Ответ Тома, видимо, удовлетворил. Дальше расспрашивать он не стал: секретное поручение есть секретное поручение. Похоже, он преисполнился уважения к королевскому гонцу, потому что на следующем привале даже согласился попробовать ласточкиного мяса.
– Тропотор бы оценил, – покивал он одобрительно с набитым ртом. – Где ты научился так вкусно готовить?
– Мой отец был королевским поваром, – ответил Умрито.
– Был?
– Да. Он умер, уже давно, – пояснил мальчик. Как давно, он не стал уточнять.
– Извини…
Том поспешил сменить тему.
– Э-э… Катрин? – обернулся он к сестре, пристроившейся отдельно от них. – Не присядешь ли ты к нам? Пожалуйста! Хватит дуться-то. Эх…
Катарина ответила сердитым взглядом и отвернулась.
Умрито с любопытством наблюдал эту сцену: девчонка была с характером.
Вечером прошёл маленький дождик. Потому костёр горел еле-еле. Приходилось всё время подбрасывать хворост. Умрито не мог без огня ночью. И хоть в пламени он сейчас действительно ничего не видел (проклятое заклятье!), он просто наслаждался им сквозь полуприкрытые веки.
Сидя у костра, Умрито терпеливо ждал, когда спутники его заснут. Резонно было сделать главное дело сейчас, а не дожидаться, пока они дойдут до подножия гор, где заклятие кончается. Кто знает, как дело обернётся: Том, похоже, не такой простак, каким казался поначалу.
Умрито взглянул в сторону мальчика. Тот, кажется, уже спал. Подождав, на всякий случай, ещё немного, он осторожно прикоснулся к висевшему на шее кристаллу – холодный, как лёд! – и крепко сжал его в кулаке.
Кристалл стал теплеть в руке. Голубой цвет сменился на розовый. Потом на красный. Разгораясь алым пламенем, камень уже начинал жечь руку – Умрито прикусил губу. Потом медленно встал и направился к спящему Тому. Пытливо всмотрелся в его лицо. Мальчик спокойно спал.
Сейчас в этот мирный сон вторгнется кошмарное видение. Засучив рукава, Умрито склонился над спящим и энергично потряс его за плечи.
Том приоткрыл глаза и испуганно вскрикнул.
– Тш-ш! – прошептал урод с огромным носом, пристально глядя ему в глаза. – Не разбуди свою сестру. Ты спишь и видишь сон. Сейчас ты ответишь на один-единственный вопрос, а потом всё забудешь начисто.
Не в силах отвести взгляда от гипнотизирующих глаз, мальчик послушно кивнул.
Если встать лицом к горам, то восток будет за спиной. Восходящее солнце ярко освещало густые леса, покрывавшие приближающиеся горы.
На запад, на запад, на запад! Умрито был в самом радужном расположении духа. Чего нельзя было сказать о Томе.
– Мне снился какой-то кошмар, – зевнул он и потряс головой, чтобы согнать сон.
– Не надо было есть перед сном так много ласточкиного мяса, – пожурил Умрито и лукаво взглянул на Катарину. – А что за кошмар?
Том поморщился:
– Не помню… Что-то противное.
Весь день до самого вечера Умрито нёсся вприпрыжку, насвистывал себе под нос, смеялся, кривлялся и насмешничал. Чем очень раздражал девочку и удивлял её брата.
Горы приближались.
– Вон за той скалой, – пообещал Умрито, – я покажу вам фокус.
– А здесь ты его не можешь показать? – поинтересовались дети.
Умрито категорично покачал головой:
– Здесь не получится.
Когда через несколько часов обогнули скалу, Катарина не преминула напомнить:
– Ну, не забыл про свой фокус?
Умрито расхохотался. Потом скомандовал:
– Закройте глаза и считайте… до трёх.
Дети зажмурились.
Когда они снова открыли глаза… Умрито исчез. На его месте, прислонившись к отвесной скале, стоял высокий незнакомец в чёрном. Некоторое время он с довольной улыбкой взирал на застывших в изумлении детей, потом произнёс:
– Давайте познакомимся ещё раз. К вашим услугам – злой-презлой волшебник Уморт.
Дети стояли как вкопанные. Одолевало желание протереть глаза и спросить себя, не сон ли это. Незнакомец же продолжал:
– Я давно жаждал познакомиться с нашими маленькими героями поближе. Но никак не мог вас
