветом над озером поднялся густой туман. Арбузик и Бебешка все еще не спали. От усталости у них слипались глаза, но беспокойство было сильнее усталости.
– Как же вы сможете сражаться с зеленохвостыми, если не заснули до самого утра? – послышался хриплый голос Чиха.– Только крепкий сон обновляет силы. Все мужественные и храбрые люди умеют крепко спать.
– Не беспокойся о нас, – зевая, сказал Бебешка.– Мы как-нибудь…
– Друзья всегда беспокоятся друг о друге, даже если их об этом не просят, – сказал Чих.– Поступим так: я посижу у костра, а вы поспите. Комаров я умею гонять не хуже вас. Только подбросьте в костер сучьев, чтобы было теплее…
Мальчики послушались Чиха и вскоре крепко уснули.
Едва туман рассеялся и проглянуло утреннее солнышко, раздались громкие выстрелы. Бах! Бабах! Арбузик и Бебешка испуганно вскочили на ноги. Они не понимали спросонок, что происходит.
– Чих, Чих, – закричал Арбузик, – узнай, пожалуйста, кто это здесь объявился!
– Хорошо, – отозвался Чих.– А вы просушите пока мою панамку. Она отсырела за ночь. Пожалуй, из нее
