— Я такая же сластена, как и вы, — смущенно призналась она, а после обеда предложила: — Попробуйте напиток «розовая заря».
— Разве такой напиток бывает? — засомневался Андрей.
— У меня многое бывает, — с лукавинкой ответила тетя Зина и подала ребятам забавные зеленые стаканчики, будто свитые из листьев и трав. Со дна луговых стаканчиков, наполненных розоватой жидкостью, поднимались пузырьки и лопались, рассыпались сияющей пылью. Друзья попробовали и переглянулись: и в самом деле пахло зарей, свежестью росистых полей и даже — странно! — голосами птиц.
— А теперь идемте и запоминайте дорогу.
По пути она рассказывала о лугах, что возносятся на заре к распахнувшимся небесам, о птицах, о своих любимых цветах.
— Пастушья сумка! Какое странное и чудесное название.
— А Пастух? — вспомнил Василь. — Кто он?
— Нахал, — нахмурилась тетя Зина, и словно тучка набежала на ее ясное лицо. — Не хотел познакомиться даже со мной. Ушел в туман, не сказав ни слова.
— Он приходит из легенд? С древних пастбищ?
— Кто его знает. Но пасет лошадок он хорошо. Кони всегда у него ухоженные и веселые. Да вот смотрите!
В это время ребята вышли из леса. В поле, гоняясь друг за дружкой, резвились кони.
Друзья делились со словоохотливой тетей своими мечтами. Андрей заявил, что обязательно станет астронавтом и будет, как он выразился, «бороздить звездное небо». Но тетя Зина, улыбнувшись, опять свернула на свое.
— Земные луга с их звездами-цветами лучше и красивее. Да и живут они со звездным небом одной жизнью. Не верите? Недавно вы ели землянику с наших родных полей. Так вот: вы ели Вселенную, ощущали вкус далеких звезд, вдыхали ароматы неведомых планет и галактик.
Шутку тети Зины ребята сочли на сей раз совсем уж неудачной. Но они из вежливости улыбнулись.
— Эх, вы, — обиделась тетя Зина. — Ничего-то вы не поняли.
Некоторое время она шла молча. Потом остановилась перед низинкой, где ярко, ну просто осколками солнца горели цветы, и на лице девушки словно заря утренняя засветилась — так славно улыбалась тетя Зина.
— Полевые лютики, — с нежностью произнесла она. — Бедные вы мои. Какие вы хрупкие рядом с грозными стихиями космоса. И в то же время какая сила неодолимая таится в вас!
Друзья слушали тетю Зину, ошеломленно разинув рты. По ее словам получалось, что космос — ничто, просто почва, на которой произрастают ее любимцы. Она говорила:
— Вселенная только для того и развивалась миллиарды лет, чтобы создать фиалки, ромашки, васильки и всю остальную жизнь.
Иногда тетя Зина присаживалась, чтобы ласково погладить цветы, потом вставала и, продолжая рассказывать, шла дальше. И перед ребятами раскрывался мир, о котором они не подозревали, мир, где все связано и переплелось в единую и бесконечно живую ткань. И очень кстати прозвучали в устах тети Зины стихи старинного поэта:
— Каждая травинка на лугу и каждая бабочка на цветке испытали в своей жизни уйму космических приключений, — говорила она. — Васильки в поле и деревья в лесу питаются не только земной влагой, но и соками Вселенной. Видите, как трепещут листья на вербах, как волнуются травы? Их колышет не только ветер. Они отзываются на волны тяготения черных дыр, они жадно ловят лучик Полярной звезды.
— Еще стихи! И побольше о цветах и звездах! — просили друзья, когда тетя Зина замолчала.
— В следующий раз, ребята. Мы почти пришли.
Василь и Андрей, поднявшись на холмик, увидели хаты под высокими тополями и белые облака цветущих яблонь в садах.
— А мне пора, я ухожу, — услышали они за спиной голос тети Зины.
Странным почудился ее голос, последний звук «у» будто слился с ветром и улетел… Обернулись, а тети Зины нет! Будто она сама стала весенним ветром, а ее изумрудное платье расстелилось цветущим лугом.
Ничего не понимая, друзья с минуту ошарашенно глядели друг на друга. Потом догадались и, расхохотавшись, начали плясать.
— Фея! — кричали они. — Фея!
Радостно возбужденные, друзья ворвались в село и заскочили в хату, где жил Андрей. Его мама была дома. Она и поведала ребятам о фее весенних лугов. Поселилась фея в их краю недавно, но уже полюбилась жителям села и ближних городов. Чаще всего ее можно было встретить весной и ранним летом, когда зацветают поля и поет в лесу кукушка. Ближе к осени фея становится грустной, избегает людей. Лишь изредка слышится ее голос — она поет печальные песни уходящего лета.
— Феи, русалки и другие природные существа не только выручают вас, ребята, из беды, — говорила мама Андрея. — Они учат вас видеть мир, становятся первыми учителями и наставниками.
Тетя Зина — наставница? Об этом смешно даже подумать! Нет, друзья следующим же утром спешили не к наставнице, а просто к тете Зине — приветливой, словоохотливой и такой же сластене, как они сами. Любила она, правда, прихвастнуть своими нарядными туфельками и платьем. Но у кого не бывает маленьких слабостей.
Как и вчера, в призрачной дреме дымились луга и рощи. И вновь в груди Василя защипало сладко и тревожно: в тумане как будто проплыл табун лошадей и послышалось далекое эхо свирели. Мальчик хотел пойти туда, но его остановил трезво и прозаически настроенный Андрей.
— Нет там никого, — рассмеялся он. — Тебе почудилось.
Под теплыми лучами солнца истаяли последние клочья тумана, и таинственность утра исчезла. Раскаленным золотом загорелись лютики, закачались на ветру опутанные повиликой колокольчики. Присаживаясь у какого-нибудь цветка, Василь и Андрей видели в нем теперь синее небо, а с его ароматами вдыхали запахи Вселенной. Перебивая друг друга, они спорили о жизни галактик и земных полей. На многое им раскрыла глаза тетя Зина. Но многое почему-то утаила. Только растравила желание все знать и все понимать.
Из солнечных лугов друзья вошли в дубраву, как в сумеречный древний храм с высокими ветвистыми сводами. Попадались знакомые светлые полянки. Как и в прошлый раз, в глухую чащобу заманивала коварная кукушка. На нее Василь и Андрей не обращали внимания.
Но где же сама тетя Зина? На лесной поляне, где они вчера обедали, ее не было. Ребята поискали вокруг, потом заметались, делая вид, что заблудились. Присев на корень сосны, Василь даже выдавил несколько слезинок. Но ничего из их хитрости не получилось. Тетя Зина не пришла.
Домой друзья вернулись, опустив головы. Леса и поля казались печальными и осиротевшими: фея весенних лугов покинула их.
К счастью, Василь и Андрей ошиблись. Скоро они услышали о фее. Ее недавно видели даже взрослые, а к детям и подросткам фея приходит запросто, как к старым и добрым друзьям.
Однажды, когда приятели вслух читали книжку, в хату шумно влетела Наташа — старшая сестра Андрея. Друзья считали ее девушкой легкомысленной, что и подтвердилось на этот раз.
— Какое платье! — с восхищением воскликнула она. — Я пыталась узнать секрет изумительного лугового платья. Но фея только засмеялась и ушла. Какая досада!
