— Что я?
— Вы при любых условиях останетесь с командой?
— А как же! — воскликнул он. — Меня дикими лошадьми не своротишь с пути, которым я поведу «Молотков» к победе!
— Обещаете?
— Честью клянусь! Честь Хлоппоков на кону! Только смерть помешает мне выйти на поле в субботу.
— Тогда удвойте бдительность, мистер Хлоппок, — прошептала я. — «Голиаф» сделает все возможное, чтобы «Суперкольцо» выиграл Рединг.
— Я в состоянии сам о себе позаботиться.
— Не сомневаюсь, но все равно вам лучше быть начеку.
Внезапно меня охватило ребяческое побуждение.
— А можно… можно мне щелкнуть?
Я показала на его молоток, и он бросил на землю синий шарик.
— Играли когда-нибудь?
— За университет.
— Роджер! — окликнул его один из игроков у нас за спиной.
Капитан извинился, и я встала перед шаром. Много лет я не держала клюшку в руках, но исключительно в силу нехватки времени. Стремительная и жесткая игра совершенно не походила на своего древнего предшественника, хотя природные препятствия типа рододендронов и прочих ландшафтных ухищрений сохранились с тех времен, когда крокет служил всего лишь куртуазным садовым развлечением. Я покатала шарик ногой, чтобы твердо установить его на траве. Мой старый тренер Альф Видерзейн, в прошлом профессиональный спортсмен, всегда учил меня, что лучших игроков отличает сосредоточенность. А уж Альф-то знал, поскольку играл в «Бомбардирах из Слоу» и ушел из большого спорта с 7892 очками за карьеру. Этот рекорд еще никто не побил. Я отыскала взглядом сорокаярдовые правые обратные воротца. Отсюда они казались не больше кончика моего пальца. Альф попадал с пятидесяти ярдов, но мой рекорд застрял на двадцати. Я сосредоточилась, стиснула пальцы на кожаной оплетке, подняла молоток и нанесла резкий удар. Раздался удовлетворительный «чвак», и шар полетел по гладкой дуге… прямо в рододендроны. Черт! Во время матча я бы «потеряла шар» до третьего периода. Я оглянулась проверить, не заметил ли кто моего позора, но, к счастью, никто в мою сторону не смотрел. Наоборот, команда ругалась между собой. Бросив молоток, я поспешила к ним.
— Ты не можешь уйти! — орал защитник Обри Буженэн. — А как же «Суперкольцо»?
— Вы прекрасно справитесь без меня, — настаивал Хлоппок. — Правда!
Он стоял между двумя типами, повыше и пониже ростом, явно не имевшими отношения к спортивному бизнесу. Я показала им мой жетон.
— Четверг Нонетот, ТИПА. Что здесь происходит?
Мужчины переглянулись.
— Мы работаем на «Глостерских метеоров», и нам кажется, что мистер Хлоппок согласится играть за нас.
— Менее чем за неделю до «Суперкольца»?
— Мне необходимо сменить обстановку, мисс Нонетот, — нервно озираясь, сказал Хлоппок. — Думаю, Биффо куда лучше построит команду, чем я. Правда, Биффо?
— А как же громкие слова про диких лошадей и фамильную честь Хлоппоков? — напомнила я. — Вы ведь обещали!
— Мне нужно проводить больше времени с семьей, — бормотал Хлоппок, пожимая плечами и явно не желая оставаться на стадионе ни секундой дольше. — Вы справитесь. Разве святой Звлкикс не предсказал это?
— Пророки не всегда оказываются правы на сто процентов, вы же сами говорили! Кто вы такие на самом деле? — обратилась я к двоим чужакам.
— Мы тут ни при чем, — сказал высокий. — Наше дело предложить, а уж мистеру Хлоппоку решать, останется он или пойдет с нами.
Роджер и эти двое собрались уходить.
— Хлоппок, ради бога! — воскликнул Жвалл. — «Громилы» дух из нас вышибут, если ты бросишь команду!
Но тот не остановился. Бывшие товарищи по команде с презрением проводили его взглядом, а потом принялись ругаться и ворчать. И тут к нам подошел менеджер «Молотков», тощий тип с тоненькими усиками и бледным лицом, и поинтересовался, в чем дело.
— Ах! — воскликнул он, услышав новость. — Мне очень прискорбно это слышать, но, раз уж все в сборе, должен вам сообщить, что я ухожу в отпуск по состоянию здоровья.
— Когда?!
— Прямо сейчас, — ответил менеджер и убежал.
Нынче утром «Голиаф» потрудился на славу.
— Ну, — сказал Обри, глядя ему вслед, — и что теперь?
— Послушайте, — заговорила я, — не могу сказать вам почему, но выиграть это «Суперкольцо» — наш исторический долг. И вы победите, потому что должны. Все просто. Сможешь стать капитаном? — спросила я, обернувшись к приземистому игроку по имени Биффо.
Я помнила его невероятно точные «слепые» передачи сквозь кусты рододендрона, а классический «гвоздь» с шестидесятиярдовой отметки в матче против Саутгемптона, бесспорно, вошел в «Десять исторических крокетных моментов». Конечно, все это происходило более десяти лет назад, когда он еще не повредил колено из-за подножки. Сейчас Биффо играл в защите, прикрывая воротца от вражеских нападающих.
— Только не я.
— Пачкун?
Пачкун работал нападающим, и его крокировки стали уже чем-то вроде визитной карточки Суиндона. Его прославленный двойной бросок в повторном матче против Глостера в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году до сих пор не сходил с уст, хотя это и не помогло тогда выиграть.
— Нет.
— Кто?
— Я поведу, мисс Нонетот.
Обри Буженэн один раз уже капитанствовал, пока кампания в прессе насчет его отношений с шимпанзе не заставила лидера команды уйти в тень.
— Отлично.
— Но нам нужен новый менеджер, — медленно проговорил Обри. — И раз уж вы так загорелись, то я подумал: а не возьмете ли вы эти заботы на себя?
Я согласилась не раздумывая, что пришлось весьма по сердцу игрокам. Команда несколько воспряла духом. Я взяла Обри под руку, и мы направились к середине поля для первого стратегического совещания.
— Итак, — начала я, — Буженэн, скажи честно, каковы наши шансы?
— Можно сказать, никаковы, — откровенно ответил Обри. — Лучшего нашего игрока пришлось продать в Глазго, а то бы нам в жизни не осилить необходимое переустройство площадки в соответствии с требованиям Лиги. Затем наш лучший защитник, Тайда Втоматт, выиграла по почте путевку в Африку, а такое раз в жизни выпадает. С уходом Хлоппока мы лишились лучшего нападающего, и нас осталось всего десять без резерва. Биффо, Пачкун, Змей, Джордж и Джонно хорошие игроки, но остальные — так себе.
— И что нам надо сделать, чтобы выиграть?
— Если все игроки Фединга за ночь перемрут и их заменят девятилетними детьми, тогда у нас, может быть, появится шанс.
— Слишком сложно и наверняка противозаконно. Еще варианты?
Обри мрачно уставился на меня.
