Машинист и помощник опять переглянулись.
— Земляк, выходит? — спросил машинист.
— Питерский!
— Тогда подвезем! Лезь на тендер!
— Мелко, отец, берешь! — сказал Василий. — Погляди в окно — видишь, хлеб едет!
К станции подтягивался обоз.
— Ну? — еще не понимая, в чем дело, спросил машинист.
— Теперь посмотри назад! — попросил Василий. — Теплушки в тупике видишь?.. Мы погрузим хлеб в вагоны, а ты как хочешь, а вывози отряд отсюда! Нас уже чуть не грабанули!
— Продотряд? — спросил машинист.
— Он самый!
Машинист долго смотрел в сторону теплушек. Стояли они на той же колее, что и пассажирский состав без паровоза. Только что прибывший поезд занял вторую параллельную колею. Других путей на станции не было. В узком пространстве между вагонами, как в муравейнике, копошились люди, кричали, точно на пожаре, грозили кому-то, толкались, лезли на подножки, пытались снаружи открыть окна.
— Дело-то табак! — произнес, наконец, машинист. — Чтобы добраться до твоих теплушек, надо перегнать на эту колею второй состав, А пока маневрировать будешь…
Он не договорил. Из-за обезглавленного состава вывалила толпа мешочников, сопровождавших начальника станции. Люди шли прямо к паровозу.
— Уходи, земляк! — сказал машинист. — А то тебе и второй глаз подшибут!
— Не уйду! — Василий сверкнул левым глазом. — Пусть хоть…
— Уходи! — повторил машинист. — Прицепим…
— А не врешь?
— Брысь, щенок! — рявкнул машинист. — Ты это кому говоришь?
Почему-то этот окрик заставил Василия поверить машинисту.
— Спасибо, отец! — сказал Василий и спрыгнул на землю.
— Решил второй состав брать? — спросил помощник и напомнил: — Впереди подъем…
Машинист не ответил. Он смотрел на толпу, которая уже подходила к паровозу. Говорить начальнику станции не дали. Его голос потонул в грозных воплях мешочников:
— Цепляй второй состав!
— Цепляй, а то и паровозу, и тебе разом пары выпустим!
Машинист терпеливо выслушал угрозы и поднял руку. Толпа приумолкла.
— Прицеплю… Но если кто под откосом окажется — пеняйте на себя.
Дальше машиниста слушать не стали. Мешочники бросились к пустовавшему до сих пор составу. По станции понеслось:
— Цепляют!..
— Второй!..
— Цепляют!
Начался штурм второго состава.
А в тупике у трех вагонов шла перевалка хлеба. Груженные подводы подъезжали к самой железнодорожной насыпи, и бойцы вместе с возчиками быстро переносили мешки из телег в теплушки. Работали молча. Даже стереть пот с лица было некогда. Короткая заминка произошла неожиданно. Все услышали, как предостерегающе гукнул паровоз и лязгнули буфера. Поезд тронулся. Над станцией повис дикий рев сотен голосов. Люди подумали, что поезд уходит, не прицепив второй состав.
— Василий! — крикнул Глеб-старший.
Василий подскочил к комиссару.
— Это что ж получается? — спросил Глеб старший.
— Не извольте беспокоиться, товарищ комиссар! — ответил Василий и весело заморгал левым глазом. — Земляк не подведет! Маневрирует…
И в самом деле, поезд, миновав стрелку, остановился, дал задний ход и стал приближаться ко второму составу. Снова лязгнули буфера — два состава соединились. Но паровоз продолжал пятиться, пока задний вагон второго состава не докатился до теплушек.
Митрич, понимавший толк в железнодорожном деле, прицепил теплушки. Бойцы почувствовали себя увереннее. Только Глеб-старший все еще испытывал какое-то смутное беспокойство. Архипа он назначил в караул и приказал никого не подпускать к противоположной стороне теплушек. Митрича Глеб Прохоров оставил за старшего, а сам решил пойти на вокзал, чтобы поезд не отправили до конца погрузки хлеба.
— Глебка! — позвал отец.
Сын по-военному вытянулся перед ним.
— Когда кончите грузить, — сообщите мне! Я — на вокзале!
— Слушаюсь! — ответил Глебка.
Не напрасно беспокоился комиссар. Кулаки продолжали действовать. После неудачи на мосту они перенесли свой «штаб» к водокачке. Когда теплушки продотряда были прицеплены к составу, седенький старичок благообразного вида зябко потер острые коленки и встал.
— С богом! — тихо произнес он, обращаясь к верзиле. — Подымай бузу.
Верзила побежал к станции, а старичок обвел своими светло-голубыми глазами сидевших вокруг кулаков, остановился на маленьком юрком мужичке и приказал:
— Пойдешь со мной!
Остальным старичок сказал, уже уходя от водокачки:
— Будут вести от Хмеля, — пусть встречает в Загрудино…
Два кулака — благообразный старик и юркий мужичок — пошли вдоль железнодорожной насыпи. Дойдя до середины длинного состава, они разделились: мужичок залез под вагон, а старик медленно побрел дальше — к хвосту поезда.
Архип стоял около последней теплушки. Отсюда он хорошо видел и заднюю площадку с тормозным устройством, и боковые стенки вагонов. Другую сторону можно было не охранять, — там еще продолжалась погрузка хлеба.
Архип приметил приближающегося благообразного старика. Тот шел спокойно, не торопясь, всем своим видом рассеивая всякое подозрение. Даже тогда, когда старик поравнялся с передней теплушкой, Архип не окликнул его: мало ли какое дело у старика, — может, он стрелочник. Но старичок шел на Архипа и пристально глядел прямо ему в глаза.
— Эй, гражданин! Сверни-ка на тропку! — добродушно сказал Архип. — Там тебе и идти удобней будет!
Под невысокой насыпью вилась протоптанная тропа. Но старик не стал спускаться вниз.
— Зачем сворачивать, ежели я к тебе? — возразил он и сделал еще несколько шагов вперед.
Архип снял с плеча винтовку, сказал более громко:
— Поворачивай оглобли!
Старик остановился и сунул руку за пазуху. Архип услышал быстрый и смущенный шепоток:
— Баба у меня, понимаешь, сердечная больно!.. Настоящая дура!.. Услыхала, что у тебя девять детишков… ну и… погнала меня! Говорит, снеси ты ему, горемычному!
Старик вытащил руку из-за пазухи. В руке желтел большой брусок сала.
— Держи!.. Все мы люди, все человеки!
С этими словами старик совсем близко подошел к Архипу и заслонил от него передние теплушки.
— Держи! — повторил он.
На Архипа смотрели ласковенькие маслянистые глаза. В них светилось неподдельное сочувствие.
Дрогнула рука у Архипа.
— Бери! Бери! — поощрительно приговаривал старик.
И Архип взял сало.
— Чем же отдарить мне тебя? — растроганно спросил он.
— Э-х! Мил человек! — воскликнул старичок. — Расквитаемся как-нибудь. Корми детишков на здоровье да кланяйся им!
