– Дерись, дурак! – Ватор ухмыльнулся наивности новичка. – Я не хочу убивать тебя так, чтобы это списали на случай! Я не хочу, чтобы за твою голову мне заплатили меньше, чем обещали!
Внезапно Ватор замахнулся щитом и кинулся на принца. Горн присел, нырнул под щит и ударил противника кулаком по неприкрытой почке. Дернувшийся от неожиданной резкой боли Ватор не смог мгновенно прикрыться. Горн оказался за спиною противника и быстро кольнул его острием меча между позвонками. Ватор вздрогнул всем телом, замер, а затем медленно рухнул, как срубленное дерево.
– Единственный способ спасти тебе жизнь, – со вздохом облегчения тихо сказал Горн. – Хорошо, что у меня все получилось!
Зрители с шумом вскочили на ноги – развязка получилась внезапная, а бой слишком коротким, чтобы доставить им удовольствие.
– И что теперь?! – в недоумении воскликнул Хозяин в фиолетовом.
– Он мертв или нет?! – непонимающе свел брови Хозяин в белом.
– Нет, не мертв… – покачал головой Хозяин в черном.
– Сам вижу! – огрызнулся Хозяин в белом. – Вон, на табло диагноз. Наш чемпион парализован, у него защемлен позвоночный нерв!
– Не может пошевелиться? – дрожа за висящую на волоске собственность, пискнул Хозяин в желтом. – Его ведь можно как-то активизировать?
– Только добить! – мрачно пошутил Хозяин в белом. – Правила требуют завершения встречи!
Хозяин в желтом с надеждой пробежал глазами по лицам партнеров, но выражения большинства подтверждали приговор Хозяина в белом.
Поймав на себе взгляды друзей, Вустер вытянул руку вперед, сжал пальцы в кулак, отогнул большой палец и опустил его вниз – подал своему рабу древний знак, требующий добить жертву. Но Горн не шелохнулся: он не знал, что может означать жест Хозяина. Приказ пришлось продублировать, гаркнув из всех динамиков:
– Добей его!!!
Горн с удивлением посмотрел на Хозяев, решив сперва, что ослышался. Но люди за силовым щитом не шутили. Чтобы не тратить силы на бесполезные объяснения, юноша ответил им действием – швырнул меч к краю арены и отошел от распростертого тела Ватора. Победитель сложил руки на груди и гордо поднял голову, чтобы взглянуть на богачей «Айсберга» с высокомерием и презрением.
– Добивать он не собирается, – усмехнулся Хозяин в белом. – Где вы его нашли? Он прошел подготовку? Его дрессировали?
– Если можно не ломать, лучше не ломать! – покачал головой Нортем. – Мы же это обсуждали, не так ли?
– «Можно»? – переспросил Хозяин в белом. – А я думаю, что нельзя! Посмотри на арену! Сейчас – точно нельзя!
Хозяин в белом потянулся к своему браслету, но его опередил Вустер, который явно хотел напомнить, кому принадлежит непокорный раб и кому положено первым наказать его за непослушание.
Гордый собой, наслаждающийся своей правотой и смелостью, Горн вдруг ощутил, как его будто сбили тараном, переломав кости и порвав мышцы. От неожиданности юноша вскрикнул, а потом не смог устоять на судорожно затрясшихся ногах и рухнул, скручиваясь в клубок от приступов боли в животе и груди. В одно мгновение бедолага оказался на грани смерти – невидимая сила рвала его на части и выворачивала наизнанку. Горела кожа, раскалывалась голова, ныли зубы, разрывались внутренности! Мозг еще как-то цеплялся за спасительную правду: эти ощущения только внушаются ему, а тело остается здоровым и функциональным… Но разум не помогал – достигающая болевого порога пытка в одну секунду лишила сознание права распоряжаться вверенным ему организмом.
– Добей его! – потребовал Вустер, убирая руку с браслета. – Ты слышал о правиле: в живых останется только один! Кто сегодня станет трупом – решать тебе!
Горн не слушал: он наслаждался передышкой, как задыхающийся, стремящийся к поверхности ныряльщик – глотком чистого воздуха. Принц тянул с ответом. Вустер посмотрел на партнеров – Хозяева, как один, кивнули. Боль ударила Горна вновь. Такая жуткая, что стальной стержень внутри юноши треснул – не выдержав пытки, Горн потерял сознание.
Теперь на арене лежали два вытянувшихся и неподвижных тела.
– Замечательно, – оценил зрелище Хозяин в белом. – Что дальше?
– Вспомним правила, – посоветовал Хозяин в фиолетовом. – «Бой идет до тех пор, пока участники способны двигаться без посторонней помощи». Очевидно, что без посторонней помощи ни тот ни другой не поднимутся!
– Тогда кто же победил? – спросил Вустер. – Лежат они одинаково.
– Тот, кто пострадал меньше, – рассудил Хозяин в черном.
– Они одинаково не пострадали! – нервно взвизгнул Хозяин в желтом. – Оба совсем не навредили друг другу!
– Не забывай, что второго уложили мы сами! – ухмыльнулся Хозяин в белом. – Не хочешь же ты сказать, что болевой шок у мальчишки является заслугой твоего Ватора?
– Согласен! – присоединился Хозяин в фиолетовом. – Молодой оказался проворнее. Победа за ним.
– В следующий раз выставляем нашего?! – с надеждой сказал Нортем.
– Но нужно что-то делать с его наглостью, – покачал головой Хозяин в белом.
– А с Ватором что решим? – напомнил Вустер.
– Неужели прикончите? – с сожалением поморщился Хозяин в желтом.
– Опять правило: «если проигравший не может быть умерщвлен противником, он переходит в собственность владельца раба-победителя», – подсказал выход Хозяин в черном. – Таким образом, Ватор достается Нортему и Вустеру, а наша компания приобретет игрока запаса.
– Звучит красиво, – согласился Вустер. – Но я вот думаю: что, если наш мальчишка так и планировал, чтобы Ватор остался жив?
– Он едва не проиграл! – напомнил Хозяин в черном. – Ты полагаешь, что, не имея явного преимущества, можно выбирать оставить противника в живых или нет?
– Я думаю, да! – кивнул Вустер. – Мальчишка странный. Замашки аристократа. Называет себя принцем. Упертый, несговорчивый, наглый.
– Этого раба нужно наказать! – уверенно заявил Хозяин в белом. – На сутки в камеру во внешней стене – пусть помучается как следует. Станет шелковым, уж поверьте!
– В другой раз! – воспротивился Нортем. – Психика – вопрос тонкий: станет послушным, а побеждать разучится. Пусть сперва вернет вложенные в него деньги! Один серьезный бой, а там будет видно.
– Ваш раб, вам решать, – пожал плечами Хозяин в белом. – Распустите, потом хуже будет!.. Что ж, пожалуй, нам всем пора. Лично у меня много дел. Спасибо, мне все понравилось!
Хозяева дружно поднялись и попрощались друг с другом, довольные зрелищем и полные надежд на богатую прибыль, которую должно было принести им новое приобретение Вустера и Нортема. Два неподвижных тела оставались лежать на арене.
Глава 10
Горн пришел в свой барак только к вечеру – разбитый и мрачный. Ему оказали медицинскую помощь: привели в чувство и успокоили нервы, но не удосужились избавить от воспоминаний. Мысли о пережитом насилии окрашивали и без того нерадужную действительность в темные, холодные тона, от которых юноше хотелось стонать и выть.
Хонтеан сидел на скамье «на улице».
– Ты плохо выглядишь, – заметил монах.
Принц невесело усмехнулся:
– Я не знаю, как не чувствовать боли, зато умею ее терпеть!
Хонтеан задумчиво осмотрел ученика с головы до ног.
– Научись гнуться, иначе сломаешься, – посоветовал отшельник.
Принц сел рядом со Жрецом Времени.
– Ты знаешь, что я едва не погиб… – сказал Горн. – Я опять дрался на арене. Дрался насмерть!
– Ты победил?
