Канзаки ожидала услышать. Наемники? Продажные убийцы, осуждаемые и признанные вне закона на всей территории Союза? Бессовестные изгои, отрыжка старого мира, полного циничных головорезов? В Ливии, стране, входящей в зону интересов Европы, борющейся с террористическими формированиями? Вот эти люди встретили Ватанабэ в аэропорту?
- Не поняла, - нервно проговорила девушка. - Какие наемники?
- ЧВК'Терновый венец', - сказал Ватанабэ. - Они выполняют здесь миротворческую миссию.
- Подожди... - Канзаки моргнула. - Так они здесь...
- По контракту с правительством Союза, конечно. На территории Ливии и ее соседей действуют несколько ЧВК.
- Но... как же...
- Крестоносцы? Крестоносцы сидят в Каире. Здесь-то им что делать?
- Но ведь наемники же... - Мегуми просто не знала. Что сказать. - Ведь Крестоносцы служат ограниченным контингентом в регионе именно для того, чтобы бороться с террористами. А наемники признаны террористами!
Ватанабэ усмехался, но на этот раз без издевки. Он приподнял очки и посмотрел на Мегуми.
- Ты, кажется, не понимаешь, Мегу-тян. Террористы - это те наемники, что работают на Калифорнию или Вашингтон. Ну, или те, кого удается нанять Аль-Йетиму. Наемники же, работающие на нас - не 'наемники', а 'добровольцы на контрактной основе'.
- Но какая разница? Они же на самом деле - одно и то же.
- А ты догадайся, - снова усмехнулся Сэм. - Разница-то том, на кого они работают.
- Не понимаю.
- Знаю, знаю. Ты не понимаешь, Мегу-тян.
И Сэм замолчал. Ничего не сказала и Канзаки, пытавшаяся осмыслить факт, шокировавший ее до глубины души. Выходило, что правительство пользуется услугами наемников, которых обличало как один из грехов прошлого. Она, конечно, знала, что власть предержащие многое скрывают от людей, которыми правят. Но Наследники, трикстеры и тайная война за них - все это казалось девушке чем-то особенным, выходящим за рамки реального мира. Наверное, в силу фантастичности пережитого. Наемники же... наемники были совсем другого сорта ложью. Они принадлежали к настоящему, почти повседневному существованию и считались злом, далеким и чуждым тем, за кого Мегуми обещала сражаться. Когда-то девушка посчитала, что быть Крестоносцем - почетное и благородное дело. Она верила, что Крестоносцы борются с любыми проявлениями зла. Повзрослев и избавившись от пылкого юношеского увлечения религиозно-моральной стороной службы, Мегуми все же продолжала думать, что влияние Европы несет благо. Но как может вязаться благо с наемниками? Ведь наемников используют там, где нужно выполнять грязную работу.
Город, увиденный в крохотном окошке, врезанном зачем-то в корпус машины, дал Канзаки ответ. Выехав за блокпост перед аэропортом, 'мародер' двинулся в сторону Триполи. Шрамы многочисленных боевых действий, появлявшиеся и исчезавшие в течение десятков лет, не удавалось спрятать ремонтом. То тут, то там виднелись следы пуль в стенах, кое-где в стороне от дороги встречались остовы разрушенных зданий. После первой войны, когда был свергнут и убит последний законный правитель Ливии, в стране текла гражданская война. Поначалу малочисленные, сторонники сопротивление боролись с коллаборационистами. Затем с американскими войсками. Успех их был невелик. Но потом случилась мировая война, за ней пришло Явление, и многое поменялось. Теперь, поддерживаемые Аль-Йетимом, разрозненные группировки вооруженных людей слились в неуловимую сеть убежденных врагов уже другой власти - власти европейцев, изгнанных в двадцатом веке, но вернувшихся. Подогревала сопротивление и помощь некоторых государств Америки, все еще претендовавших на роль в большой мировой игре. И игра продолжалась, гремя взрывами и стрельбой. Раньше Канзаки думала, что с бунтовщиками-террористами сражаются Крестоносцы при поддержке местной армии. Но она ошибалась.
Удаляясь от аэропорта, автомобиль выезжал на все более приличные улицы. Однако Мегуми уже успела понять, что степень ухоженности и чистоты была тем выше, чем больше блокпостов они миновали. Военными кишела вся округа. Некоторые их них носили форму ливийской армии, но были и те, кто щеголял таким же камуфляжем, как Бэйзил. Похоже, именно наемники формировали и возглавляли силы охраны правопорядка. По мере приближения к центру города картина снаружи приобретала почти приличный вид. Некоторые районы и вовсе напоминали Меркури.
- Здесь живут белые, - нарушил молчание Сэм, заметив, как Канзаки разглядывает витрины магазинов. 'Мародер' занимал почти всю улицу и двигался медленно, давая возможность разобрать детали.
- Белые? - повернула она голову.
- Да. Европейцы, работающие в местных представительствах компаний, некоторые из наемников, назначенные чиновники, люди международных организаций... И так далее. В соседнем районе живут богатые местные. Их, правда, не всегда и не всех пускают в самый центр. В Ливии у городского населения такие же карты-удостоверения, как в Меркури, со своими особенностями. Житель Триполи, например, намертво закрепляется за районом проживания и в определенные часы не может находиться в другом районе. Плюс жителям окраинных районов практически всегда запрещен заход за внутренние границы. И, разумеется, далеко не всем разрешено посещать элитные места и работать на важных работах.
- Хм... - японка задумчиво опустила голову. - Как-то это...
- Мерзко?
- Жестоко. Если здесь все так живут, то этот город больше похож на тюрьму.
- А с чего ты взяла, что только похож?
И снова воцарилась тишина, если можно было так назвать молчание в полном звериного рыка мотора салоне. Канзаки чувствовала себя хуже с каждой минутой. Неприятные открытия делали само нахождение в Триполи тяжким обязательством, а постоянно оглядывающийся назад наемник с похотливым взглядом никак не способствовал улучшению самочувствия. Ватанабэ же не отрывался от Винтерс, всю дорогу молчавшей.
К счастью, вскоре они достигли места назначения. 'Мародер' остановился у широкого белоснежного здания, выглядевшего весьма привлекательно в лучах утреннего солнца. Арабская вязь над входными дверьми дублировалась английской надписью 'Отель Аль-Кудс'. Улица была совершенно пустой, когда Сэм и женщины выбрались из автомобиля следом за Бэйзилом.
- Идем, - сказал наемник. - Все уже оговорено, но лучше я вас провожу.
Вестибюль отеля оказался оснащен металлоискателем и постом из людей в форме у входа. После того, как новых постояльцев тщательно проверили, удивившись отсутствию багажа, Бэйзил передал Сэму две ключ-карты.
- Номера на втором этаже. Безопасные. Охрана предупреждена, участок военной полиции на соседней улице. В этом районе не бывает серьезных осложнений, но раз вам нужны гарантии...
- Все в порядке, - прервал его Сэм, и голос толстяка вновь отдавал неприязнью. - Женщины останутся здесь, а нам не стоит терять времени.
- Как скажете, - наемник пожал плечами.
- Идите. Я догоню.
- О'кей.
Бэйзил, наградив Канзаки на прощание очередным сальным взглядом, вышел на улицу. Как только наемник покинул вестибюль, Сэм обернулся к Мегуми и Кэтрин.
- Мегу-тян, - он протянул японке ключи. - Держи. Ты помнишь, о чем мы договорились?
- Конечно, - Мегуми забрала ключи и сомнением посмотрела на толстяка. - А ты куда?
- Я не могу терять ни минуты. Пойду надирать задницы.
- Угу, ага... - мрачно хмыкнула девушка.
- Кэти, - обратился Сэм к Винтерс. - Ты точно будешь в порядке?
- Не переживай, - ответила певица, глядя на мужчину.
- Тогда я пошел.
И, развернувшись, толстяк зашагал к выходу. Только тогда Кэтрин, будто опомнившись, стряхнула налет безразличия к окружающему миру и окликнула Ватанабэ.
