куда-то в глубь земли. Голубоватое сияние разливалось от стен туннеля. Казалось, оно исходит от камушков, кое-где вкрапленных в стены и в почву. Они мерцали, как светляки. Какой-то сказочный, непонятный свет…
Галя еще раз посмотрела вверх. Нельзя было и думать о том, чтобы возвратиться на поверхность Венеры тем путем, каким она попала сюда. Крутые стены сходились вверху; книзу колодец расширялся. Значит, оставалось только одно — идти вдоль туннеля, куда бы он ни привел.
Осторожно ступая, девушка двинулась в путь. Прожектор она не включала, в этом не было надобности: то ли ее глаза совсем освоились с сумерками подземелья, то ли загадочное голубоватое сияние усилилось еще более.
Туннель тянулся почти прямо, без заметных поворотов. Он оставался все таким же широким, как и в начале; лишь кое-где его стены немного сходились, однако и в таких местах можно было пройти по туннелю с широко раскинутыми руками.
«Кто его выкопал? — размышляла Галя Рыжко. — Не мог же такой широкий подземный ход возникнуть сам собой. А вдруг этот ход — нора какого-нибудь животного?»
Эта мысль заставила ее даже остановиться и еще крепче сжать в руках винтовку. Но другого пути все рпвно не было, оставалось идти только вперед. И медлить тоже нельзя: заряд оксилита в резервуарах скафандра постепенно истощался.
Туннель повернул в сторону — и сразу же за поворотом раздвоился. Правый туннель уходил вниз, левый — вверх. Куда теперь идти? Галя раздумывала недолго. Ей надо было выбираться на поверхность, исследование недр Венеры сейчас никак не интересовало ее. Значит — налево и вверх!
Диаметр туннеля не изменялся — он был по-прежнему таким же широким. Но прежняя его прямизна исчезла — он изгибался теперь то влево, то вправо, каждый раз обходя твердые скалистые препятствия. И по-прежнему его наполняло голубоватое сияние. Галя поняла, что оно действительно исходило от небольших камушков, вкрапленных в стены и в почву подземелья.
Она заметила торчавшие из стен какие-то змеевидные отростки. Дотронувшись до одного из них, Галя сообоазила, что это корни деревьев. Значит туннель шел к поверхности, к свету, значит свобода была совсем близко! Не останавливаясь, девушка на ходу вынула из рыхлой стены туннеля несколько камушков, светившихся чуть ярче обыкновенной гнилушки, и положила их в походную сумку, висевшую у нее на боку. И тут ее обожгла тревожная мысль: почему она не ощущает веса переносного радиопередатчика? Похолодевшей рукой Галя попыталась нащупать его сзади. Передатчика не было.
Только теперь Галя по-настоящему ощутила опасность своего положения. Ведь без передатчика она не сможет связаться с товарищами, позвать их на помощь! Почему она сразу же, упав в этот колодец, не воспользовалась радиопередатчиком? Ведь так просто было позвать на помощь, рассказать о случившемся… Ван Лун наверняка тотчас же отыскал бы провал, спустил в него веревку, и Галя тут же выбралась бы наружу… Конечно, ей никуда не надо было уходить.
Теперь товарищи, наверно, тщетно ищут es наверху. Передатчик валяется в провале, и она не может ничего сообщить о себе… Какая глупость, какая неосмотрительность!
Ну что ж, пока не поздно, надо как можно скорее возвратиться назад, к передатчику. Дорогу она помнит, туннель раздваивался только один раз. Скорей, скорей!..
Но в эту минуту тишину, которая до сих пор царила в туннеле, нарушили далекие угрожающие звуки. Девушка тревожно прислушалась. Да, сомнений не было! Она слышала яростное сопение чудовища, от которого убегала там, на поверхности. Эти звуки доносились пока что издалека, но с каждой минутой становились все громче и отчетливей. Животное приближалось сюда с той стороны, откуда шла Галя. Путь к радиопередатчику был отрезан! И оставаться здесь тоже нельзя — в туннеле спрятаться негде. Нужно уходить. Куда? Не все ли равно? Главное — избежать встречи с чудовищем!
Галя бросилась бежать, спотыкаясь о камни и корни, выступавшие из земли; несколько раз она чуть не упала. Но девушка бежала дальше и дальше, останавливаясь только для того, чтобы прислушаться, не догоняет ли ее чудовище с лапами-гребенками.
И всякий раз она слышала те же самые звуки — теперь они не приближались и не отдалялись. Расстояние между нею и животным не изменялось, чудовище не отставало, хотя Галя убегала от него что было силы. Может быть, животное учуяло ее? Преследовало оно Галю или, что тоже вполне возможно, просто стремилось достичь своего логова? Галя не знала. Ей оставалось только одно: бежать. Быть может, где-нибудь окажется узкое ответвление или боковая пещера, тогда можно будет спрятаться, а чудовище проскочит мимо… или лечь за крупный камень, если он попадется по дороге… а если зарыться в рыхлую землю?.. нет, она не успеет!
Тысячи мыслей проносились в голове Гали, одна фантастичнее другой, но все эти мысли были неосуществимы. Спрятаться, притаиться в туннеле было негде; опасаться без конца бегством девушка тоже не могла — у нее уже подкашивались от усталости ноги, она учащенно дышала широко открытым ртом. Уже несколько раз Галя останавливалась и отдыхала, прислонившись к стене. И всякий раз она с ужасом замечала, что расстояние, отделявшее ее от чудовища, уменьшалось: хриплое сопение животного становилось громче. Галя снова бросалась бежать, но силы ее иссякали. Автоматическая винтовка все тяжелее оттягивала руку. Но разве можно было бросить ее, единственную защиту! И, сжимая оружие, перекладывая его из руки в руку, девушка бежала дальше.
Сияющие камушки в стенах пробегали мимо нее назад. Они то сливались в длинные светлые полоски, когда Галя, напрягая последние силы, ускоряла бег, то мерцали неподвижными светляками, когда она, изнеможенная, едва передвигала ноги. Туннель все время делал повороты — быть может, только это и спасало девушку. так как крутые повороты задерживали преследовавшее ее животное.
Вдруг туннель оборвался.
Галя вбежала в большую пещеру, открывшуюся перед нею за последним поворотом. Пещера была расположена ниже туннеля и сначала показалась Гале глубоким провалом. Такое же голубоватое сияние, что и в туннеле, разливалось от стен и сводов; середина пещеры тонула во мраке. И все же широко открытые глаза девушки различили там какое-то движение. Словно в центре пещеры кто-то шевелился, возился… нет, не кто-то один, а несколько небольших темных животных.
А сзади, чуть не за самым поворотом туннеля, слышалось все то же хриплое сопение…
Раздумывать было некогда. Галя побежала налево, вдоль стены пещеры. Крупные камни и кучи рыхлой, будто только что вскопанной земли мешали ей. Бежать уже было нельзя, ноги увязали почти по колено; каждый шаг стоил Гале больших усилий, но она продвигалась все дальше и дальше, стараясь прятаться за камнями и земляными кучами. Вот большая плоская скала. За нею можно хорошо укрыться. Сюда, сюда!
И едва Галя успела спрятаться за скалу, как громкий рев раздался под сводами пещеры: преследовавшее ее чудовище выскочило из туннеля. В ответ на его рев послышался тонкий лающий визг небольших животных, копошившихся в центре пещеры.
Галя чувствовала, что ей не хватает дыхания, что сердце бьется судорожными толчками, каждый из которых громко отдается в ушах. Но это, наверно, от быстрого бега, от усталости. Скоро пройдет…
Осторожно, чтобы не выдать себя, Галя выглянула из-за скалы. Как ни странно, но сейчас она чувствовала себя увереннее, постепенно овладевала собою. И винтовка уже казалась ей надежным помощником, с которым не стоило терять духа. Тридцать патронов в ее магазине чего-нибудь да стоили.
Чудовище добралось до середины пещеры и теперь чем-то занялось там. Чем именно — Галя разглядеть не могла: синий туман закрывал от нее центр пещеры. Хотя почему она называет это туманом? Так только кажется, потому что голубоватое сияние не распространяется далеко от стен и сводов пещеры, ее середина погружена во мрак — и можно разве лишь догадываться, что делается там. Вот шевелится что-то огромное — это само чудовище, а около него возятся какие-то маленькие животные. Это они визжат и издают пронзительные лающие звуки.
«Я попала в берлогу этого зверя, — окончательно решила Галя. — А маленькие — его детеныши».
Положение постепенно прояснялось. Огромное животное, вероятно, даже не подозревало о существовании Гали. Оно просто спешило к своим детенышам по тому же подземному ходу, а вовсе не гналось за Галей. И теперь оно тоже не замечало присутствия девушки. Но что же делать дальше?
