своей жизни, пожаловала Эльстер титул королевской врачевательницы и поселила ее во дворце. Нельзя сказать, чтобы саму Эльстер это слишком обрадовало. Конечно, ее новая квартира была очень удобной и роскошно обставленной, но зато целительница постоянно была на глазах у королевы, которая единолично пользовалась ее услугами, а Эльстер знала по опыту, что близость к властителям — дело хлопотное и опасное.
— Ну? — Резкий голос Черной Птицы отвлек Эльстер от этих размышлений. — Что-то ты медлишь с ответом, хотя минуту назад была очень говорлива и готовилась дать мне совет. Или ты просто хочешь запугать меня?
Эльстер вздохнула.
— Я и сама хотела бы точно знать имена твоих врагов, — призналась она. — Но я советую тебе быть бдительной. Великая королева. В городе осталось много тайных сторонников Черного Когтя. Будь осторожна в выборе тех, кому оказываешь свое доверие.
— Ты так ничего и не сказала мне, болтливая старуха! Если имена сторонников Черного Когтя окружены такой таинственностью, то кому же, во имя Иинзы, я должна доверять?
Эльстер глубоко вздохнула. Не следует забывать, что, несмотря на все искушения власти, королева по- прежнему еще почти дитя.
— Обычно, — ответила она с горькой усмешкой, — доверяют тому, кто говорит тебе правду, даже рискуя вызвать твой гнев.
— Это очень удобный ответ, — насмешливо возразила Черная Птица. — В таком случае я должна назначить главней советницей тебя.
— Ты можешь сделать и худший выбор. По крайней мере я не говорю, что это Черный Коготь прекратил зиму, а не маги, и к тому же не распространяю слухов, что по ряду причин ты не имеешь законных прав на трон.
Черная Птица остолбенела.
— Что это значит? — спросила она хриплым голосом.
Наконец-то Эльстер полностью завладела вниманием королевы. Она стала перечислять, загибая пальцы.
— Во-первых, говорят, что исцеление твоих крыльев было просто фокусом. Как только Ориэлла покинет нашу страну, ты снова станешь калекой, как и прежде.
— Чушь! — воскликнула королева. — Сразу после того, как маги покинут Аэриллию, станет очевидно, что это ложь.
— Верно. Но, чтобы подкрепить свои вымыслы, кое-кто утверждает, что ты вступила в союз с естественными врагами Крылатого Народа — чародеями, людьми и пантерами. А после того, что произошло с этим казалимским принцем, который был союзником Черного Когтя… — Врачевательница склонила голову, словно прося у королевы прощения за эти слова. — Прошу извинить меня, Великая королева, но, увы, об одном достойном сожаления случае стало каким-то образом известно, и лучше, если ты будешь об этом знать. Итак, речь идет о том, что чужестранцам удалось одурачить тебя, и теперь ты можешь предать нас всех в руки наших врагов. Говорят, что ты слишком юна и неопытна, чтобы править страной.
— Да покарает их Иинза! Как они смеют распространять такую злостную ложь? Ведь это все не правда, от слова до слова!
Врачевательница всей душой хотела бы успокоить встревоженную и огорченную девушку, но сейчас от этого было бы мало пользы. Королева должна научиться справляться с подобными трудностями, и чем скорее, тем лучше.
— Что же ты собираешься предпринять? — как можно спокойнее спросила Эльстер.
— Не знаю, — растерянно ответила Черная Птица. — Я бы приказала схватить изменников, но их имена неизвестны… И как я могу противостоять этим гнусным интригам? Если бы я сейчас публично опровергла их клевету, это лишь подогрело бы слухи и положение бы только ухудшилось. О боги, я и не думала, что быть королевой так трудно!
— Ну, не все так плохо, — грустно сказала Эльстер. — Прежде всего тебе надо создать опору среди военных и среди жречества, а потом — завоевать поддержку остальных подданных. — Она даже улыбнулась, видя растерянность молодой королевы, и показала на кресло, стоявшее рядом. — Присядь, дитя мое, и перестань тревожиться. Выпей вина. Нам надо вместе обдумать все это.
Черная Птица послушно села и приняла предложенный ей кубок. После того, как она выпила вина, целительница заговорила вновь.
— Прежде всего я предлагаю тебе нанять отведывателя. Как Врачевательница, я хорошо знаю свойства ядов…
Лицо королевы смертельно побледнело, и она поперхнулась.
— Что ты, что ты, я никогда ничего такого не совершала, — закричала Эльстер. — Но имела возможность… На этот раз лицо королевы побагровело.
— Старая ведьма! — завизжала она и бросилась к врачевательнице с явным намерением вцепиться ей когтями в лицо. С неожиданным проворством Эльстер вскочила, схватила Черную Птицу за запястья своими сильными руками и удерживала до тех пор, пока та не успокоилась.
— Ну хватит, — сказала целительница, задыхаясь от напряжения. — Прости меня. Великая королева, но тебе надо знать такие вещи.
Не находя слов от возмущения, Черная Птица бросила на нее гневный взгляд. Наконец она заговорила.
— Если ты еще раз позволишь по отношению ко мне подобную выходку, то лучше тебе будет и взаправду отравить меня, потому что иначе не сносить тебе головы!
— Если ты не дашь мне возможности еще раз сделать подобное, — парировала Эльстер, — то можешь считать, что сама потеряла голову.
Королева, очевидно, хотела возразить что-то резкое, но потом вдруг неожиданно рассмеялась.
— Знаешь, Эльстер, — сказала она, — иногда ты мне напоминаешь волшебницу Ориэллу. Она точно так же прямолинейна и нетерпелива с глупцами. — Лицо Черной Птицы вдруг сделалось серьезным. — А ведь я была глупой, не так ли? Зная о судьбе матери, я могла быть и поосторожнее… — Она нахмурилась. — Но скажи, кого же мне назначить на такую опасную должность? Разве я могу подвергать друга постоянному риску? А с другой стороны, врагу доверять нельзя… Кого же выбрать для такой миссии?
— Сигнуса, — неожиданно для самой себя ответила Эльстер.
Королева изумленно посмотрела на нее.
— Но почему? Он ведь твой ученик и помогал тебе, когда ты спасла меня. Сигнус — наш друг, не так ли?
«Как я могу объяснить ей это?» — подумала Эльстер, Королева понятия не имела о том, что именно Сигнус постепенно отравлял ее мать, пока та не умерла. С тех пор он раскаялся и стал другим… Но стал ли? Пусть она, Эльстер, и подозрительная старушонка, но почему-то никак не может отделаться от чувства недоверия к нему. Кто бы ни распускал те слухи о королеве — это был в любом случае человек осведомленный. А кто еще знал подоплеку всей этой истории больше, чем сама целительница? Только Сигнус. И все же она не имела никаких прямых доказательств. Но на всякий случай лучше держать его здесь, при королеве, на виду. А уж она, Эльстер, не спустит с Сигнуса глаз.
— Королеве нужно все терпеливо разъяснять, друзья мои: она еще почти ребенок. — Сигнус оглядел собеседников, сидевших за столом вместе с ним. Кондор, командир Королевской гвардии, представлял самую большую трудность. С ним следовало быть очень осторожным. Его долг согласно присяге — в первую очередь защищать королеву. С двумя другими было полегче. Скуа после гибели Черного Когтя исполнял обязанности Верховного Жреца и одновременно был начальником Храмовой стражи. Этот готов на все, лишь бы закрепиться на своем посту, стать постоянным Верховным Жрецом. Что же касается командующего Крылатыми дружинами, отборным войском Аэриллии, то Солнечное Перо был другом Сигнуса с юности. После того несчастного случая, который едва не стоил жизни этому блестящему молодому воину, а Сигнуса заставил превратиться из воина в целителя, Солнечное Перо сделал головокружительную карьеру. Сигнус тогда подумал, что, посмотрев смерти в лицо, его товарищ решил яростно бороться за жизнь. После загадочной гибели прежнего Главнокомандующего, не поладившего с Черным Когтем, Солнечное Перо с радостью ухватился за новую блестящую возможность
