проблеме или нет. Чаще всего – не разбираешься.
– Кто их электронные мозги знает? – Шляпник даже ухом не повел. Лежал да периодически пускал в небо табачный дым. – Замкнуло где-нибудь. Может, еще при передаче приказа. Тут такое творилось – еще сто лет аукаться будет. Если бы не всякие зенитные комплексы, никакого леса бы не осталось, сплошная спекшаяся пустыня.
– Но неужели нельзя как-нибудь отключить всю эту технику?
– Понятия не имею, – признался Шляпник. – Я же не генерал и не ученый. Может, и можно, но откуда? По идее, центр управления находился в Крепости. А вот добраться до нее… Там вообще все завалено. Остался ли кто, нет – никому не известно. Ходят слухи, будто гарнизон все еще несет службу в подземельях. Может, и правда. Люди раньше были – не чета нынешним.
Он потянул воздух носом и сел.
– Кажись, готово. Давайте жрать, что ли? Перепреет, тоже хорошего мало.
Фермерша помешала варево, зачерпнула, подула на ложку, попробовала. После чего осторожно убрала котелок с костра.
Все задвигались. Откуда-то возник еще один котелок, меньший по размерам, и половину похлебки перелили туда. Кто-то сел у большого, кто-то – у маленького. Мужчины, согласно обычаю, поснимали головные уборы, и только проводник остался в своей шляпе. Он ее вообще не снимал: в ней спал, в ней ел. Поделили сухари, и пошла потеха.
– Все. Краткий отдых, – объявил Шляпник, удовлетворенно откидываясь на спину и извлекая сигарету. – Ручей для помывки котелков в той стороне. Воду не пить, фонит она сильно. И на другой берег не ходите. Противопехотки там. А дальше – газомет. Разрядить бы его, только лень.
Фермерша покорно поднялась и подхватила котелки. Была она женщиной безропотной, во всем слушалась мужа, который со своей стороны вовсю пользовался этим и старался поручить ей большую часть работы. В поле, может, было иначе, однако все, касаемое быта, лежало на жене.
– Послушайте, господин. Давно хочу вас спросить. – Книжник тоже закурил. – Откуда вы здесь все так знаете? Главное – зачем вам это? Ладно, мы заплатили вам неплохую сумму, чтобы провели на хороший участок. Но в остальное время как? Или желающих хоть отбавляй?
– Думаете, нет? Не перевелись еще романтики вкупе с прагматиками. Когда в большом мире дела хреновые, всегда найдутся желающие удрать на природу.
– Но специально ходить сюда, узнавать…
Остальные тоже слушали с интересом. В здешних краях Шляпник был личностью полулегендарной. Появлялся где хотел и когда хотел, исчезал непонятно куда и насколько. И все-таки каждый раз возвращался. Наглухо застегнутый, вечно не снимающий большую шляпу…
– Служил я здесь. Сапером. Кому же знать район, как не мне? А потом началось, и возвращаться стало некуда, – равнодушно отозвался Шляпник. – Городок мой накрыли, одна радиоактивная зола осталась. Другие места… Кому я там такой нужен? Тут хоть кое-какие склады есть. Консервов – море, самых разнообразных. Кое-какие простейшие лекарства. Табак. Выпивка. Опять-таки, при деле, без денег не сижу. Думаете, на земле горбиться лучше?
Они думали именно так. У каждого свои представления о счастье. Кто-то предпочитает работать, кому- то требуется адреналин, а кто-то считает, будто достоин исключительно высокого положения.
Вновь где-то зарычало и залязгало. Только «питон», если это был он, шел с другой стороны. Как раз у того ручья, куда указывал Шляпник.
Там вскрикнули, а затем рвануло. Гулко, неожиданно.
– Массаракш! – Равнодушия Шляпника словно не бывало. – Я же предупреждал идиотов! Куда?
Но Фермер уже мчался на помощь супруге. Следом, уже не бегом, а шагом двинулись Худой и Дед. И уж глядя на них – Меченый с Книжником.
– Да не поможете вы ей уже, идиоты! – крикнул вдогонку Шляпник. – Разве что котелки подберете.
Но слова опоздали. Пришлось идти за всеми. Хотя Шляпник прекрасно знал, что именно увидит. Разве что с небольшими вариациями.
Ручеек был неширокий, берега высохшие, лишь у самой воды чуть топкие. На той стороне отсюда можно было заметить огромные ягоды, росшие среди негустых колючих кустов. И сразу бросалась в глаза небольшая, еще дымящаяся воронка.
Все было предельно ясно. Фермерша не устояла перед искусом, захотела полакомиться ягодами- переростками, а тут «питон» за деревьями, несколько лишних шагов в сторону…
Шляпник невольно опасался, что Фермер бросится собирать куски супруги, однако тот лишь стоял да смотрел на разбросанные останки.
– Говорил я вам – слушаться меня во всем, – не дожидаясь упреков, перешел в наступление проводник. – Здесь вам не там. Укрепрайон принца Кирну, не что-нибудь.
– Да пошел он, твой принц! – неожиданно рявкнул Фермер. – Массаракш! Где я теперь бабу найду? Обратно возвращаться?
– Твои бабы – не мои проблемы, – холодно известил Шляпник. – Хочешь, возвращайся, хочешь – дальше иди.
– Э нет! А кто готовить будет? Дом прибирать? Мы на что договаривались? Что ты нас всех в целости и сохранности доставишь на свободную хорошую землю.
– С условием – в лесу слушаться меня, словно Императора. Сама виновата!
– Сама не сама, но деньги гони, – неожиданно пришел на помощь Фермеру Меченый.
И потянулся за карабином.
– Уважаемые! Не ссорьтесь! – попытался влезть между ними Книжник.
– Кто ссорится? Мы по справедливости. – Меченый небрежно отодвинул спутника по путешествию.
– Вот именно. – Худой встал за Фермером и Меченым, демонстрируя солидарность с ними.
Дед вздохнул, но вмешиваться не стал.
– Какие деньги? – спокойно поинтересовался Шляпник, но в глазах его стоял холод.
– Обещал доставить шестерых. Нас осталось пятеро. Вот за одного денежку и верни, – пояснил Меченый, не убирая руки от оружия. – Плюс – компенсация, раз мы без единственной бабы остались.
– Иначе мы тебя так ославим – ни одного клиента в жизнь не найдешь, – добавил Худой.
– Именно! – Меченый хлопнул приятеля по плечу.
– Серьезное заявление. – Шляпник переводил взгляд с одного клиента на другого. – Только сюда я деньги не ношу. Бесполезны они здесь, если говорить простым языком.
Меченый демонстративно щелкнул предохранителем. Проводник даже внимания не обратил на угрожающий жест.
– Единственное – могу отдать кое-какими припасами. Тут неподалеку склад имеется. Консервы всякие, оружие, саперный инструмент. Насколько понимаю, лопата в хозяйстве всегда пригодится. Можете взять всего, сколько унесете. Идет?
– Склад, говоришь?
– Так в укрепрайоне их полно. Надо лишь знать, где.
– Лады. Веди к складу. Но если обманешь… – хлопок ладонью по карабину.
У Шляпника тоже виднелась на поясе кобура. Однако он даже не пытался дотянуться до пистолета.
– Зачем обманывать? Вы ведь меня ославите… Только предупреждаю в последний раз: не будете слушаться, никуда не дойдете.
Вид повисших на деревьях внутренностей подтверждал слова проводника.
– Куда идти-то?
Шляпник задумался на несколько мгновений, припоминая маршрут.
– Туда.
Там их и встретил пулемет. Шедших впереди Худого и Деда пули прошили сразу. Те даже охнуть не успели, просто повалились рядышком на мох. Замешкавшийся Фермер присоединился к убитым спустя несколько мгновений. Лишь Меченый что-то крикнул, рванул в сторону, но пули и тут оказались быстрее.
– Вот и все, – холодно произнес Шляпник Книжнику.
Тот шел рядом с проводником, позади всех, и теперь застыл на краю роковой поляны.
