– Какое позднее расставание, Стелла? Ты же говорила, что немного потанцевала, а потом приехала домой на такси, – изумленно спросила Энн.
– Она так и сделала... некоторое время спустя, – ответил за нее Карлос, – после того как мы посетили одно уютное местечко, – почти промурлыкал он, глядя на нее в упор своими черными глазами. – Было неплохо, правда, Стелла?
Бросив на него убийственный взгляд, она почувствовала, что вот-вот взорвется от злости. Но под внимательными взглядами друзей ей оставалось только согласиться.
– Да, неплохо.
– Жаль, что нам надо уходить, Карлос, – вмешался Родни. – Мы с женой хотим уже сегодня поехать куда-нибудь отдохнуть. Но Стелла еще не решила, как проведет эту неделю, и наверняка с радостью объяснит вам все, что будет нужно.
– Я в этом не сомневаюсь, – ответил он, бросив на нее многозначительный взгляд.
Внимательно следившая за ними Энн нахмурилась.
– Ничего страшного, Родни, ты еще можешь выпить кофе с Карлосом, а нам со Стеллой надо поговорить наедине, – заявила она. – Мы вернемся минут через двадцать.
– Не задерживайся надолго, – пробормотал Карлос, обращаясь к Стелле, и не упустил возможности поцеловать ее еще раз.
– Что происходит? – спросила Энн, как только за ними закрылась дверь столовой. – Карлос ведет себя просто нахально, а тебя я никогда еще не видела такой расстроенной. – Она окинула Стеллу пристальным взглядом. – Три месяца назад ты встречалась с ним за ужином, а потом сказала мне, что просто возобновила старое знакомство. И вот теперь этот человек становится нашим партнером и при этом ведет себя в нашем доме как хозяин.
Радуясь тому, что удалось избавиться от ненавистного человека хоть ненадолго, Стелла посмотрела в обеспокоенные глаза подруги. Энн знала ее слишком хорошо, поэтому мимолетная любовная связь в качестве объяснения явно не годилась.
– Мне кажется, я влюбилась. – От изумления у Энн отвисла челюсть. – И Карлос, по-моему, тоже.
Подруга поддерживала и успокаивала ее во все время ужасного судебного разбирательства, последовавшего после нападения насильника, и прекрасно знала, что с той поры Стелла даже не смотрела на мужчин. Энн была романтична и на меньшее, чем любовь, вряд ли согласилась бы.
– Так, значит, этой ночью... Ну, ты понимаешь, что я имею в виду...
– Да, и это было прекрасно, – хотя бы отчасти правдиво ответила Стелла, густо покраснев.
– О, Стелла, я так за тебя рада! – Внезапно она очутилась в объятиях подруги. – Я знала, что рано или поздно у тебя все будет прекрасно!
Видя, как улыбающиеся супруги садятся в такси, Стелла почувствовала себя полностью опустошенной. Она сделала все, что было в ее силах: убедила Энн в том, что счастлива с Карлосом, и выслушала предположение подруги, что он, должно быть, любил Стеллу все эти годы и вложил деньги в их маленькое предприятие именно из-за нее.
Стелла решила не разочаровывать Энн, хотя в какой-то момент, перед самым их отъездом, вдруг почувствовала себя такой покинутой всеми и одинокой, что чуть было не открыла ей всю правду. Безопасный, благополучный мир, который она выстроила, никогда уже не станет прежним. Однако, целуя на прощание беременную подругу, Стелла понимала, что ничто на свете не заставит ее посягнуть на счастье семьи Энн.
Бледная и опустошенная, она бросила на Карлоса взгляд, полный горечи и презрения.
– Ты не слишком тянул с тем, чтобы выставить нашу гнусную связь на всеобщее обозрение. Если твое поведение кажется тебе сдержанным, то ты сильно ошибаешься.
Положив руку на ее талию, он подтолкнул Стеллу к дому.
– Улыбнись, – попросил Карлос. – Не то прохожие подумают, что мы ссоримся.
– С каких это пор тебя беспокоит мнение окружающих? – огрызнулась она. – Ты обещал, что сохранишь все в тайне, пока я не придумаю, как объяснить Энн и Родни наш... роман.
– Значит, я солгал. Чего только не пообещает мужчина, чтобы затащить женщину в постель, – ответил он с усмешкой. – Не так уж ты наивна, Стелла, и сама наверняка проделывала это не раз. – Карлос пожал плечами. – В конце концов, ты же солгала мне насчет времени завтрака.
Стелла побледнела. Оказаться уличенной во лжи было само по себе неприятно, но уверенность Карлоса в том, что она способна использовать свое тело в корыстных целях, показывала, насколько низкого он о ней мнения. Злость и чувство унижения заставили ее оттолкнуть его руку.
– Ты, гад ползучий! Почему бы тебе не убраться отсюда? – выкрикнула она и, подойдя к двери дома, вставила ключ в замок.
Неконтролируемая вспышка гнева вынудила Карлоса задержаться на мгновение. Он не привык получать оскорбления от женщины, тем более от такой, с которой переспал всего несколько часов назад... Хотя она не стоит того, чтобы на нее сердиться. Маленькая лгунья, достойная дочь своей матери. Однако, как хороша! – невольно отметил Карлос, наблюдая за Стеллой. Нет, она нужна ему только в постели, и ничего большего.
Он видел, что Стелла безуспешно пытается открыть дверь. Лицо ее было красным, она пребывала в гневе... Хотя нет, по напряженной позе и трясущимся рукам стало ясно, что это просто сильное волнение.
– Позволь мне. – Взяв из дрожащих пальцев ключ, Карлос открыл дверь и вошел вслед за Стеллой.
– Я же сказала, чтобы ты уходил! – повернулась к нему она.
Он взял ее за плечи.
– Ты действительно этого хочешь? – Заглянув в ее удивительные изумрудные глаза и заметив в них нечто похожее на страх, Карлос ощутил укол совести.
Обвинив Стеллу в мошенничестве, он безо всяких обиняков сообщил, что хочет уложить ее в свою постель. Затем, когда она еще не отошла от переживаний этой ночи, он, разозлившись на нее за ложь относительно времени завтрака, намеренно поставил Стеллу в неловкое положение перед друзьями, дав понять об их связи.
– А почему бы нам обоим не убраться отсюда? – предложил Карлос с кривой усмешкой. – Мы можем неплохо провести день. – При виде болезненной гримасы, появившейся на лице Стеллы, его совесть вновь дала о себе знать. Но это не удержало Карлоса от поцелуя.
– Перестань! – воскликнула она.
Поначалу Стелла пыталась сопротивляться, уклоняясь от его губ. Однако он был настойчив, на удивление нежен и не отставал до тех пор, пока не добился полной ее капитуляции.
Оторвавшись от губ Стеллы, он взял ее за подбородок и взглянул в раскрасневшееся лицо.
– Проведи этот день со мной. Тебе же этого хочется.
Ей действительно этого хотелось... Но, уловив в его голосе тень насмешки, она тотчас же вернулась к реальности.
– Мне надо работать. – Стелла решительно отстранилась. – Не забывай, что теперь я осталась одна. В конце концов, ты отныне тоже имеешь свои интересы в «Фокси», и чем усерднее я буду трудиться, тем большую прибыль ты получишь.
Карлос издевательски рассмеялся.
– Рад, что ты это понимаешь. Однако, учитывая мою особую заинтересованность в успехе твоего предприятия, первоочередность твоих дел теперь решаю я.
И он многозначительно покосился на диван в гостиной, виднеющийся сквозь открытую дверь холла.
– Мне нужно идти... У меня... назначена, встреча с новой закройщицей, – с ходу придумала она, направляясь к двери.
– Я пойду с тобой.
Крайне удивленная Стелла обернулась.
– Ты? Однако...
– Как ты только что заметила, у меня есть свой интерес в этом бизнесе.
Стелле ничего не оставалось, как с ходу придумать план действий. Пройдя по галерее, они оказались в
