— Кажется, был такой разговор, но не помню, чтобы он нас натолкнул на подобные выводы, — честно признался археолог.
— Но ведь я прав, Иван Семенович? Прав? — возбужденно говорил Артем.
— Полностью, — подтвердил геолог. — Мы возвратились в нашу сталактитовую пещеру, но несколько севернее. И должно быть, сейчас остается пройти всего полтора-два километра, чтобы добраться до знакомого нам места. Разумеется, если только мой компас не врет. Я ему все время доверял, однако на всякий случай давайте сверим. Где ваш компас?
Артем подал свой ручной компас. Стрелки обоих приборов показывали одинаковое направление.
— Значит, все в порядке, — уверенно сказал Иван Семенович. — Пошли, друзья! Времени терять нельзя, запасы карбида у нас невелики.
Не успели они тронуться в путь, как Артем остановился.
— Но, Иван Семенович, — сказал юноша, — там же газ. Как же мы?..
Геолог махнул рукой.
— Не беспокойтесь! Мы успеем только издали заметить его, этот газ. Если только он еще остался.
Маленький отряд шел между сталагмитами, сверяя направление по компасам. Впереди шагал Иван Семенович. Артем старался не отставать от него.
Теперь он ясно представил себе все.
…Огромный подземный простор, где невольно очутилось племя кочевников, не был, разумеется, бесконечным. Он имел форму неправильного круга или полукруга. Центр его составлял гигантский столб из каменистых пород, и похоронная процессия прошла длинный путь именно вокруг этого столба. А внутри его по удивительной игре природы помещалась их пещера! Как просто — и в то же время как сложно!
По сравнению с подземным простором сталактитовая пещера была ничтожно малой, хотя сама по себе являлась гигантской. И вот теперь они идут к тому самому месту, где начались их удивительные приключения. Не ошибиться бы только в направлении!
Но была еще одна загадка, которая не давала покоя Артему.
— Иван Семенович, — сказал он, — у меня вопрос.
— Какой?
— Насчет газа. Откуда он взялся? Не из скифского же мира?
— Я тоже думаю, что не оттуда.
— Так откуда же?
— Пока не узнаем состава газа, трудно сказать что-либо определенное. Видимо, он образовался в результате каких-то процессов, возможно органических.
— Он ядовитый? — спросил Артем.
— Если бы он был ядовитый, мы бы не могли сейчас обсуждать этот вопрос, — улыбнулся геолог. — Нет, он не ядовитый, а просто нейтральный, лишенный кислорода, а следовательно, непригодный для дыхания. Ну, может быть, еще с примесью какого-нибудь наркотизирующего вещества, что и заставило нас потерять сознание. Этот газ накапливался в пещере веками, не имея выхода. Вспомните какие мощные породы вокруг нас! Потому-то природа так долго и сохраняла его — до тех самых пор, пока мы не освободили, случайно пробив стену. Газ вышел оттуда…
— И едва не удушил нас, — добавил Дмитрий Борисович, поеживаясь при одном воспоминании об этом эпизоде.
— Да, это была довольно-таки неприятная история, — заметил Иван Семенович, сверяя направление но компасу. — К счастью, и она и остальные наши приключения уже позади…
— Если только нам не придется опять столкнуться с этим газом. — не мог скрыть своих опасений Дмитрий Борисович.
— Какие страшные мысли! — засмеялся геолог. — Что-то вы плохо настроены сегодня! Ручаюсь, что мы не встретим даже остатков газа.
— Почему вы так уверены в этом?
— Потому что подобные газы очень нестойки и быстро разлагаются, смешиваясь с воздухом.
— И мы беспрепятственно сможем пройти к сделанному нами проему? — спросил Артем.
— Безусловно, — уверенно произнес Иван Семенович. — И не только мы, но и те, которые придут следом за нами.
Какое-то время друзья шли молча. Дмитрий Борисович поймал себя на мысли, что пережитые приключения казались ему теперь удивительным сном — столь невероятны они были. Но этот тяжелый металлический шлем на его голове — это же не сон! И скифская секира в его собственной руке — тоже не сон!
И удивительная жизнь скифского племени кочевников в подземном просторе — вполне реальная жизнь. Неслыханно! Ведь это открытие, сделанное им и его друзьями, пусть даже помимо их воли, составит целую эпоху в развитии археологии и истории. Он живо представил себе реакцию на его сенсационное сообщение: восторги одних, сомнения других, издевательские реплики третьих. И вот он бросает вызов скептикам, предлагая им спуститься в царство скифов и самим убедиться в том, что действитель* ность фантастичнее самых невероятных измышлений. У Дмитрия Борисоиича голова пошла кругом: открывались сказочные перспективы!
— Иван Семенович, дорогой! — воскликнул он. — Вы только подумайте! Мы сможем еще раз вернуться к скифам, уже в составе археологической экспедиции. Мы вернемся к ним, как к друзьям…
Вдруг он умолк. Перед его глазами возникло бледное лицо Варкана.
— К друзьям, — как эхо повторил Артем, вздыхая. — К друзьям, кроме нашего бедного Варкана…
Юноша тяжело переживал гибель побратима. Никогда больше не увидит его Артем, никогда не пожмет его руку, не отблагодарит за свое спасение…
От этих печальных мыслей юношу отвлек веселый возглас Ивана Семеновича:
— Прошу вас, друзья! Вот оно, место нашей встречи с газом!
Он не ошибся. Знакомые сталагмиты, знакомый неширокий проем в стене, из которого некогда била мощная струя неведомого серого газа. Теперь проем был свободен, удушливый газ, как и предсказывал Иван Семенович, рассеялся.
Вот лежит погасшая карбидка Лиды. Все оставалось таким же самым. Только исчез удушливый газ. Словно бы ничего и не случилось в этой пещере.
Молча друзья оглядывались вокруг. Артем проверил свою карбидку: горючего в ней на самом деле оставалось на донышке. Ну, теперь это уже не страшно, можно зажечь другую. Так он и сделал. Как приятно, что теперь не нужно экономить свет!
— Что же, друзья, — нарушил паузу Иван Семенович, — кажется, время возвращаться домой? Как вы думаете? Вероятно, мы сыты приключениями?
Артем взглянул на геолога и заметил ироническое выражение его прищуренных глаз. Почему он усмехается? Неужели Иван Семенович снова придумал что-нибудь? Но что именно?..
Он осмотрелся вокруг. Сталагмиты, каменная стена… проем…
— Нет! — неожиданно вырвалось у него. — Нет, еще не все! Нельзя идти домой!
Дмитрий Борисович с недоумением уставился на него. Удивилась и Лида: неужели ему не хватило приключений? Только Иван Семенович лукаво глядел на юношу, хорошо понимая его душевное состояние.
— Нет, не все! — пылко продолжал Артем. — А о самой главной цели нашей подземной разведки забыли? О завещании Прониса?
Иван Семенович, наконец, рассмеялся, как человек, который долго сдерживал себя.
— Я-то не забыл, — сказал он. — А вот Дмитрий Борисович с Лидой, кажется, забыли. Да и наш Артем уже совсем готов был возвращаться домой…
— Нет, нет, это не совсем так, — смущенно оправдывался Артем. — Ну, на минутку выпало из головы. Да и не в этом дело, Иван Семенович! Мы должны, не теряя времени, проверить все до конца.
— Так что же, согласны, товарищи? — обратился геолог к остальным.
Впрочем, об этом можно было и не спрашивать — кто же мог возражать против того, чтобы закончить разведку по плану Прониса? А Артем был уже около проема, чтобы возглавить заключительный
