- Давайте немного пройдемся.
Он спешился, связал поводья, а потом сжал талию изумленной, но покорной спутницы и легко, словно та ничего не весила, снял с седла.
Сопротивляться? Но так поступают лишь наивные простушки. Вряд ли шевалье придет в голову изнасиловать ее здесь, поддеревьями. А он тем временем взял Розамунду за руку и повел по дорожке туда, где сквозь листву пробивался солнечный свет. Звуки охоты постепенно удалялись.
Арно остановился возле огромного дуба и бережно повернул юную леди спиной к стволу. Пальцем приподнял подбородок и посмотрел в глаза долгим внимательным взглядом. Поцеловав Розамунду в нежные губы, он почувствовал свежий, чистый вкус. Поцеловал в кончик носа, легко провел языком по векам, коснулся мочек ушей. Розамунда таяла от наслаждения и совсем не думала о том, что получает первый урок чувственности.
Арно не спешил. Медленное соблазнение всегда давало отличные результаты, а эта девочка выглядела восхитительно чистой, волнующе храброй и трогательно скромной. Каждая минута сулила новое наслаждение. Он позволил себе нежно провести ладонью по заманчиво обнаженной глубоким вырезом груди. Розамунда не отскочила в страхе, и за рукой последовали губы.
Чтобы не растерять восхитительных ощущений, ученица едва дышала. Сейчас, наедине с шевалье, все опасения и дурные предчувствия улетучились. Он находил ее привлекательной, хотел целовать, и поцелуи дарили наслаждение… Нет, что-то большее, чем наслаждение. Какое-то новое, неведомое чувство. Если не забывать об осторожности, то можно погрузиться в него еще глубже.
Несколько сладких мгновений - и Арно отстранился. Крепко обнял Розамунду за тоненькую талию и с улыбкой заглянул в ее пылающее лицо, в подернутые туманной дымкой глаза.
- Значит, я не испугал тебя, моя роза?
Розамунда покачала головой, очарованная неожиданным сравнением.
- Никогда не приходилось думать о себе как о хрупком, душистом, изысканном цветке.
- Пора догонять остальных, пока нашего отсутствия не заметили, - добавил учитель шепотом.
Ученица молча кивнула. Оказывается, он заботился о репутации даже в тот момент, когда сама она не вспоминала ни о чем подобном.
Шевалье помог Розамунде сесть в седло, и они поехали по лесной дорожке в полном молчании.
Вскоре взору открылась поперечная тропинка, и Арно показал налево:
- Сюда. Это самый короткий путь на главную просеку.
Осадив коня и пропустив спутницу вперед, он поехал в отдалении, чтобы не появляться вместе на людях.
Розамунда не встретила никого из знакомых, пока наконец не заметила Джоан: та неспешно тряслась на своем лохматом пони. Оглянувшись, мистрис Уолсингем посмотрела на шевалье; он улыбнулся и коротко кивнул на прощание. Зато Джоан встретила подругу с нескрываемым недоумением.
- Как ты здесь оказалась? Я думала, что ты впереди.
- Дженни немного захромала. Пришлось остановиться, чтобы проверить, не застрял ли в копыте камушек. Сейчас уже все в порядке.
Розамунда сдержала лошадь и шагом поехала рядом с Джоан. Острых впечатлений уже набралось вполне достаточно, так что теперь можно было не спешить и спокойно обдумать обе приятные встречи.
Джентльмены казались такими разными! Если говорить честно, то рядом с Уилом она чувствовала себя и легче, и увереннее, и спокойнее. К тому же с ним так интересно разговаривать! Шевалье смущал, но в то же время волновал и интриговал. В его обществе приходилось каждую минуту быть настороже. Но до чего же приятными оказались эти минуты!
Увлекшись разговором, Томас Уолсингем и Кит Марло отстали от заядлых охотников. Посмотрев вперед, Томас с удивлением обнаружил, что процессия уже почти скрылась из виду. С такой скоростью, глядишь, приедешь на пикник не раньше тех, кто трясется в паланкинах. Прикрыв глаза ладонью, чтобы не мешало солнце, он посмотрел вперед и внезапно похолодел… нет, ошибиться невозможно: из узкой боковой аллеи на просеку выехала Розамунда. Что, черт возьми, девчонка делала в зарослях? Может, пришлось свернуть в поисках места для естественного уединения? Однако успокоить себя не удалось: вскоре с той же тропинки показался мужчина.
Кровь бешено застучала в висках, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. Что понадобилось этому человеку при английском дворе?
Кит посмотрел на друга и испугался.
- Что случилось, Томас? Тебе дурно? Выглядишь так, словно тебя вот-вот хватит удар.
- Нет, дело не в ударе, - ответил Томас, пристально вглядываясь в пространство. - Просто на горизонте появился один приятель, с которым давненько не доводилось встречаться. Пожалуй, имеет смысл возобновить знакомство.
Не отводя взгляда от друга, Кит азартно расхохотался:
- Приятель, говоришь? Ну, если он из тех, кого приветствуют острием шпаги, то я с тобой. Вперед! Встретим парня е фанфарами!
Томас на миг задумался, но тут же яростно пришпорил коня. Тот рванулся вперед, а Кит с воинственным воплем бросился следом. Он и понятия не имел, что задумал друг, однако в воздухе запахло хорошей дракой, а драки мастер Марло любил больше всего на свете.
Арно услышал за спиной стук копыт и удивленно обернулся. Лицо мгновенно приняло спокойно- бесстрастное выражение. Он натянул поводья и замер в ожидании, предусмотрительно положив руку на эфес шпаги.
Томас остановился в нескольких футах. Придворные давно проехали и мирно продолжали путь, так что просека опустела…
- Доброе утро, шевалье. - Уолсингем церемонно поклонился в седле. - Позвольте узнать, знакомы ли вы с моей сестрой?
Арно удивленно вскинул брови:
- С вашей сестрой, сэр? До этого момента и понятия не имел, что у вас есть сестра. Но если считаете, что я перед вами в долгу, то готов немедленно расплатиться… даже если вы сочли необходимым позаботиться о подкреплении.
Он метнул в сторону Кита молниеносный презрительный взгляд.
Лицо Томаса оставалось кирпично-красным, судорожное дыхание то и дело срывалось. Точным движением он выхватил шпагу, а заметив, что товарищ сделал то же самое, зло прошипел:
- Нет! Я сам!
Шевалье последовал примеру противника, и теперь вооруженные всадники испепеляли друг друга полными ненависти взглядами, однако ни один не шевельнулся, чтобы спешиться.
- Ради Бога, Томас, разберись с ним или позволь мне! - нетерпеливо воскликнул Марло.
Уолсингем молча соскочил с коня, и шевалье тут же повторил маневр.
- Там есть свободное место.
Он кивнул в ту сторону, откуда приехал.
- Останься с лошадьми, Кит.
Приказ показался несправедливым, однако Кристофер понял, что лучше беспрекословно повиноваться. Крепко сжал поводья и приготовился к долгому томительному ожиданию.
Враги удалились на небольшую поляну. Бугристая земля и выпирающие под ногами корни деревьев не позволяли двигаться свободно: то и дело приходилось выбирать, куда поставить ногу. Оба приняли исходную позу, согласно ритуалу полоснули оружием по воздуху, и Томас сделал первый выпад, целясь в незащищенный бок противника. Шевалье отразил удар, и шпаги скрестились. На неровной поверхности движения не отличались изяществом, однако недостаток артистизма в полной мере восполняла решительность соперников. Вот Арно поскользнулся. Томас сумел воспользоваться оплошностью и нанес удар по предплечью. Кровь брызнула на землю, но быстро впиталась. Арно поморщился от боли, а Томас опустил оружие и отступил на шаг.
- Перевяжите рану.
Шевалье оторвал от рукава полоску и замотал руку. Затягивать узел пришлось зубами. Справившись,
