- Немного. Если бы у нас было ещё чуть-чуть времени… Я чувствую, что очень близок к цели.
- Что ты узнал?
- Ты ведь изучала 'Особенности древней истории' - Кобол, Туран, Биргуа, Лоо, Австрант…?
Помнишь знаменитый австрантийский культ Хранителей Зла? Почти нарицательное название, не так ли?
Принцесса нетерпеливо кивнула.
- Я побывал в Институте историко-временных исследований и прочитал в подлиннике легенды о первых австрантийских жрецах-Хранителях, или в том, что там называли 'подлинником'. Рукописи датированы пятьдесят пятым тысячелетием до наших дней - это самый древний документ подобного рода. Так вот, я обнаружил фразу, упущенную в копиях при переводе - Хранители - не случайное название - полный титул австрантийских жрецов Тьмы - Хранители Короны! Я перепотрошил всё, что было в институте и посетил две передовые лаборатории, занимающиеся проблемой древней империи - нет ни одного более конкретного упоминания о Короне ни на одной другой планете. Нет ни одной планеты, в летописях которой вообще упоминалась бы Корона Древних Императоров.
- Значит, ты думаешь, Корона действительно существовала?
- Не знаю. Твой отец был единственным, кто знал. Всё, что человечество слышало о Короне, оно слышало от Неск-тэра.
- Австрант?
- Тысячи моих агентов в разных частях галактики вернулись ни с чем. У нас есть только Австрант. Да и, вполне возможно, что неслучайно - Австрант входит в список девяноста планет Древней Истории Империи.
- Мне добиться у Института снаряжения экспедиции?
- Нет. Я хочу отправиться сам - на то есть серьезные причины. Потом, тебе ведь известно, что мой новый фрегат…
- Да, мне говорили… Он, кажется, назван 'Странником'? Единственные в своём роде системы 'плавного' гиперпрыжка и двигатели временного перехода с предельной дальностью хронологического смещения… шестьдесят семь тысяч лет. Правильно?
Лорг слабо улыбнулся, не скрывая досады.
- Плохо! Если такие тонкости известны тебе, то и Уэл-тэр их знает. Его разведка тоже не зря хлеб ест.
Лен-ера красиво передернула плечами.
- Не надо преувеличивать, Эр-тэр - хлеб у них один, а возможности разные… И всё же, прости - я перебила, что ты решил?
- Чтобы всё проверить, нужно только время. Если бы можно было совершить временной переход туда и обратно с такой точностью, чтобы вернуться в начальную точку, я отправился бы уже сегодня. Но ассамблею назначили на ближайшие четыре дня и мне придется на ней присутствовать.
Принцесса взволнованно укусила кончик ногтя.
- Нет, мы не можем допустить собрания ассамблеи, только не сейчас. Уэл-тэр готовит свою игру, а нам нечем ответить. У него просто нет выбора - поставит на карту всё… - её глаза расширились от пришедшего на ум решения. - У тебя будет время, Эр-тэр - я отправлюсь с тобой!
- Что Вы сказали, Ваше Высочество? - лорг удивленно покачал головой, словно не веря, что принцесса говорит серьезно.
- Это самое лучшее, что можно придумать! - уверенно произнесла Лен-ера, сверкая от возбуждения глазами. Она подняла руку, заставляя слушать внимательно каждое последующее слово: - БЕЗ МЕНЯ ОНИ НЕ ИМЕЮТ ПРАВА ОТКРЫТЬ АССАМБЛЕЮ!
- Да, но…
- Что будет потом, потом и увидим. Пусть думают, что хотят. Я в трауре, я хочу побыть в одиночестве, мне невыносимо общество Уэл-тэра - неужели это звучит неубедительно? В конце концов, я сама распоряжаюсь своими поступками - кто посмеет хоть словом остановить принцессу?
- Чтобы позволить себе такую роскошь, - согласился лорг. - им нужно сперва выиграть на ассамблее.
- Значит, раздумывать нечего!
- Ну… я бы так не сказал. - Эр-тэр хорошо знал принцессу, но именно такого исхода ожидаемой беседы не предвидел.
- Что ещё?
- Дело в том, что я… я не всё тебе рассказал. Есть некоторые сложности…
Принцесса поджала губы. Только сейчас лорг заметил, как последние дни измотали красавицу.
- Дело в том… Для тебя это смешно звучит… В общем, я пока не могу найти десантника.
- Что?! - Лен-ера дала понять, что не верит своим ушам. - Десантника?!
- Тут не всё так просто. Для высадки на Австрант подходит далеко не каждый…
- О, небо! Выбери такого, который подходит!
- Я выбрал шестерых, лучших из лучших в Галактической Ассоциации, но боюсь, что и с ними ничего не выйдет. Как мне объяснили в Институте, основной закон временных исследований состоит в том, что исследователь не может ни прямо, ни косвенно изменить своего собственного прошлого. Это невозможно энергетически. Мы же хотим найти и увезти с собой не какую-нибудь безделушку, а предмет, который оказал, как мы думаем, влияние на развитие целой эпохи. Мы хотим сделать это шестьдесят тысяч лет назад, то есть хотим разорвать столько пространственно-временных связей, сколько их образовалось за это время. Говоря проще, у нас может быть и есть шанс, но он ничтожен. Чтобы добиться успеха в таком деле, нужен человек с потрясающим везением - нужна определенная неуравновешенность и много-много везения. Очень много. Иначе наш десантник погибнет, не на шаг не приблизившись к цели. И именно поэтому я полагал, что ты останешься на Эрсэрии и будешь искать другой способ спасти Королевство, на случай моего провала, и, уж во всяком случае, не станешь рисковать жизнью вместе со мной и моими десантниками.
- Да какой ещё может быть способ? Ты его знаешь?
- Ты и сама его знаешь. Найти избранника легче, чем Корону.
- Осторожней, Эр-тэр! - в голосе Лен-еры не было угрозы, только усталость, но лорг понял и сменил тему.
- Ну, я в любом случае сделаю всё возможное.
- Ты сказал: с потрясающим везением? - принцесса в задумчивости взяла с полки хрустальный сфероид, покрутила на свету и положила на место. У нее возникла догадка: - Нужен знатный человек, может быть даже лорг?
Эр-тэр одобрительно кивнул.
- Всегда всё понимаешь правильно. - принцесса поморщилась на его фамильярный тон, но промолчала - они были старыми друзьями и Эр-тэру разрешалось многое. - Нужен знатный человек, очень знатный, но не один из тех, кого мы знаем, не подходит.
- Я не понимаю, - воскликнула принцесса. - Неужели нельзя найти никого… - Она замерла и пристально посмотрела в глаза Эр-тэру. - Но ты же рассчитываешь на что-то?
- Я рассчитываю… Нет, я на 'что-то' НАДЕЮСЬ. Это 'что-то' - мое везение и интуиция.
Ты дала мне декаду с момента возвращения Боренга, и уже через два дня я знал, что мне понадобится такой человек. У моих агентов оставалось восемь дней, они ничего не нашли, но зато значительно сузили круг поисков.
- То есть?
Эр-тэр вздохнул.
- Понимаешь, как ты сама сказала - нужен знатный человек, но ни один из известных нам вельмож не подходит моим требованиям, да и мало кто из них согласился бы сыграть роль десантника. Значит нужен: человек, инопланетянин и не подданный Королевства.
Принцесса удивленно подняла брови.
- Кажется, ты следишь за ходом моих мыслей? Если бы существовал хоть один неизвестный знатный человек в Королевстве, он был бы обнаружен и зарегистрирован службой Генетического Контроля - наша
