– Запомните хорошенько, дорогой мой лесной эльф, – сказала она, погрозив пальчиком перед самым его носом, – если вы всего лишь раз выстрелите при нас хоть в птичку, хоть в букашку, то можете сразу разворачиваться и лететь в цветочный город один. Понятно?
В намерения эльфа не входило отрываться от своих спутников. Поэтому он только с досадой мотнул головой и ехидно осведомился:
– Чем же в таком случае вы собираетесь потчевать нас, дорогая моя цветочная эльфина? Нектаром из тех вон одуванчиков?
– Ну, зачем же, – пожала плечами девушка. – Если вы не переносите цветов, то можно найти что- нибудь другое.
Полетав там и сям, Диана отыскала неподалёку у ручья лесную яблоню, одолжила у Тропотора топорик и ловко срубила с ветки три яблочка. Для лучшего вкуса их запекли в золе. Получилось действительно неплохо.
Расположившись на пригорке у костра, проголодавшиеся путники жадно наслаждались сочившимися сладким соком яблоками. Отсюда хорошо был виден хвост Драконьего Хребта: покрытые лесом, зубчатые горы неровно вздымались, напоминая чешую у дракона. Привстав, Тропотор долго вглядывался в высившиеся вдали скалы.
– Как близко горы, – радовалась Диана. – Уж непременно дойдём сегодня вон до той скалы!
– Это только кажется, что они близко, – покачал головой гном. – Раньше, чем завтра к вечеру, в Ущелье Печали не войдём.
– Ущелье Печали? – переспросила эльфина. – А что это за ущелье такое?
– Да так, – отмахнулся Тропотор. – Туда свалилась королевская чета, когда…
– Ах! – взволнованно воскликнула Диана. – Так это то самое ущелье?! Ну, конечно, я слышала про него! И я увижу его собственными глазами?!
– Уверяю вас, там совершенно не на что смотреть, – сказал Тропотор, разрубая яблоко на две половины.
– Вы, друг мой, совсем не романтичны, – укорила его эльфина. – Но вы, Редвин, согласитесь: это так волнующе!
– А о чём, собственно, речь? – скучно спросил эльф.
– Как? Вы не слышали этой истории? – всплеснула руками Диана. – Ну, так я вам сейчас всё расскажу! Это страшно трогательная история о любви!
– Не стоит, дорогая эльфина, – вмешался Тропотор, – Редвин наверняка её знает. Подайте-ка мне лучше вон то яблочко!
– Ну почему же, – возразил Редвин. – Я никогда не слышал истории о любви в Ущелье Печали. Вот вам ваше яблочко, Тропотор.
– …Это случилось четверть века назад, – начала Диана. – Меня тогда ещё не было на свете. Но мой дедушка в то время как раз гостил в столице озёрных эльфов и своими собственными ушами слышал на площади от глашатая страшную весть и своими собственными глазами наблюдал траур, окутавший город весёлых эльфов на целый год!
…А началось всё с того, что король озёрных эльфов – отец нынешнего короля Изерееля – нашёл себе невесту. Звали её Нереель. По словам моего дедушки, эльфина была невероятной красоты.
– Ну, это неудивительно, – пожал плечами гном, отрезая себе кусочек булочки. – Покажите мне хоть одну некрасивую эльфину.
– Благодарю вас, Тропотор, – улыбнулась Диана. – Но не перебивайте. Так вот… Свадьба короля всё откладывалась и откладывалась по каким-то там государственным причинам. И вот однажды, гуляя в лесу, эльфина попалась на глаза злому волшебнику Уморту. Уж не знаю, была ли эта встреча случайна, или Уморту было любопытно взглянуть на невесту короля, но… волшебник влюбился в неё без памяти!
Диана сделала эффектную паузу и оглядела слушателей. Однако ни гном, ни эльф не смотрели на неё. Гном увлечённо поедал булочку, а Редвин, отвернувшись, ворошил в костре угли.
– Конечно, Уморту было совершенно всё равно, чьей она была невестой, – продолжала Диана. – Он ведь не боялся никаких королей. Не обращая внимания на то, что красавица-эльфина всячески отклоняла все его домогания, волшебник не отступал ни на шаг. Он осыпал её подарками – один ценнее другого. Он обещал ей вечную жизнь – во всяком случае, не короче, чем его собственная. Он предлагал ей разделить с ней всё, чем он владеет (вы ведь знаете, Чёрные Горы простираются до самого моря), но… – Диана выразительно развела руками. – Всё было впустую. Сердце Нереель было отдано другому. А вскоре сыграли королевскую свадьбу. Народ ликовал: эльфы праздновали её три месяца на улицах, а потом ещё девять месяцев – у себя дома.
– Узнаю эльфов, – кивнул Тропотор. И заглянул в лицо Редвину. – Не стоит так старательно ворошить угли, вы затушите костёр.
– Да-а… королевская чета жила счастливо недолго. В одно прекрасное утро король с королевой отправились на прогулку. Их величества сели в белоснежную колесницу, запряжённую четвёркой самых быстрокрылых стрекоз, и полетели. Солнышко светило, птички пели, эльфы из ветвей приветственно махали шляпами и подбрасывали их в воздух. Когда же король с королевой расположились на мягком белоснежном облаке, чтобы подкрепиться воздушными пирожными и выпить немного нектару… откуда ни возьмись налетел огненный смерч.
Диана взволнованно прикрыла рот рукой и обвела глазами слушателей. Гном, съев, наконец, булочку теперь внимательно слушал, глядя, правда, почему-то не на неё, а на соседа. Редвин же с любопытством разглядывал тлеющие угольки.
– …Смерч подхватил облако с королевскими особами и с огромной скоростью понёс его далеко-далеко – к скалам Драконьего Хребта. А потом, зависнув над скалистым ущельем, вдруг исчез…
Диана ненадолго замолчала, заворожённая представившимся ей зрелищем.
– …Говорят, Уморт лично наблюдал со скалы за тем, чтобы колесница с королевской четой
