на строительные базары ближайшего города. Судя по проросшей на этой куче молодой березке, с тех пор прошло много лет. Вадим в стремительном броске укрылся за штабелем, теперь он был под прикрытием ракушечника и мог наблюдать оставшиеся помещения. Малахов выжидал, пытаясь заставить противника действовать. Перекинув автомат в левую руку, он наблюдал из-за укрытия за тем отрезком холла, который оставалось пройти с боем.
— Сухой, картинку видишь? — тихо спросил Малахов.
— Да, вижу.
— Это та самая охрана лаборатории? Униформа такая же?
— Да хрена там, впервые таких уродов вижу. Те ребята пошустрее были, — ответил Сухой.
— Вот же, блин, куда ни глянь, лягушка какая-то попадется. — Малахов стал тихонько высовываться из-за укрытия, готовый немедленно спрятаться, как рак-отшельник за ракушечник.
Вадим ждал, что очередное его движение вызовет шквал огня, но ничего не происходило. Словно противник потерял к нему всякий интерес. Поколебавшись, он встал во весь рост и медленно пошел вперед, к открытой двери. Как только Вадим приблизился настолько, что можно было рассмотреть, что же там внутри, шквал автоматного огня заставил его уйти под прикрытие стены. Одной гранаты хватило, чтобы угомонить стрелков, но тревога росла все больше и больше. Не бывает такого, чтобы, как в детской игре или плохом фильме, шагать по трупам врага без единой царапины. Или они там все больные на голову, или…
— А пошли вы все, — сам себе сказал Малахов. Все сомнения, тревоги неожиданно отступили.
Совсем рядом находились его товарищи, и только Вадим мог помочь им. Почему его должно волновать что-то еще? Слать надо все подальше. Цинично наплевать на коварные замыслы врага, не придумали еще ловушку для Малахова, а если придумали, то и черт с ней. Сейчас надо спасать своих. А цинизм — очень хороший консервант, чтоб не портилась картинка жизни, вроде антибиотика. Словно сказочный терминатор, Вадим двинулся вперед. Не останавливаясь ни на секунду, поливая огнем все, что пряталось за проклятыми дверями, он шаг за шагом очищал проход к последней комнате. А потом резко, как будто выключили звук в телевизоре, наступила тишина. Сквозняк выдул пороховую гарь, и только хруст стекла под ногами нарушал покой разбитого холла. Позади Малахова лежали трупы, кровь растекалась лужами, а перед ним была последняя дверь. Не было никаких признаков ловушки, но все равно Вадим сначала постучался.
— Да-да, входите, — раздался Клавин голос. — Не заперто!
Гера, Тимур и Клава лежали на полу, спеленатые все той же серебристой липкой лентой. Ленту использовали с большим знанием дела, и никаких шансов выбраться самостоятельно у ребят не было. Несколько взмахов ножом, и освободившиеся друзья стали растирать затекшие конечности.
— Шумно ты шел, мы уже заскучали, считая, сколько ты дверей прошел, — сообщил Герман.
Веселость Тельбиза была деланная. Было хорошо видно, что все пленники напряжены, на лбу у Тимура блестит пот, а Клава, не терявшая самообладания никогда, сидела поникшей и, казалось, безразличной к происходящему.
— Как вы вообще допустили, что вас как свиней повязали и штабелями сложили? — Вадим помог подняться Клаве первой. — Ну, я понимаю, там, у подстанции, была совершенно нештатная ситуация. А что здесь?
— Они же из пространственного тоннеля выскочили в метре от нас! Толпой! Человек десять мордоворотов. В бронежилетах, вооруженные до самых зубов. Они Клаву первую завалили и пистолет ей к голове приставили, — нервничая, стал рассказывать Тимур. — В общем, они предложили переговоры, а потом спеленали нас и оттащили сюда.
— Тимур, посмотри, это они в холле валяются? — Вадим кивнул в сторону двери.
Тимур вернулся почти сразу.
— Форма не та, да и оружие другое. У этих «узи» поголовно, а охранники с «калашами» были.
— Так, ладно, устал я от бессмысленных загадок. Двигаться можете? Тогда пошли. — Вадим первый вышел из комнаты и направился направо, на выход. — Валим отсюда, наша миссия окончена. Как всегда, признаков инопланетных цивилизаций не обнаружено, летающие тарелки отсутствуют.
— Машина дотянет, я проверяла, — отозвалась Клава. — Вернее, успела проверить.
Сохраняя осторожность, опасаясь и людей, и аномалий, группа двинулась на выход. Дождь, казалось, пришел в Зону навсегда. Нудный и бесполезный, вычернивший враз желтые палые листья, старые телеграфные столбы и стволы деревьев. Молча обогнув здание, группа вернулась к «Патриоту».
— Веселенькая поездочка будет в кабриолете под дождем, — мрачно пошутил Герман. Он без всякой паузы принялся проверять системы связи.
— Дать Центр? — Тельбиз словно угадал мысли Вадима.
— Здесь «Табигон», операция прекращена. — Вадим говорил бесстрастно, словно на той стороне был робот, которому не нужны человеческие эмоции. — Время прибытия на точку эвакуации — тридцать минут.
— Принято, — кратко сообщили с той стороны.
— Ну что, поехали? Валериан Андреевич, подбросить? Кстати, там, в гостинице, и рассчитаемся, мы же перед вами в долгу? — Вадим открыл дверцу изуродованной машины, вернее, то, что от дверцы осталось, и жестом предложил Сухому место в салоне.
— Считай, в расчете, мне сейчас надо пойти хабар сдать, перекупщик ждет. Он как раз сегодня в Киев собрался, моим передаст денег. Да и разобраться надо, что тут теперь будет.
— Да, сейчас в Зоне работы много, могу представить, — согласился Вадим. — Только имена дать новым тварям — уже замучаешься. Я думаю, теперь жизнь у вас изменится. Ну, бывай!
— До скорого. — Сталкер протянул руку, прощаясь. — Зла не держи, не всегда мы вольны в поступках.
— Да ладно, чего там… — Вадим ответил на рукопожатие.
Тягучую паузу разорвал рокот тяжелых вертолетов. С запада на низкой высоте, ничего не боясь, медленно проплыл конвой из десятка двухвинтовых «Чинуков» под прикрытием нескольких «Апачей».
— Что за хрень, — пробормотал Малахов, как только стих грохот. — Война здесь начинается? Что за силы тут барражируют? Почему Центр молчит? Быстро уходим к вертолетной площадке. Что-то тут становится неуютно.
— Ага, а раньше тут был курорт пять звездочек, — ответил Гера, занимая свое место рядом с Клавой. — СПА на костях.
Машина, слегка подвывая уставшей турбиной, двинулась по шоссе. Через несколько сотен метров, как всегда, белая стена тумана обозначила границу Зоны. За Зоной светило чахлое осеннее солнце.
— Стой. — Хриплый голос Тимура заставил Клаву резко нажать на тормоз. — Назад!
Тимур, мертвенно-бледный, съезжал на пол машины, теряя сознание. Из последних сил он пытался расстегнуть ворот куртки, которая, казалось, душила его. Но движения Тимура были неуверенны и бесполезны — пальцы скользили по застежке и ничего не могли сделать.
— Назад, Клава, немедленно! — Малахов попытался посадить Тимура нормально, но Рымжанов соскальзывал на пол. — Скорее!
Машина задним ходом вернулась сквозь туманный заслон в Зону. Мертвенная бледность быстро отступила от лица Тимура. Он рассеянно оглядел окружающих, но очень быстро пришел в себя и виновато произнес:
— Я, кажется, приехал.
— Тимур, ты чего? — осторожно спросил Малахов.
— Вадим, — ответил Рымжанов. — Я же сводку по анализам видел. Я думал, что все проще, буду время от времени вас рожей мохнатой пугать…
— Ну и что? Мы тебя всякого любим! Даже когда ты на чмо болотное похож, — перебил его Малахов.
— Я боюсь, что меня там многие теперь любить будут, особенно ребята из отдела биоаномалий. Но не в этом дело. Там, в анализе из Центра, была одна мелочь, на которую ты, наверное, не обратил внимания. Вирус, кроме всего прочего, заставляет организм вырабатывать токсин.
— Ну и?
— А то, что у меня здесь, в Зоне, он никакого токсина не вырабатывал. Вывод один — это особенность
