сдерживаться.
— И вы их бросили? — грозно спросила она. — Вы бросили их, несмотря на приказ, который вы получили? Крылатые воины молча уставились в пол, переминаясь с ноги на ногу.
— Говорите же, — рявкнул Кондор. — Королева задала вопрос!
Один из них наконец поднял голову и заговорил:
— Да простит меня Великая королева, но мы и понятия не имели, что это был приказ. Когда мы улетали, нам объяснили, что мы — добровольцы.
— Это верно, — поддержал его другой. — И никто не говорил нам, что мы обязаны сражаться с пантерами, нашими извечными врагами, и рисковать жизнью, когда лошадиный народ взбунтовался против своего вожака. При всем нашем уважении к тебе, королева, их дрязги не касаются Небесного Народа. А когда эта колдунья прокляла нас ни за что… Великая королева, это было уже слишком!
— Однако, кажется, это не было слишком для тех двоих, которые, верные долгу, остались там? — грозно спросил Кондор. — Видно, Небесный Народ измельчал, раз его мужество так быстро кончается.
— Мой командир, твои упреки несправедливы! — стала оправдываться женщина-воин. — Мы — хорошие бойцы, но ведь мы были добровольцами. Главнокомандующий сказал, что мы можем вернуться домой, когда захотим…
— Что? — вскричала разъяренная королева. — Я хорошо помню свой приказ!
— Клянусь честью, Великая королева, я ничего подобного не говорил! — воскликнул Солнечное Перо. — Я тоже хорошо помню твой приказ. Должно быть, эти трусы намеренно перетолковали мои слова.
— А может быть, ты просто не объяснил им как следует? — вмешался Кондор. — Уверен ли ты, что сам верно понял приказы королевы?
— Конечно, понял, — ответил разгневанный Главнокомандующий и тут же осекся, сообразив, что выдал сам себя.
— Мы только зря тратим время! — Сигнус решил помочь другу, попавшему в затруднительное положение. — Все эти досужие рассуждения не помогут нам решить, как наказать негодяев.
— Наказать курьеров? — насмешливо переспросил Кондор. — Но поскольку их поведение в точности соответствовало словам Главнокомандующего, то он, очевидно, по всей справедливости должен быть наказан вместе с ними.
Солнечное Перо схватился за меч.
— Неужели какое-то безродное дерьмо будет нас поучать?! — заорал он. — Но я не позволю всяким выскочкам оскорблять меня в присутствии королевы. Ты смоешь эти слова. Кондор, своей нечистой кровью!
Кондор мрачно усмехнулся.
— В любое время, когда ты будешь готов.
— Да замолчите вы оба! — взорвалась Черная Птица. — Как вы смеете ссориться перед моим троном, словно два петуха?! — Она с опозданием сообразила, что все смотрят на нее, и покраснела, устыдившись своей вспышки.
— О Владычица, — поспешно вмешался Скуа, решив воспользоваться замешательством королевы. — Пусть эти предатели искупят свой позор перед самим Иинзой. Сейчас слишком много людей заняты на полях, и мне не хватает рабочих рук для восстановления храма.
Черная Птица с радостью ухватилась за эту возможность прекратить затянувшиеся препирательства. У нее разболелась голова, и было тошно смотреть на своих советников. Больше всего она беспокоилась о том, что сейчас происходит с Ориэллой. Скуа, по крайней мере, подсказал хоть какое-то решение, и хотя в глубине души Черная Птица понимала, что делает ошибку, она быстро встала и поспешно сказала:
— Хорошо. Благодарю исполняющего обязанности Верховного Жреца за его мудрый совет. Я так и поступлю. Эти нечестивцы поступают в его распоряжение. Когда же храм будет восстановлен, они имеют право вернуться на службу в Крылатые дружины. От их поведения на строительстве будет зависеть, получат ли они прежние чины. Таково мое решение. — Облегченно вздохнув, она уселась на свое место.
Кондор едва сдерживал гнев. Он бросил на королеву такой яростный взгляд, что она невольно отвела глаза. Солнечное Перо усмехался в кулачок. Черная Птица почувствовала стыд и досаду. Она понимала, что сделала какую-то глупую ошибку, но отступать было поздно.
Хвала богам, подумал Сигнус. На этот раз его другу удалось вывернуться. Но кто, однако, мог предположить, что Черная Птица окажется такой упрямой? Хорошо еще, что у нее пока маловато опыта. А вот что до этого командира гвардии, то он превратился в серьезную помеху и со временем придется поставить его на место.
Внезапно Сигнус сообразил, что королева вновь обращается к ним, и вернулся к действительности.
— Что бы вы ни думали о моем союзе с магами, я должна держать свое обещание. Поэтому немедленно следует послать кого-нибудь, кто мог бы проверить, в безопасности ли волшебница Ориэлла, и помочь ей в случае необходимости. Мне нужен человек, который заслуживает доверия и не бежит прочь при первой же опасности. Можете ли вы кого-то предложить? — При этих словах Сигнус воспрянул духом. Наконец-то пришел его час — а он ведь уже и не надеялся. Когда Черная Птица назначила его королевским отведывателем и тем самым закрыла дорогу к сану Верховного Жреца, бывший лекарь до крайности обозлился. С тех пор он не раз с тоской помышлял об Арфе Ветров. Если бы только она попала ему в руки…
— Великая королева, позволь мне, твоему верному слуге, исполнить это поручение! — с таким пылом заявил Сигнус, что на мгновение даже испугался. Но чутье не подвело его.
Черная Птица радостно улыбнулась. Она согласилась почти без колебаний.
— Мой верный Сигнус, ты всегда был мне преданным другом. Но все же подумай как следует. Это может быть очень опасно!
Бывший королевский врачеватель склонил голову в поклоне.
— Великая королева, это — только честь для меня. И кроме того, я ведь давно уже знаком с магами.
Королева Крылатого Народа кивнула.
— Я бесконечно благодарна тебе. Когда же ты выполнишь мое поручение, то будешь достойно вознагражден.
«Это верно, — подумал Сигнус, — но не в том смысле, как ты думаешь, если все хорошо кончится».
Когда совет закончился, разошлись все, кроме Эльстер.
— О Великая королева, — сказала врачевательница очень серьезно. — Нам нужно поговорить наедине.
Не дожидаясь ответа, Эльстер схватила Черную Птицу за руку и буквально выволокла ее из Тронного зала. Однако она почему-то не повела ее на площадку, откуда можно было быстро перелететь в королевские покои, а, по-прежнему держа за руку, потащила пешком по узким коридорам, где давно уже никто не ходил.
Когда они наконец уселись за инкрустированный стол и отослали слугу, наполнившего бокалы прохладным терпким вином, молодая королева повернулась к своей наставнице.
— Ну что же, — начала Черная Птица, — судя по твоему виду, меня ждет очередное наставление.
Эльстер отхлебнула вина, покачала головой и вздохнула:
— Прямо не знаю, что мне с тобой делать?
— Что ты хочешь этим сказать? — недовольно спросила королева. — Что я опять сделала не так?
— А ты как будто не знаешь? — подняла брови врачевательница. — О неразумное дитя! Зачем тебе понадобилось настраивать против себя Солнечное Перо?
Королева резко опустила кубок, и темное вино пролилось на стол.
— А что же мне еще оставалось? — вскричала она. — Сидеть и мило улыбаться в ответ на их неприкрытую наглость? Во имя Иинзы, как же мне править, если нельзя, как ты выражаешься, «настраивать» Солнечное Перо, не говоря уж об остальных самонадеянных болванах из моего совета?
— Вытри стол, Великая королева, — тихо сказала Эльстер. — Полировка испортится. Ты правильно сделала, что решила поставить Солнечное Перо на место. Он пытался утаить от тебя важные сведения, а этого нельзя допускать ни в коем случае. Но достаточно было просто дать ему понять, что ты не намерена
