– Всегда считал, что братская дружба бесценна. Особенно у таких талантливых людей.
– Бесценна? – Шпала даже оторвался от дисплеев, разворачивая кресло влево. – Свою цену имеет абсолютно все, а особенно настоящая дружба. Понять такое можно, только перенеся потерю. Пока длится дружба, стоимостью ее разрыва может стать чужая женщина, предательство, деньги, географическая удаленность. Кстати, иногда эта сделка стоит того, чтобы ее совершить, можешь поверить… А вот если дружба заканчивается со смертью одной из сторон, только тогда можно утверждать, что ценник зашкаливал за все разумные пределы.
– Как цинично.
– Зато честно. – «Креветка», провисевшая в цветном урагане чуть больше времени, чем при первом прыжке, выскочила в открытый космос. Шпала вернулся к приборам, берясь за штурвал. – А вот и Санкт- Доминус…
Порадовавшись, что примитивный шлем и перчатки неспособны передать резко испортившееся настроение, Матлекс взглянул в иллюминатор. Планета, к которой они вышли, висела ровно по курсу, огромная и словно бы светящаяся изнутри. В отличие от Тажиханны, этот шар был глубокого ультрамаринового цвета, и в поле зрения попадал всего один континент, сравнительно небольшой по земным меркам.
А вот орбита Санкт-Доминуса оказалась окруженной космическими судами, как электрическая лампочка мошками в летнюю ночь – они кишели вокруг синей сферы настоящим роем. Выискивая курс в этом плотном скоплении, Шпала повел «Креветку» вперед.
Маневр, к удивлению Леши, сразу не остался без внимания. Из мушиного облака кораблей сразу отделились четверо, с разных сторон направляясь к суденышку контрабандиста. Направились решительно, почти агрессивно, но в нескольких десятках метров сбросили скорость. Принялись кружить перед «Креветкой», будто хотели «подрезать» или привлечь внимание.
– Что они делают? – против воли Матлекс вжался в кресло, повинуясь реакции Матвеева. – Собираются напасть?
– Нет, – с раздражением отрезал Шпала. Динамики судна наполнил гомон сразу нескольких голосов, и гигант поспешил выключить рацию. – Вызывают на дуэль.
– Из разряда «традиций»?
– Угадал…
– А для чего им драться с нами?
– Ни для чего. Ради забавы, Лешик. Но так уж повелось, что у каждого входа в город уже тридцать лет тебя поджидают толпы имбецилов, только согласись… Может, у них комплексы, может, просто писька маленькая, но вызовы они кидают всем встречным.
– Мы же откажемся?
– Безусловно. Еще руки пачкать…
Они оторвались от «дуэлянтов», принялись осторожно лавировать между сверкающими прогулочными яхтами, чья небольшая флотилия висела впереди. Далее Шпала говорил негромко и медленно, и Матвеев не совсем сразу сообразил, что начальник начал краткий инструктаж.
– Сейчас мы высадимся на планету. В бою от фамильяра, конечно же, толку немного, – продолжал шеф, сверяясь с приборами, – но я надеюсь на твои глаза. И интуицию, если та вдруг что-то шепнет в твое волосатое ухо.
– Можете дать мне какое-нибудь оружие, – перебил его Матлекс, рассматривая собственные когти. – Если бы я не планировал пользоваться этим, – он протянул правую лапку к напарнику и пошевелил пальцами, – то выбрал бы сову или говорящее облако газа.
– Хм… ладно, как скажешь. Думаю, лишний ствол действительно не помешает. – «Креветка» скользнула вдоль борта огромного транспортного корабля, чья туша протянулась в пространстве не на один километр. – Мы отправляемся в Карцер, одну из крупнейших тюрем Республики. Построили ее давно, но она была лишь декорацией, закрытой для пользователей. Лет восемь назад, во время ивента «Восстание Рихтера», ее превратили в инстанс – специальное подземелье для группового разграбления. Для Карцера были отрисованы внутренние помещения, новые предметы и боссы. После окончания эвента объект снова закрыли. Если верить Максимке, его брат обосновался именно там.
– В закрытой тюрьме? – Матлекс покачал головой. – Какая насмешка…
– К сожалению, – Шпала облизал губы, и Леша вдруг заметил, что шеф волнуется больше обычного, – если плохой Бескровный сумел пройти в запертый инст, он мог оживить и его охрану.
– Все серьезно?
– Более чем. Во всяком случае, если речь о боссах, их можно убить только бандой. Это закон.
– Я считал, что мы уже нарушили несколько.
Вместо ответа Шпала вдруг улыбнулся. Неожиданно и ярко, будто Матлекс сказал что-то по-настоящему позитивное. Хмыкнул, почесал подбородок. «Креветка» миновала армейские кордоны, просканированная при входе в атмосферу.
– Как бы то ни было, мы попробуем, – произнес он через какое-то время, когда ультрамариновый шар Санкт-Доминуса уже не вмещался в иллюминаторы. – В конце концов, не зря же Максимка выбрал для операции именно нас?
Теперь Матлекс мог внимательнее рассмотреть одинокий континент, к которому снижался их корабль. Песочно-желтый, покрытый тончайшими черными полосками, словно второпях заштрихованный. Но чем ниже опускалась «Креветка», тем понятнее становилась природа этих полосок, тем сильнее захватывало дух.
– Да, дизайнеры свои гонорары получали не зря, – искоса взглянув на напарника, усмехнулся Шпала.
Континент, размерами не превосходящий Австралию, был от берега до берега застроен похожими обсидиановыми зданиями. Правильной формы фигуры были выстроены в хитром геометрическом узоре и расставлены друг от друга на совершенно одинаковом расстоянии. Кое-где вертикальные монолиты будто возносились к небу, кое-где были положены на бок. Их черные грани блестели в лучах оранжевого солнца, превращая поверхность Санкт-Доминуса в сказочный лабиринт.
– Это все один большой город? – вытягивая шею, спросил Матлекс.
– Да, крупнейший в галактике.
– Потрясно… – Город наплывал все ближе, и от его черно-желтой однотонности вдруг зарябило в глазах. – Как будто приземляешься в горсть рассыпанного бисера…
– Любопытное сравнение, – отреагировал Шпала.
А затем «Креветка» понеслась в считаных метрах над обсидиановыми крышами, сверкающими и холодными. В зеркальных поверхностях вспышками отражался ее вытянутый силуэт.
– А как здесь ориентируются игроки? – глазея на заполненные сотнями существ улицы, не унимался Матлекс. – Ни вывесок, ни архитектурных отличий.
Повсюду было людно, почти как в Мраморном Кольце, хотя прохладный примитивизм мегаполиса отметал любые мысли о шумных восточных городах. Казалось, здешние обитатели даже ходят неспешно, а транспортные средства намеренно снижают скорость, чтобы двигаться с еще большим достоинством.
– Только с помощью приборов. – Великан задумался, размышляя над озвученным неудобством. – Такова фишка Санкт-Доминуса, города безликих денег.
Плоская крыша ближайшего из зданий под брюхом «Креветки» вдруг исчезла, обнажив просторный ангар, наполовину заполненный небольшими космическими судами. Сделав над колодцем круг, Шпала мягко опустил аппарат в обсидиановые недра. Потолок материализовался, и теперь стало заметно, что зеркальным он был лишь снаружи – из глубин порта крыша становилась одним огромным окном.
– Частный порт, – прокомментировал Шпала, приземляя «Креветку». – Стоит денег, но избавляет от вопросов. А еще позволяет избежать досмотра или блокировки на взлет…
Матлекс спрыгнул с кресла, повернулся к двери, но Шпала не спешил. Взял с пола чемоданчик, положил на колени. Открыл, бережно перебирая содержимое, и принялся снаряжать свой боевой скафандр.
Под набедренную пластину он спрятал пяток небольших цилиндров, в которых интуиция Матвеева отчаянно просила узнать ручные гранаты. Несколько необычных гаджетов, напоминающих хромированные шестеренки, Шпала убрал в ранец, туда же добавил фиолетовый кристалл, напоминающий грубый обломок
