коротко кивнула.
— О, как это мило. Вы милая девушка! Раз вы ей подружка, научите-ка ее уму-разуму. Она сегодня явилась домой за полдень, да еще с синяками на шее.
Господи Иисусе, как это я сквозь землю не провалилась? Кости проглотил смешок и торжественно кивнул:
— Не переживайте, бабушка. Мы отправимся на библейское собрание и выгоним из нее дьявола.
— Вот и хорошо, — одобрительно вмешался стоявший с неподвижным лицом дедушка. — Как раз то, что ей нужно. Она с детства удержу не знала.
— Идите выпейте чайку, пока мы собираемся. Идите!
Они ушли, все с теми же пустыми взглядами просеменили в кухню. Скоро я услышала, как в чайник наливают воду. Они даже чая не пили.
— Ты зачем сюда заявился? — сердито зашептала я. — Жаль, что это не в кино, а то бы ты не мог никуда вломиться без приглашения!
Это его рассмешило.
— Извини уж, милая, но вампиры входят, куда им вздумается.
— Ты зачем здесь? И зачем внушил моим, будто ты девушка?
— Милая девушка, — с улыбкой уточнил он. — Нельзя ведь, чтобы они думали, будто ты связалась с дурной компанией?
Я только и думала, как бы побыстрее его спровадить. Если вернется мать, ее, сколько ни сверкай глазами, не убедишь, будто он не то, чем ей покажется, — не оживший ночной кошмар.
— Уезжай. Если мама тебя увидит, у нее будет инфаркт.
— Я не просто так приехал, — холодно возразил он. — Не то чтобы мне хотелось втягивать тебя в продолжение, но вчера ты очень настаивала, чтобы я дал тебе знать, когда отыщу тот клуб. Я его нашел. Это в Шалотте, и я вечером лечу туда. На всякий случай взял билет и на тебя. Если не хочешь, я сейчас же зайду в кухню и внушу твоим старикам, что меня здесь никогда не было. Тогда тебе не придется ничего объяснять мамочке. Решай сама, только быстро.
Я уже знала ответ, но меня еще трясло от предчувствия едва не разразившегося скандала.
— Зачем ты приехал, ведь мог бы позвонить?
Он вздернул бровь:
— Я звонил. Твой дед бросил трубку, едва я спросил тебя. Надо бы тебе обзавестись мобильником. Или напомни им, что тебе уже двадцать два и в том, что тебе звонит джентльмен, нет ничего непристойного.
Я промолчала насчет «джентльмена».
— Ну, понимаешь, у них устаревшие взгляды и они немножко расстроились, увидев мою шею… довольно неосторожно с твоей стороны, между прочим! Оставил на самом виду печати «Был здесь, занимался этим!».
У него дрогнули уголки губ.
— Честно говоря, Котенок, если бы на мне все не заживало сверхъестественно быстро, я был бы весь в таких же печатях, а на спине осталась бы речная карта от твоих коготков.
Меняем тему, меняем тему!
— Насчет сегодняшнего вечера, — торопливо заговорила я. — Ты же знаешь, что я согласна. Я тебе сказала, что хочу остановить Хеннесси, и не шутя. Ты уже разыскал этот клуб? Быстро работаешь.
— Вообще-то, я и раньше знал, — признался он, прислоняясь к косяку. — Разузнал утром, пока ты спала. Собирался тебе сказать, когда проснешься, но ты удрала, будто за тобой черти гнались, так что у меня не было случая.
Пришлось потупить взгляд. Смотреть ему в глаза было мне не по силам.
— Я не хочу об этом говорить. Я не так мелочна, чтобы позволить своим… — как бы это назвать?… — своим сожалениям по поводу прошлой ночи помешать мне остановить убийцу, но думаю, эту тему нам лучше оставить в покое.
Его легкая улыбка не дрогнула.
— Сожалениям? О Котенок, ты разбила мне сердце.
Тут я вскинула голову. Он что, смеется надо мной? Непонятно…
— Давай сосредоточимся на главном. Если хочешь, об этом можно поговорить… позже. После клуба. Подожди здесь, я сейчас соберусь.
Он открыл дверь.
— Не трать времени. Я захватил твой театральный костюм. После вас…
— Я тебя прежде не замечал, вишенка, — сказал вампир, пробираясь на место рядом со мной. — Я Чарли.
Бинго! Я готова была захлопать в ладоши от радости. Мы приземлились в Шалотте в десять, устроились в отель к одиннадцати и попали в клуб «Пламя» до полуночи. Я два часа просидела в этом мерзком заведении, а фасон моего платья не позволил мне оставаться в одиночестве.
— Такая же сладенькая, и сорвать легко, — ответила я, мысленно прикидывая его силу. Не мастер, но силен. — Ищешь знакомств, милый?
Он провел по моей руке пальцем.
— Именно так, вишенка.
Судя по выговору, он был чистокровный южанин. Коричневая шляпа, добродушная улыбка и атлетическая фигура. Тягучая речь и небрежный наряд делали его еще дружелюбнее на вид. Разве может быть злодеем тот, у кого голос слаще карамели?
Парень по левую руку от меня, который весь вечер за мной увивался, кинул на него воинственный взгляд:
— Эй, мистер, я первый ее увидел…
— Почему бы тебе не встать и не отправиться отсюда прямо домой? — оборвал его Чарли, не переставая улыбаться. — Лучше поторапливайся, я два раза не повторяю.
Будь я на месте этого парня, я бы разглядела сталь под маской добряка и насторожилась бы. Конечно, он, в отличие от меня, был пьян, ничего не знал и даже не заподозрил угрозы.
— По-моему, ты меня плохо слышал, — протянул он, тяжело опуская руку на плечо вампира. — Говорю, я первым ее увидел.
Чарли не расставался с улыбкой. Он ухватил мужчину за запястье и выдернул из кресла.
— Драки и шум нам ни к чему, — подмигнул он мне. — Мы тебя разыграем, конфетка. Чувствую, мне сегодня повезет.
И он выволок мужчину из бара. Никто и слова не сказал — не того класса было заведение.
Я оглядывалась, разрываясь надвое. Если я попробую остановить Чарли, то раскрою себя и снова испорчу Кости случай найти Хеннесси. Поэтому я осталась на месте, потягивала джин и чувствовала себя хуже некуда. Чарли вернулся, широко улыбаясь. Он был один.
— И впрямь у меня сегодня счастливая ночь, — заметил он. — Вопрос в том, подаришь ли ты мне очень-очень большое счастье.
Я вслушивалась в надежде услышать стук сердца за стеной, но внутри было слишком шумно. Что бы ни случилось, там все кончено. Остается только играть до конца.
— Ясное дело, милый. Только мне еще нужно заплатить за квартиру…
Голос звучал игриво, без малейшей натуги. Практика ведет к совершенству, а разговором о квартире я отдала дань памяти Стефани. Было в этом какое-то мрачное достоинство.
— И сколько же ты платишь, вишенка?
— Сто баксов, — хихикнула я, сдвинувшись так, что подол задрался еще выше. — Обещаю, ты не пожалеешь, что внес свой вклад.
Чарли взглядом огладил мои ляжки под до смешного коротким платьем и глубоко вдохнул. Только благодаря долгим тренировкам я не покраснела, поняв, что он делает.
— На вид ты сладкая девочка. Ладно, договорились.
Он протянул руку, и я, опершись на нее, выпрыгнула из кресла.
