полагая, что изменений к худшему ждать не стоит – до прибытия на Ротон оставались считанные часы.
О визите посла Шауда на Ротоне знали заранее. Сесаха и его группу ждали, однако никаких особых приготовлений к встрече гостей не замечалось. Фрегат даже не впустили в солнечную систему. Едва звезда системы Ротона – Ларена – стала увеличиваться в размере, путь «Шакашаху» преградили два маневровых крейсера внутренней обороны. Светоедам предложили перейти на военный корабль, объясняя причиненные неудобства заботой о безопасности визитеров.
Влад обрадовался, полагая, что сможет пообщаться с представителями своего народа. Однако одетые в черные латы с непроницаемым стеклом шлемов ротонцы вели себя, словно роботы: двигались с дискретностью и синхронностью механических игрушек, не издавали ни звука, не отвечали на вопросы и превращались в безмолвные изваяния на каждом повороте и у каждого люка, мимо которых проходила делегация светоедов.
Гостей разместили в зале с ярко светящимся потолком и покрытым лужами шершавым полом. Светоеды остались довольны: пусть неуклюже, но им старались сделать приятное. Влад и Инга, напротив, почувствовали себя неуютно. Особенно плохо пришлось девушке. Для выхода в свет Инга разработала и заказала себе длинное, шитое золотом зеленое платье, которое свободно спадало на пол и теперь рисковало промокнуть при любом неосторожном шаге. С другой стороны, мокрый подол платья едва ли мог испортить общее впечатление от очаровательной «переводчицы». С уложенными волосами, со сверкающими камешками в ушах и бриллиантовым колье на полуоткрытой груди, Инга смотрелась так, что у Влада учащалось дыхание и путались мысли. И без того сильный визуальный удар дополнял запах – едва уловимый, но необыкновенно притягательный аромат привезенных с Земли духов.
Через двадцать минут прибыл конвой.
– Господа! – возглавлявший его офицер не открыл лица, но изволил заговорить «человеческим голосом». Влад удивился, хотя и понимал, что транслятор переводит слова инопланетянина так, будто тот говорил на русском языке – миниатюрный прибор знал множество языков и наречий, включая государственный единый язык Альгонта. – Прошу вас проследовать в бот для отлета в королевский дворц на Ротоне! Оружие и защитные костюмы прошу оставить!
– Нам поручено обеспечить безопасность делегации и посла! – попробовал воспротивиться Хаташ. – Оружие останется при офицерах Шауда!
– Вашу безопасность обеспечат профессионалы! – в интонации офицера сквозила насмешка, но вид его остался невозмутимым – широко расставленные ноги, сложенные за спиной руки и громкий, чеканящий согласные голос. – Вы сдадите оружие или останетесь здесь. Решайте сами!
Прием не отличался особым радушием. Однако судить было рано: в каждой стране существовали правила и обычаи, которые местным казались обычными, но гостей извне приводили в состояние замешательства.
Сверкающий инкрустацией драгоценных металлов роскошный бот Королевского Флота предназначался исключительно для гуманоидов и имел прозрачные окна. Влада это порадовало, его «собратьев» заставило ужаснуться. Оказавшись на мягких, чрезвычайно неудобных для светоедов диванах, даже офицеры Хаташа предпочли сомкнуть глазные щели и сжаться в преддверии жуткого зрелища предстоящей посадки.
Пилот бота, казалось, и вовсе забыл, что пассажиры не отличаются смелостью: без предупреждения управляемая им машина выпала в находившийся под ней шлюз и обрушилась на вращающуюся внизу планету…
Судя по всему, люди заботились только о четкости и слаженности своих действий. Их не волновало, что подумают гости из совершенно иного мира. Виражи, разгоны и торможения делались с лихачеством и демонстрировали не любовь к ближнему, но мастерство и отвагу.
Внизу расступались полыхающие синим пламенем силовые ворота плоских космических кораблей- стражей. Стремительно разлетались в разные стороны патрульные машины с изогнутыми дугой крыльями. Корабли-тральщики с нависшими над ними огромными светящимися голографическими указателями задавали траекторию облета ведомых ими грузовых космических монстров…
Бот со светоедами проносился через все это варево из металла, света и силовых преград с виртуозной точностью и максимально возможной скоростью, словно лыжник, объезжавший флажки на слаломной трассе.
И если шаудяне старались не видеть, не слышать, не думать, то Влад, напротив, едва ухитрялся скрыть свой детский восторг за кислой физиономией светоеда-Сесаха. «Компьютерная игра», участниками которой поневоле стали пассажиры королевского бота, отличалась таким реализмом ощущений, что невозможно было думать ни о чем другом, кроме как о предлагаемом сценарии. Влад не успевал размышлять – он жадно пожирал глазами все новые доказательства могущества человеческой расы. Он с нетерпением ждал, какое новое чудо техники перегородит путь в следующее мгновенье, каким цветом полыхнет очередной силовой щит, в какую сторону нырнет бот, увертываясь от тяжелого грузового транспорта, каким салютом ответит взмывающий навстречу сверкающий в свете солнца иглообразный лайнер…
Влад чувствовал, что Инга находится сейчас на одной с ним волне. Всплески ее эмоций добавляли остроты и вкуса его восторгу и страху. Девушке не нужно было притворяться и прятаться за чужим образом. Широко открытые глаза Инги блестели от наслаждения ужасом, раздражая этой необъяснимой в их понимании радостью измученных тяжкими пытками светоедов…
– Вы думаете, они терзают нас намеренно? – поинтересовался у главного знатока людей – Сесаха – секретарь из посольской группы.
– Что вы! – Владу большого труда стоило притвориться таким же несчастным и напуганным далеко не беспочвенной вероятностью гибели. – Люди думают, что доставляют нам удовольствие! Им самим нравится быть героями. Они хвастаются перед нами умением управляться с космическими судами, а заодно демонстрируют мощь своей обороны.
– Глупцы! – сердито заметил Хаташ. – Что может быть неразумнее гибели от избытка собственной храбрости?!
Наконец, «пограничный пояс» был пройден. Глазам и щелям гостей открылся умиротворяющий пейзаж голубой планеты океанов. Влад пришел к выводу, что с высоты все они похожи, как сестры: Земля, Шауд, Ротон и, возможно, другие планеты людей или светоедов. Если бы не сразу две луны по разные стороны небосклона – большая и маленькая – можно было вновь обмануться, предположив, что Влад снова не узнает свою синеокую Родину.
Бот несся прямо носом в землю – до тех пор, пока внизу не показался ослепительно белый город. Тогда кораблик словно поглотила некая вязкая жидкость. Это был последний рубеж обороны планеты – «вяжущее» силовое поле, создаваемое разбросанными повсюду высоченными, увенчанными пульсирующими электрическим зарядом шарами вышками. Погрузившись в невидимое, но вполне осязаемое поле, бот потерял скорость и начал опускаться плавно и медленно, словно невесомое перышко.
Город был виден, как на ладони. Современный, высотный, бесконечный по протяженности, просторный и светлый. Удивительно, но основным материалом для домов, площадей, многоуровневых дорог, дворцов и статуй служил камень белого с разными оттенками цвета – город буквально светился, заставляя щуриться и возбуждая фантазию о нереальной, сказочной стране счастья.
Бот двигался к центральному зданию города – окруженному садами и водоемами дворцу, по величественности и монументальности больше напоминающему храм какого-то древнеримского бога, нежели постройку эпохи покорения космоса. Беломраморные колонны этого сооружения поднимались чрезвычайно высоко в небо и там, в поднебесье, подпирали тяжелую, сложной конструкции крышу, уставленную по периметру внушительного размера золочеными статуями.
Бот совершил посадку в стороне от главного здания, на траву, среди загадочной формы и расцветки деревьев сада.
На этот раз встречавшие гостей люди были не в черной военной форме, но и их красивые белоснежные камзолы не могли скрыть подтянутую выправку кадровых офицеров. Встречавших было семеро: пять мужчин и две женщины. У всех – выразительные голубые глаза и забранные назад длинные светлые волосы. Все молодые – от двадцати до тридцати, но не старше. У каждого на поясе в изящных ножнах покачивалось тонкое лезвие из прозрачного, граненого материала – скорее украшение, чем оружие. Наконец, все семеро были статными, высокими, с царственной осанкой и гордо поднятыми
