Остальные солдаты уже не увидели ни Кани, ни тревожных огоньков на экранах своих приборов. К счастью для альтинки, ее нового поводыря не задерживали – долго она бы не продержалась.
Лифт устремился вверх!
– Куда мы? – спросила Кани.
– Домой.
Домой наверх?!
– На какой Уровень?
– На Второй. Я – техник, но я – Демон!
– На Втором Уровне живут только Демоны?
– Да.
– Сколько же их?
– Двадцать семь тысяч.
У Кани закружилась голова. Двадцать семь тысяч волевых непослушных богатырей, готовых в любой момент наброситься и растерзать в клочья… С другой стороны…
– Ты ведь в курсе поисков беглянки с Девятого?
– Конечно. Я их координирую!
«Ого!» – подумала Кани. – «Как приятно познакомиться!»
Для пленного же она промыслила:
– На Втором Уровне девчонку тоже ищут?
Техник про себя заулыбался – собственная, как он, должно быть, думал, мысль показалась Грунку необыкновенно нелепой.
– Женщины странные существа, но до такого не додумаются. Нужно быть совсем ненормальной, чтобы спрятаться в самом пекле!
– А если женщина намеренно заберется в пекло, чтобы никому не пришло в голову ее там искать?
– Хм… Не думаю. Героические решения – результат мужества. Прятаться у одной опасности от другой – не женский способ.
– Ты так хорошо знаешь женщин?
– Я много чего знаю.
«Хорошо», – подумала Кани. – «Вот на Втором мы и спрячемся…».
На удивление, Второй Уровень оказался приятнее для глаз, чем Третий и прочие – с Третьего по Восьмой. Его дизайн выглядел мрачновато, даже сурово, но зато – естественно. Пейзаж создавали горные склоны, скалистые выступы, обрывы, пропасти с перекинутыми натяжными лестницами, небольшие озера. Уже с лифта Второй Уровень выглядел, как небольшое поселение полудиких горцев. И, что самое странное – практически не охранялся. Девять здоровенных истуканов у входа в Уровень, с которыми Кани с грехом пополам удалось сладить – на этом все. Что касается всего остального пространства – старшие слишком уважали друг друга, чтобы унижаться выставлением караулов.
«Что может быть лучше?» – отметила Кани. – «Население небольшое, охраны минимум. И ни одна женщина не полезет в это „пекло“. Самоуверенность, которая их погубит!»
– Где все? – поинтересовалась альтинка. Горная деревня словно вымерла.
– Кто не на дежурстве, смотрит испытание. Сегодня родится Первый!
– Замечательно! А где твоя берлога?
– Не берлога, а дом. Вон там, наверху.
Небольшой одинокий домик на вершине отвесного склона, и ни одной лесенки или подъемника.
– И как же туда попасть?
Техник пожал плечами и стал с ловкостью хорошего скалолаза взбираться наверх. Кани огляделась. Тропинки, конечно, существовали, но не вызывали доверия – идти по ним казалось еще опаснее, чем взбираться по торчащим из стены камням, как это ухитрялся делать Грунк. Альтинка вздохнула, но физическая форма вполне позволяла и ей последовать за провожатым. Пришлось размять мышцы.
– Другого способа подняться не было? – уже наверху недовольно спросила Кани.
– Был. Можно вызвать лифтовую площадку. Но я предпочитаю так.
Сверху открывался вид на долину, занимающую большую часть Уровня. Озеро с впадающей в него узкой бурной рекой. Тренажерные леса. Арены для единоборств и разбросанные повсюду дома – небольшие, но аккуратные.
Домик Грунка выглядел вполне прилично как снаружи, так и внутри. Не такой уже и маленький, как показалось снизу. Множество комнат. Убранство красивое, но простое. Всевозможная аппаратура. Кресла, ложи, и другая мебель – с элементами управления голосом. Оружие на стенах…
Кресла сами предложили воспользоваться ими. Кани не отказалась.
– Здесь часто бывают гости? – спросила альтинка.
– Нет. Редко.
То, что и требовалось. Теперь можно было поговорить о главном.
– Ты – старший техник. Ты знаешь про свой «Улей» все?
– Нет, конечно. Всего никто не знает. – Грунк прервался, но самому-то себе он мог говорить все, что угодно: – «Улей» огромен. Всего не знает Вик. Всего не знает Отец.
– То есть ты не считаешь Отца богом?
– Боги разные. Если бог – тот, в кого безгранично веришь – Отец – бог.
– А других богов нет?
– Есть. Бог-хранитель «Улья».
– Ты его видел?
– Его нет. Но я видел, на что тот способен.
– И на что же?
– Чувствовать. В «Улье» заключена сущность, способная предугадать опасность. И не только предугадать, но и отклониться от столкновения.
– В «Улье»?
– В определенном его месте.
– В каком?
– В шахте главного гиперпривода.
– Как она работает?
– Она не «работает», она – не механизм.
– То есть, бывают моменты, когда корабль ведет себя непредсказуемо?
– Бывают.
– И ничего нельзя сделать?
– Говорят, можно.
– Что?
– Говорят, боги понимают друг друга. Отцы говорят с Богом-хранителем, и Бог уступает Отцам.
– Ты же умный человек! Как это: «Отцы говорят с Богом»?
– Без слов.
– Но себе-то ты объясняешь…
– Объясняю. Некая сущность в «Улье» способна ощутить человеческую реакцию. Отцы, как никто на корабле, умеют контролировать эмоции и передавать Богу так, чтобы тот принял решение, желательное для всего Братства.
– Как никто на корабле? А кто еще пробовал?
Техник засомневался.
– Этого я не знаю.
– Хорошо, Грунк. Ты сказал: предугадать и отклониться? Что значит: отклониться?
– Когда «Улей» не в силах принять бой, Бог вступается за Братство. Абордажные бригады возвращаются на борт, а «Улей» совершает прыжок. По завершении – никакого противника.
– Значит, если «Улей» найдут и окружат…
– Нельзя окружить Бога.
– Понятно. Но ты же понимаешь: «Улей» – всего лишь корабль. Как и любой другой, он не
