– Ситуация под контролем! – не слишком уверенно заверил принц.
Хонтеан укоризненно покачал головой.
– А напрасно! – с очень серьезным видом заметил он.
Горн фыркнул:
– Я все же принц! Провидение и ты…
– Сейчас ты не принц, а раб! – осадил Хонтеан. – Прости, что напомнил. Но ты знаешь кого-то, кто говорит тебе ваше высочество? Сбрось спесь, Горн! Тогда, может быть, сообразишь, что ты не принц и не раб, а нечто гораздо большее: ты – живой человек!
– Ты разрешаешь мне увлечься Ильрикой? – не понял юноша.
– А тебе нужно мое разрешение? – в свою очередь удивился монах.
– Но ты ведь помнишь, что Провидение…
Хонтеан улыбнулся его неведению:
– Не то, что ты о нем думаешь, мальчик! Твоя судьба связана с твоими желаниями. Если, почувствовав нечто хорошее, ты захочешь от жизни совсем иного, это пойдет тебе только на пользу!
– Постой, это важно! – потребовал Горн. – Я правильно тебя понял: я могу общаться с Ильрикой и при этом все равно стану королем Инкрустара?
– Дался тебе этот Инкрустар… – вздохнул монах. – Если захочешь, то станешь!
– Привет всем!..
Ильрика сбегала по лестнице. Она старалась выглядеть веселой, но в глазах девушки отражалась легкая озабоченность.
– Что случилось? – спросил Хонтеан.
– Меня вызывают к Вустеру, – сообщила Ильрика. Теперь мужчинам стало заметно, что она не только обеспокоена, но и расстроена.
– Что значит «вызывают»? – нахмурился Горн.
– Я увидела и услышала, что меня ждут в доме Вустера, – бесхитростно сказала Ильрика.
– Но он ведь подарил тебя мне?! – возмутился принц.
– Да, но он по-прежнему наш Хозяин! – напомнила девушка.
– Наглец он, а не хозяин! – прорычал Горн. – Как он смеет… Ты что, пойдешь к нему прямо сейчас?!
– Ну да, – растерянно заглянула она принцу в глаза. – Иначе мне будет больно!
– Конечно, беги! – улыбнувшись успокаивающей улыбкой, посоветовал Хонтеан. – Но помни, мы очень ждем твоего возвращения!
Она хихикнула и исчезла.
– Проклятье! – выругался Горн, ощущая одновременно и страх за беззащитную девушку, и горечь собственного бессилия. – Как думаешь, зачем она могла им понадобиться?
– Нервничаешь? – понял монах. – Неприятно все-таки быть рабом?
– Хонтеан!!
– Секунду! – Монах предостерегающе поднял палец.
– Ты что-то слышишь? – понял Горн.
Монах посмотрел ему в глаза как-то странно.
– Ты дождался, – сообщил отшельник. – Время пришло в движение.
– Что ты хочешь этим сказать? Стой… – Горн замер, увидев перед собой схему города и место, куда надлежало прибыть в течение часа. – Хонтеан, что происходит?
– Ты чувствуешь или думаешь? – уточнил монах.
– Я чувствую тревогу, но думаю… – Горн нервно ударил кулаком по стене и крикнул: – Да ничего я не думаю! Хонтеан, что происходит?! Если знаешь, то говори, а не изображай из себя провидца!
– Знаю? – отшельник пожал плечами. – Я знаю то же, что знает весь город. Это вы, молодой человек, заперлись дома и ничего не слышите и не видите. В городских новостях уже неделю кричат о Больших Играх.
– Когда? – Горн насупился и притих.
– Сегодня, Горн. Так что бери себя в руки и готовься к особой встрече!
– Особой?!
– К тебе, как к чемпиону «Айсберга», везут такого же чемпиона с другой гладиаторской станции. Они назвали вашу встречу боем века… Со всех экранов только ее и рекламируют, на всех улицах только про нее и сплетничают!
– Но почему ты молчал? – пробормотал принц. – Стоп, не говори – это неважно… Скажи другое: ты думаешь, я справлюсь?
– Почему бы и нет? Ты ведь не нашел равного здесь. Сомневаюсь, что его найдут для тебя в другом месте? Та станция ничем не лучше этой, там такие же гладиаторы, такие же условия, такие же двуногие, двурукие люди. Остальное эмоции. Не поддавайся всеобщему возбуждению – и победишь.
Когда принц вышел на улицу, отшельник медленно выдохнул, закрыл глаза и ушел в свои мысли.
– Начинается! – задумчиво заключил Хонтеан.
Охрана ждала у того места, в котором маршрут Горна, указанный ему на визуальной схеме, пересекал невидимую линию между центром города, где обитали только Хозяева и гости станции, и вторым кольцом, где вперемешку жили свободные люди и самые обеспеченные из рабов. Все тот же Кабур – офицер безопасности, приставленный городом к Нортему – приветствовал принца, подняв руку. За четыре месяца успешных выступлений Горн заработал уважение даже у этого сторожевого пса.
Центр города и в самом деле производил впечатление разбуженного осиного гнезда. Люди, катера, машины – все суетились, сновали в разных направлениях, образовывали настоящие пробки. Повсюду стояла охрана. На всех информационных экранах мелькали афиши с голограммой «лучшего бойца “Айсберга” – Горна по кличке “Принц”».
Нортем ожидал своего гладиатора, заметно волнуясь. Горн это заметил, обычно Нортем являл собой пример уравновешенного и спокойного человека.
– Поединок пройдет в Центральном Амфитеатре, – сообщил Хозяин. – Ты открываешь Большие Игры, а если победишь, то и закрываешь. Два больших боя.
Горн кивнул. К этому дню поединки стали для него обыденным делом.
– Что еще?
– Немного иные правила. На «Айсберге» гости из благородных. Они хотят увидеть настоящий Поединок Крови. Поэтому мечи настоящие!
Горн посмотрел с немым вопросом в глазах. Нортем кивнул помощнику, и тот подал принцу оружие в надежных неповреждаемых ножнах. Юноша медленно обнажил лезвие, изучая, как свет играет на дорогой стали, и ощущая легкую дрожь от набежавших воспоминаний.
– Настоящее оружие Избранных! – гордо заверил Нортем. – Поэтому решили обойтись без щитов. Меч разрежет металл щита, как бумагу. Латы тебе выдадут, но на них тоже не рассчитывай. Для этого меча и они не препятствие.
– Хороший клинок, – оценил Горн. – Но это не меч Избранных.
Нортем поморщился:
– Откуда тебе знать, раб? Слушай, что говорят, и не умничай, пока не спросят!
Горн несколько раз взмахнул мечом, сделал несколько вращательных движений, попробовал оружие на вес. Рукоять хорошо ложилась в руку и приятно холодила пальцы. Лезвие было таким острым, что требовало особого внимания – неосторожно дотронувшись до краев меча можно было лишиться пальцев. Принц усмехнулся:
– Настоящие мечи, Хозяин? А не боитесь?
– Чего нам бояться? – удивился Нортем.
– С таким оружием я бы не побоялся солдата с поляризатором!
– Насмехаешься?! Давно не чувствовал боли?! Побереги силы для битвы. По слухам, на этот раз тебя ждет достойный противник!
– Посмотрим!
Горн стал неторопливо и аккуратно облачаться в ослепительно сверкающие золотом доспехи. Нортем
