И сбылось все как в песне! Фаворитом Российской императрицы, а по слухам, и тайным супругом, был князь Потемкин-Таврический. Но «светлейший» не с рождения был князем. В дальней юности знали его, еще в Старой Сечи, заправским казаком-запорожцем под именем Грицька Нечосы. Обосновавшись в покоях невских дворцов, он не забыл про запорожскую удаль и силу. Поначалу он задумал сформировать из оставшихся в Приднепровье казаков два пикинерных полка. Но поток запорожцев в турецкий город Дорогобуж — за Дунай, под власть фески султана, стал неудержимым. Казаки не хотели становиться пикинерами. Тем не менее сильно запахло новой войной с Турцией. И опять понадобились казаки.
1 (12) июля 1773 года князь Потемкин-Таврический написал прокламацию на имя бывшего полкового старшины Запорожского Войска Антона Головатого, в которой фактически реабилитировал Войско: «Объявляю через сие из пребывающих в Азовской губернии, Славянской и Елизаветской провинции жителей, кои в бывшем Войске Запорожском служили, что полковому старшине и армии капитану Головатому Антону препоручено от меня приглашать из них охотников к служению в казачьем звании под моим предводительством. Число сих казаков простираться будет конных до 500 и пеших и на лодках то же число, которым определяется довольное жалованье и пропитание». Многие казачьи командиры и рядовые казаки, кто не прижился в тесной, но мирной жизни, — потянулись в команды реабилитированного Войска. Более 1 2 тысяч не захотели вернуться к боевой жизни. Сам Головатый, без сомнений, имел весомый авторитет среди казачьей «верхушки», так как в короткий срок сумел привлечь к формированию нового Войска видных казачьих офицеров: есаула Сидора Белого. Логина Мещанского, Ломака Легкоступа, полковника Чапига (одновременно бывшего предводителем Херсонского дворянства), Колпака, Ивана Высочи-на, Андрея Белого, полкового старшину Тимковс-кого… В новообразованном Войске, что требуется отметить, было положено начало и морским командам. И многие из прибывших запорожцев отличились в морских сражениях, добыли казачеству морскую славу и сами приняли смерть на волнах…
В 1788 году Екатерина II путешествовала по землям, которые преподнес ее короне Потемкин- Таврический, «ее светлейший». Видимо, Грицько Нечоса (то бишь Потемкин) шепнул нужное слово казакам в нужное время. В Кременчуге, где остановилась царица, Антон Головатый, Сидор Белый с группой именитых казаков были приняты ею. Нет, не царские черевички просили они на ножки своих казачек. А убеждали, что раз не ушли они за Дунай к туркам, то хотят верно служить ей. Но только казаками! Должно быть, царице понравилось их простодушие, она не отказала им в просьбе. Правда, Потемкин упорно порывался претворить в жизнь стародавний план — перевоспитать казаков в военные волонтерные команды. Волонтерные команды он создал. Но всего за пять месяцев — с 20 августа 1778 года по 31 января 1779-го — «волонтерные команды» как-то сами собой превратились в новое казачье войско.
Первым кошевым атаманом его был избран Сидор Игнатьевич Белый. К этому времени был он уже в летах. Немало походов и сражений прошел он, начав службу рядовым казаком и достигнув положения есаула. В Турцию, после разгона Сечи, он не ушел. Не по годам ему уже было скитаться по чужбине. Семья — дочь — Мария, четыре сына — Николай, Василий, Тимофей и Александр — заставляла остепениться. Надо отметить, что казачьих начальников при роспуске Запорожской Сечи не обидели. Все они получили чины армейских офицеров, земли и положение в обществе. Тот же Белый стал предводителем дворянства Екатеринославской губернии и секунд-майором армии. Можно было пожинать лавры и внучат нянчить. Но, видно, не сиделось старому запорожну в хате возле старухи-жены. Тянуло в бой, в поход. И принял он призыв запорожцев — взял атаманскую булаву. Да еще из чьих рук!
Сам А. В. Суворов 27 февраля (10 марта) 1788 года доставил ему Царскую Грамоту о пожаловании Войску земель, вручил первое Войсковое Знамя с вышитой звездой ордена Андрея Первозванного. Вдобавок еще булаву кошевого атамана и знамена для куреней. 13 (24) мая 1788 года князь Потемкин с Высочайшего Соизволения направил из города Елисаветграда признак юридического признания новорожденного Войска — войсковую печать. Отныне и сам Светлейший, и иные царские вельможи, и военачальники, писали и обращались в адрес канцелярии Сидора Белого только так: «Войска верных казаков Кошевому Атаману господину подполковнику, старшинам и всему Войску».
Земля для штаб-квартиры и Коша для Войска была предоставлена в урочище Василькове. Несмотря на то что знамя ему вручал полководец Суворов, а казачьи вожди имели чины армейских офицеров, Войско получило морское название — Черноморское. До 1788 года на землях восточных славян было только два по названию речных казачьих войска — Донское и Запорожское (за порогами реки Днепр). Отныне не только географически (земли его буквально омывали морские волны), но и исторически появилось военно-морское казачье Войско. Вписавшее в морскую историю казачества красочные страницы боевой славы.
Очередная война с Турцией для запорожцев, уже в качестве казаков Черноморского Войска, началась 20 мая 1789 года. В тот по-летнему теплый и солнечный день шла служба в казачьем храме. Неожиданно с моря прихожане услышали гром орудийной и ружейной пальбы. В днепровском лимане, напротив устья реки Буг, увидели, как три турецких фрегата, пять ботов и еще пять малых судов увлеченно преследуют три казачьих судна. Как позже выяснилось, на морскую охоту выплыл давний обидчик казаков Гассан-Капудан- Паша. Турки догоняли, казаки изо всех сил налегали на весла и отстреливались. Один из ружейных выстрелов был на редкость точным. Турецкий бот неожиданно взорвался, окутавшись огнем и дымом. Вероятно, пуля попала в крюйт-камеру или в бочку с порохом. Преследователи отстали.
Но не от казачьего берега. Гассан-Капудан-Паша, пользуясь превосходством в крупнокалиберной бортовой артиллерии, на следующий день с 4 до 11 часов обстреливал поселение черноморских казаков. Особенно стараясь попасть в казачьи суда. Но мелководье не позволяло его кораблям подойти на дистанцию прицельного огня, так что канониры в фесках только зря жгли порох. Но желание потопить казачьи «чайки» было столь велико, что турецкий адмирал увлекся и один из его фрегатов сел на мель. Вот тут уж казаки-черноморцы расхватали ружья, как голодные дети ложки. Тщетно турецкие моряки пытались стащить фрегат с «банки». Меткие казачьи пули с лодок не давали вести спасательные работы. А турецкие комендоры были бессильны — их ядра безвредно проносились высоко над головами черноморцев. Учитывая, что турецкие корабли вторые сутки вели частую стрельбу, боезапас на них подходил к концу. В конце концов Гассан-Капудан-Паша, видимо, плюнул и, подобрав уцелевших с несчастного фрегата, приказал зажечь свой же корабль. Вскоре его корабли исчезли за горизонтом. А черноморцы сосчитали потери и оценили удачу. За два дня войны уничтожили два турецких судна. Потери казаков — несколько легкораненых.
На следующий день пришел вызов от самого графа Суворова. Он требовал к Кинбурнской косе три казачьи лодки с экипажами. Еще 15 лодок были направлены в распоряжение австрийского принца Нассау- Зигена, союзника российской императрицы в войне с Турцией. К Суворову отправилось 120 казаков с войсковым полковником Саввой Белым. К австрийскому принцу — два полковника: Иван Су-хин и Левко Малый, с 684 черноморцами. А еще через несколько дней в устье Буга к нему прибыл и сам кошевой атаман Антон Головатый со всей казачьей флотилией.
Гассан-Капудан-Паша не заставил себя долго ждать. Уже 1 июня в короткой морской схватке он отплатил казакам за потерю двух кораблей. У черноморцев был убит один куренной атаман и еще восемь рядовых казаков. Четыре лодки их были сильно повреждены огнем с турецких кораблей. 3 июня командующий регулярными силами русского Черноморского флота утверждал диспозицию перед сражением с турецким флотом у Очакова. Казачья флотилия в бою 6 июня была в первой линии.
Каждый казак, пыхтевшей в той ночи перед боем своей «люлькой», понимал, что завтрашний бой — это испытание всему Черноморскому Войску. От того, как он будет завтра драться, зависит и будущее казачьей флотилии, и вера императрицы в надобность возрождения Запорожского Войска. И пусть называлось оно уже по-другому, много было среди героев сражений у Очакова тех, кто воспитывался в духе вольной Сечи. И кто не смел осрамить ее память и ее славу.
О том, как бились казаки, доложили «приписному» запорожцу — Потемкину. Князь в спокойном восхищении 7 июня 1789 года отписал в адрес кошевого атамана черноморцев — Сидору Игнатьевичу Белому и всему Черноморскому Войску хвалебный рескрипт: «Всякий опыт ревностного Вашего к службе Ее Императорского Величества, всякий подвиг, означающий Вашу неустрашимость, производит во мне истинное удовольствие. И как, теперь чувствуя оное в полной мере, услышав о храбрых Ваших деяниях во вчерашнем сражении, сего я ожидал от Вас, и Вы совершенно оправдали мои заключения о людях верою православную и любовью к Отечеству привязанных. Я объявляю Вам всем мою благодарность и не премину о заслугах
