— Вы, простите, выдули две бутылки.
— Ей богу, не помню.
— И в результате, вместо того чтобы сесть в трамвай, вскочили на транспортер, переправивший ваши атомы на тот, то бишь на этот свет.
— Я умираю от смеха.
— Ну, это вам уже не грозит. — И что же будет дальше?
— Мне поручено снабдить вас новой телесной оболочкой. В порядке перевоплощения. Придется начинать жизнь сначала.
— А нельзя ли хоть немного передохнуть?
Космический техник бессильно развел руками:
— Наш производственный цикл, — огорченно объяснил он, — наш цикл, поймите меня правильно, не терпит простоев. Прошу на склад.
Они вместе прошли в соседний зал. Он был меньше и определенно уютнее. Вдоль стен стояли машины, что-то вроде помеси токарных станков с клавикордами. Голубой пушистый ковер приглушал шаги, с потолка струился розовый свет.
— Живи — не хочу, — вздохнул человек, который умер.
— Да, мы работаем в сносных условиях. Ну, как, не желаете ли начать? Бытие номер два. С грудного возраста?
— Честно говоря, я предпочел бы что-нибудь более зрелое.
— Например?
— Я всегда мечтал о военной карьере.
— Желание клиента — для нас закон. Вот воплощеньице номер 3676. Военный в чине генерала.
— Беру.
— Одну минутку. Подойдите, пожалуйста, к метаморфизатору, помеченному тем же номером. Сюда мы заложим ваши психоатомы. Осторожненько. С противоположной стороны натягиваем выбранную вами телесную оболочку. Перевожу рычаг, включающий гидравлический пресс, вот так, прелестно. Все это скрепляем синдетиконом и отсылаем на Землю.
Он открыл глаза и с удивлением увидел, что находится в шикарном кабинете. В зеркале, обрамленном золоченой рамой, отражалась высокая фигура в белоснежном мундире.
— Это я, — прошептал он с гордостью. — Это я! — повторил он радостно. — Это я! — воскликнул он с нескрываемым восторгом.
Спустя минуту в кабинет проскользнул полковник с бомбой в руках.
— Пардон, генерал, — проговорил он, обаятельно улыбаясь, — я вынужден вас взорвать.
Генерал прикрыл глаза. Открыв их, он без удивления констатировал, что находится в огромном зале. Винипластовые фосфоресцирующие стены излучали бодрящее голубое сияние. Космический техник смущенно почесывал за ореолом.
— Уже обратно? — вежливо, но без улыбки спросил он.
— Ну и влип, — нервно объяснил бывший генерал. — Я спустился в Эквадоре в момент дворцового переворота.
— Ну, следовательно, бытие номер три. Чего желаете?
— А, может… воплотиться в этакого среднего миллионера?
— Ну, что же. Метаморфизатор номер 7367… Не забудьте о дотации в фонд перевоплощения. Мы ведь работаем с дефицитом. Приятного путешествия.
Он осторожно приподнял веки и увидел, что сидит в удобном кресле и лакомится отличным бананом. За окнами перемигивались веселые рекламы. Небоскребы рвали крышами облака. Он закашлялся и испустил дух.
— Вы возвращаетесь, словно бумеранг, — сказал космический техник, не теряя ангельского терпения.
— Черт побери, — разнервничался бывший генерал и экс-миллионер. — Что за невезение! Что за невезение! Я проглотил банан, отравленный цианистым калием. На этот раз меня наследнички лишили жизни. И какой жизни! Эх-хе-хе!
— Исключительно тяжелый случай, — пробормотал космический техник. — Но не будем терять надежды. Слушаю следующее пожелание.
— А, может, положиться на судьбу?
— Согласен. Назовите любое число.
— Тысяча двести три.
— Рычаг, пресс, клей, сушилка. Готово.
Он открыл глаза и без всякого удивления отметил, что находится в огромном зале. Стены из винипласта фосфоресцировали бодрящим голубым светом.
— Ну, знаете ли… — в голосе космического техника прозвучал явный укор.
— Это… это был тореадор.
— Понимаю. Бык забодал бытие номер четыре.
— Милый мой, с меня довольно.
— С меня тоже. Однако я обязан выполнить свой долг до конца. А что, если сменить вам пол?
— Вот еще что! Протестую! Я буду жаловаться! Я отказываюсь!
— Пожалуйста. Это успеется. Сначала я проделаю точный анализ ваших психоатомов… Ну, конечно! В результате чрезмерного употребления алкоголя они автоматически возгоняются при соприкосновении с земной атмосферой.
— Возгоняются? Что вы сказали? Как вы сказали?
— Они настолько перенасыщены разнородными алкоголями, что немедленно улетучиваются и возвращаются к нам. Хронический порок души.
— Хорошенькая история.
— У вашей души прямо-таки эфирная легкость, присущая душам ангелов и поэтов. Есть у меня мысль. Практичная и современная. Соответствующая, так сказать, духу времени. Вместо перевоплощения мы разобьем ваши психоатомы, а высвободившийся таким образом алкоголь используем в качестве топлива для космических кораблей. Я получу премию за идею.
— А я? Что будет со мной? Что получу я?
— Я спою вам четвертый псалом Давида в сопровождении электронной арфы.
Суд при незакрытых дверях
Все были страшно испуганы: и главный инженер, и конструкторы, и техники. Только ректор академии хранил спокойствие. Он широко распахнул дверь и сказал:
— Господин прокурор, ОН здесь.
Прокурор Верховного суда вперил глаза в стену.
— Эта стена, — прошептал он, — эта стена — ОН?
— ОН занимает одну стену, — объяснил ректор. — Другие бывают и покрупнее. В несколько стен. Включить ток?
— Ток? — вздрогнул прокурор. — Откровенно говоря, я предпочитал бы без тока.
— Согласно закону, обвиняемый должен быть в полном сознании.
— Это верно, — тяжело вздохнул прокурор. — В соответствии с классическими нормами уголовного права, разработанными Карминьяни и Каррара, обвиняемый во время судебного разбирательства должен быть в полном сознании. Однако сомневаюсь, в состоянии ли взвод полиции обеспечить порядок, если он…
— ОН прикреплен к полу. Раз, два, три, четыре, — считал ректор, — четыре болта с каждой стороны,
