равным, за одной оговоркой – среди Братьев основные потери пришлись на неоперившихся юнцов и умных, но не слишком выносливых техников. Как и сказал Дор, те, кто остался, дорого отдавали свои жизни.
Лорконтэн взирал на кровопролитие из штаба на крейсере с горьким чувством запоздалого раскаяния. Он уже не сомневался, что высказанная генералитету Экдараном идея о победе над Братьями их же оружием была нелепой и необдуманной. Братья не собирались сдаваться! В них не было ни капли здравого смысла! Они пришли на поле битвы, чтобы умереть или выиграть!.. И отступать было слишком поздно. Слишком много людей Лорконтэна уже осталось лежать в этой траве. Слишком много времени продолжалась эта бессмысленная резня. Теперь оставалось лишь ждать: вмешайся сейчас авиация или отзови генерал сейчас десантные дивизии своих лучших наемников – выглядеть будет одинаково: Братья и в самом деле те самые герои космоса, миф о которых так раздражал генералов Лиги Объединенных Миров! Теперь оставался только один путь – только победа, только полное уничтожение и только прежними, «честными» средствами!..
Глава 21
Лучи восходящего солнца расцветили картину боя, позволили отключить устройства ночного видения, но не принесли ничего такого, что хоть немного отклонило бы чашу весов в ту или иную сторону. И бартерианцы и Братья одинаково вымотались, и те и другие двигались медленнее, неуклюжее. Бартерианцев по-прежнему было в четыре-пять раз больше числом, но сбившиеся в круг самые крепкие и закаленные воины «Улья» уверенно сдерживали натиск врага, неспособного при таком построении использовать свое численное преимущество.
– Они когда-нибудь, наконец, сделают перерыв?! – в отчаянии выкрикнула Линти, которая сама уже едва стояла на ногах и едва не теряла сознание от усталости.
– Отец! У нас новая неприятность… – сообщил все такой же бодрый, но теперь с нотками тревоги голос Дора. – Теперь, кажется, они нас прижмут…
– В чем дело?! – насторожился Григ.
– Латы… Энергия заканчивается!
Григ тяжело вздохнул. Бросил взгляд на диаграмму, отображаемую на стекле собственного шлема – в его латах запас топлива был еще предостаточным. Но ему дали заряженные под самый верх батареи, и он не размахивал руками с такой активностью, как остальные Братья, которые не умели сражаться волей…
– Сколько времени у нас в запасе?
– Минуты, Отец!
– Есть один выход, Дор! – сообщил Вик, который все еще был в живых и наверняка раньше прочих задумался над надвигающейся проблемой. – Латы павших!
– Но они за пределами круга обороны!
– Сделаем, что возможно! Передай всем – не ждать до последнего! Если латы обесточатся, их не снять! Воздух перестанет поступать снаружи, а это смерть от удушья!..
Братья сделали несколько вылазок, пытаясь добраться до тел менее удачливых товарищей, но противник словно догадался об их намерениях и набросился с новой силой.
И воины начали «застывать»!
– Проклятье! – в отчаянии крикнул Григ. – Кто без дела – помогите окаменевшим освободиться!
Неподвижных и задыхающихся стали оттягивать из строя внутрь круга, стали отстегивать шлемы и разбирать скафандры, но… это было уже началом агонии. С каждой минутой замирало все больше Братьев, с каждой минутой все меньше оставалось людей, способных оказать пострадавшим помощь.
– Я готов! – вдруг крикнул и Дор. – Выхожу из скафандра!
Григ увидел его – раздетого, мокрого от пота богатыря, поднявшего свой тяжеленный тесак и бросившегося с ним на заметно активизировавшегося, вооруженного до зубов врага – в обычной тканевой форме, против закованных в латы, непробиваемых и поддерживаемых энергетически бартерианцев…
Затем показались еще люди в простой форме – многие из них уже так обессилили, что не могли поднять не только рассчитанный на мощь биоусилителей боевой тесак абордажников, но и обычный меч или топор. Они все еще пытались восстановить строй, через бреши в котором уже врывались воодушевленные внезапной военной удачей бартерианцы.
– Мы знали, что это случиться! – спокойно сказал Вик, приближаясь к Григу вплотную. – Был рад сражаться с тобою, братец! Поверь моему опыту: ты – достойный Отец!
Не обращая внимания на гуляющую в округе смерть, родные братья крепко пожали друг другу локти и обнялись, вложив в этот жест все свою душу. По щекам Грига потекли слезы. Он обернулся в поисках Линти – альтинка лежала на земле, лишившись сил – шлем показал, что пульс все еще стучит в висках вымотанной вконец красавицы.
«Пусть так» – улыбнулся про себя юный Отец. – «Возможно, лежащей ее не тронут… Прощай, Линти!»
Он огляделся, понимая, что переломный момент наступил и спасения ждать неоткуда. Рядом задыхался верный Бод – Григ бросился к нему, отстегнул крепление шлема. Этому он помог, но остальным…
Головорезы Лиги повсюду прорывали строй Братьев, и, не встречая прежнего сопротивления, разливались по последней обороняемой воинами «Улья» территории. Измученные стойкостью воинов «Улья», они были в бешенстве и разили во все стороны, не разбираясь, могут ли окаменевшие или полураздетые Братья показать себя равными противниками.
Григ тоже утратил способность поражать сотнями. Его сил едва хватало теперь, чтобы справиться с одним или двумя бартерианцами Лиги. Источник живительной энергии иссяк – некому было излучать бодрость духа и веру в победу. Те воины «Улья», что все еще оставались живы и сгрудились вокруг своего предводителя, не могли дать юному Отцу прежних сил, потому, что и сами нуждались в силах…
– Это конец! – понял Григ.
Стоявший рядом Вик подмигнул ему, на прощание отдавая честь и склоняя голову…
Но тут что-то произошло. Бартерианцы дотрагивались до шлемов, словно слышали в них нечто такое, что могло говорить лишь о неисправностях в системе связи. Вместо того, чтобы закончить добивать раненных и охотиться на живых, они опускали оружие и изрыгали проклятия, в бешенстве пинали лежащие на земле тела и с яростью поглядывали на тех, кто еще стоял на своих ногах…
– Что происходит? – растерянно спросил Григ.
– Понятия не имею, брат, – отозвался Вик. – Смотри: они что, уходят?
Если бартерианцы и уходили, то очень медленно и неохотно. Но они точно больше ни на кого не поднимали окровавленного оружия…
– Уходят они или нет, – вспомнил Григ. – Всем немедленно снять латы с Братьев, которые задыхаются! Быстро!
Братья бросились исполнять приказание. Бартерианцы топтались на месте, не зная, то ли помешать спасению врагов, которые уже были у них в руках, то ли просто смотреть, как те выбираются из одних скафандров и залезают в другие, приобретая, таким образом, способность вновь вступить в боевые действия.
Григ поймал взгляд какого-то офицера – тот стоял в двух шагах и с презрением и ненавистью в упор взирал на юного Отца Братьев.
«Эй, в чем дело?!» – Григ мысленно потребовал разъяснений.
Бартерианец выругался и отвернулся.
– Кажется, у них отобрали победу, – удивляясь не меньше Грига, констатировал очевидный факт Вик. – Смотри, Отец!
Рука Первого указала в небо. Оттуда камнем падали тысячи десантных ботов и никак не меньше медицинских лабораторий.
Поле боя в какие-то минуты заполнилось людьми в зеленых медицинских комбинезонах и расторопными роботами на антигравитационных подушках. Эти «новенькие», как изголодавшиеся псы набросились на раненных и убитых, причем с одинаковым рвением, будь те Братьями «Улья» или наемниками Лиги. Люди и роботы засуетились и между здоровыми воинами, бесцеремонно и даже нагло распихивая их и заставляя посторониться.
– Ничего не понимаю! – крикнул истекающий кровью Дор, за которым «вился» летающий медицинский
