и на ум поневоле приходили заученные в школе стихи великого поэта.
Впрочем, ни других стихов, ни других поэтов Иванов не знал.
В конце следующего коридора Антошка услышал доносившиеся из какой-то комнаты голоса. Один из них, кажется, принадлежал Берендею, и обрадованный герой хотел уже броситься к правителю, как его вдруг остановило упоминание собственного имени.
Антошка бесшумно шагнул поближе и весь обратился в слух.
— ... Я уже давно подыскивал крепкого чужеземного воина без роду и племени, — негромко говорил Берендей. — Не век же мне самому мечом махать! Дружинникам многие дела не доверишь. У всех здесь родня, а как забрать положенную дань у родного человечка? Вот они и мухлюют в полном согласии, а государство становится беднее и беднее. Взять на службу отряд наемников? Так они рано или поздно начнут свои условия диктовать. Организованная группа посреди нашего бардака — это же страшно. Один же чужестранец поневоле будет помощником. — Князь помолчал и добавил: — Да и дочке моей он шибко понравился.
— Но он же туповат, братец. Ни одной стороны света не знает. Я все ясно объяснила, а твой зятек и тут умудрился заблудиться, — возразил Берендею знакомый женский голос.
Антошка напряг память, пытаясь понять, где он его слышал, и вдруг перед глазами отчетливо встала лесная избушка и Баба-яга, потчующая случайного гостя. Ух ты!
— Научится, куда денется? Или действительно денется? Чуть ли не три месяца блуждать — это, знаете, уметь надо! Пришлось ко всем городам гонцов посылать с подробным планом, а то Василисушка мне всю плешь проела. Ей, горемычной, надоело все лето носа из терема не показывать, дабы кто случайно не увидал.
Какая-то смутная догадка забрезжила в голове Иванова, но вступивший в разговор третий голос не дал на ней сосредоточиться.
— А я, откровенно говоря, вообще забыл про твоего богатыря. Даже не сразу понял, кто пожаловал. Тем более что народу ко мне приезжает тьма. И каждому чего-то надо. Как будто других злодеев поблизости нет. Надоело. Я уже подумываю, не выйти ли на покой? Все равно считаюсь как бы убитым.
— Ты это, Костя, брось! — немедленно возразил Берендей. — На покой! А мы что делать будем? На кого огрехи сваливать? Или тебе мало содержания каждый князь дает, лишь бы своим именем все покрывал? Тебе ж и делать толком ничего не надо. Все за тебя уже натворено.
— За меня натворено, а я отдувайся! — возразил неведомый Костя. — Вот ты лучше скажи, на кой ляд тебе потребовалось объявлять о похищении Василисы? Жених-то уже был выбран.
— Как «на кой»? Что ты, наших витязей не знаешь? Они если невесту без боя добудут, то она им никогда милой не станет! Да и заметил я, что Ванюша уже по другим стал шастать. А тут невеста похищена, сразу переживания, укоры совести. От всего этого любовь возрастает и все остальные бабы по боку. Свадебку-то сыграли. Теперь, как ни крути, законный муж. Ни одна посторонняя принцесса на него и не глянет. Зачем, когда вокруг холостых богатырей полно?
Ничего не понимающий Антошка неловко переступил с ноги на ногу, и половица под ним предательски скрипнула. Голоса в комнате немедленно затихли. Витязь понял, что кто-нибудь из говоривших может встать и выглянуть наружу. Быть уличенным в подслушивании не хотелось, не богатырское это дело — вынюхивать, но Иванов не зря считал себя очень находчивым человеком. Он старчески кашлянул и, как ни в чем не бывало, пошел вперед. Ну прогуливается человек. Подумаешь!
В комнате у накрытого стола сидели трое: сам Берендей, его пожилая родственница и худой старик.
— Ванюша! Вот уж не ждал! — с фальшивой радостью воскликнул князь. — А я-то думал, вы с молодой женой до обеда спать будете!
При упоминании жены Иванову сразу вспомнилось кошмарное пробуждение.
— Князь-батюшка... — Антошка невольно замялся, не зная, как лучше сообщить страшную новость.
Берендей пригляделся к зятю:
— Да на тебе лица нет! На вот, выпей. Что-то случилось?
Антошка в два глотка осушил объемистый кубок и выдохнул:
— Беда, батюшка! Недоглядел я! Василису ночью не то подменили, не то околдовали.
Родственница со стариком понимающе переглянулись и посмотрели на Берендея:
— Как подменили? Когда?
— Не знаю. Просыпаюсь, а рядом вместо твоей прекрасной дочери лежит какая-то... — продолжить Антон не смог.
— Ты хочешь сказать, что моя Василиса — уродина? — прогремел Берендей, но прогремел как-то тихо.
— Не хочу, — очень быстро ответил Антошка, а потом осторожно пояснил: — Но, может, это не она?
— А кто же?
— Не знаю. Я же помню Василису. Краше ее на всем свете не было, а сейчас в постели лежит... — Иванов поперхнулся и умолк.
Берендей подошел к окошку, за которым продолжал лить дождь, побарабанил пальцами по подоконнику и со вздохом сказал:
— Это почти всегда так, Ванюша. Пока невеста — никого красивее не найдешь, а как стала женой — баба бабой. Принцессы в этом тоже не исключения. Только одни сохраняют свою прелесть неделю, некоторые — и две, а большинство становятся постылыми уже на утро. Сказка недаром только до свадьбы и длится. Потом начинаются будни.
— Я понимаю, но все равно это не она, — без всякого нажима, неуверенно возразил Антошка. — Как вспомню, какой принцесса была в посольском зале...
Родственница вновь переглянулась со стариком, но вмешиваться в разговор не стала.
Берендей продолжал стоять у окна и задумчиво глядеть на слякотный двор.
— Не веришь, князь-батюшка, так пойдем со мной, сам посмотришь, — неуклюже предложил богатырь.
— В посольском зале... — рассеянно повторил Берендей.
Антошка кивнул, хотя князь стоял к нему боком и видеть кивка не мог.
— Я же говорил... — тихо произнес старик, хотя уточнять, что именно было говорено, не стал.
Некоторое время в комнате висело неловкое молчание. Потом Берендей прервал свое занятие и поманил Антошку к себе:
— Подойди сюда, Ванюша. Что ты во дворе видишь?
Откровенно говоря, смотреть во дворе было не на что. Дождь, грязь, унылая серость, словно и не было в природе минутного просветления.
— Ничего, — Антошка невольно пожал плечами. — Паршивая погода. Одно слово: осень.
— Тогда пойдем...
Берендей увлек своего зятя прочь из комнаты. Один короткий коридор, и они оказались в той самой посольской зале, которая так часто поминалась в разговоре.
— А теперь? — Берендей кивнул в сторону парадного окна.
Иванов посмотрел и изумился. Снаружи продолжалась осень, но в ее поэтическом смысле с разлитой в природе легкой печалью и разноцветными яркими листьями на земле и деревьях.
— Но только что был дождь... — не удержался Антошка.
— Он и сейчас идет, — князь помолчал и добавил: — Наверное.
— Как?
Берендей посмотрел на зятя с высоты своих лет и вздохнул:
— Молод ты еще, Ванюша. Ничего не понимаешь в государственных делах. Но это поправимо, научишься.
— При чем тут дела?..
— При том. Приехали в княжество послы другой державы. Что им надо показать? Правильно, что государство наше — лучшее в мире. И природа, и люди, а если надо, то и воины. Вот и происходит прием в этой зале. Стекло-то тут не простое, а волшебное. Его еще дед моей жены у одного могучего чародея в
