человеком в немецкой форме. Да, это был тот самый «немец», которого они тогда видели на опушке леса. Саша сразу узнал его.
Тот пристально глядел на партизана, держа на коленях автомат, и молчал.
— Здравствуйте! — растерянно поздоровался Саша, не до конца уверенный в том, что этот коренастый, плотный парень с красноватым, словно обоженным, лицом и спокойными серыми глазами не фашист, а свой, советский человек. Так резала глаза ненавистная, мышиного цвета шинель и пилотка с чужим значком.
— Здравствуй! — на чистом русском языке дружелюбно ответил человек в немецкой форме и крепко пожал Саше руку.
Расспросив Сашу и убедившись, что тот действительно пришел по распоряжению командира партизанского: отряда, новый знакомый — Алексей, как его называл Березкин, — повел Сашу к тому месту в лесу, где находились остальные красноармейцы.
Шагая вслед за Алексеем, Саша заметил, что тот обут в тяжелые, подкованные гвоздями ботинки. Приглядевшись, Саша увидел на земле отпечатки, которые; оставляли ботинки Алексея. «Вот кто был в лесу. Вот чьи следы…» — подумал Саша.
Расположились красноармейцы в темном, заросшем ельником овраге, недалеко от опушки леса. В густой зелени молодого ельника стояли две палатки. У небольшого костра, сидя на корточках, несколько красноармейцев пекли картошку в золе. Остальные расположились вокруг на жухлой, засоренной листьями траве.
— Подожди здесь! — приказал Саше Алексей и направился в ближнюю палатку.
— Откуда, парень, к нам пожаловал? — почему-то строго спросил Сашу пожилой старшина с перевязанной, рукой.
— Тут… Из соседней деревни, — уклончиво отозвался Саша, помня приказ командира без надобности не болтать лишнего.
Из палатки вместе с Алексеем вышел, прихрамывая, белокурый военный. На петлицах его шинели было по одной зеленой шпале.
— Из партизанского отряда? — осведомился он, глядя на Сашу не очень дружелюбно. — Что же, ваш командир не мог прислать кого-нибудь постарше?
— Имею задание от командира — помочь вам переправиться через реку! — четко и громко доложил Саша и почувствовал, что это понравилось капитану: тот слегка улыбнулся.
— Он местный житель, — пояснил Алексей, — уже не одну группу наших на тот берег переправил.
— Правда? — уже мягче спросил капитан, и его глаза потеряли колючесть и настороженность.
— Было дело, — уклончиво ответил Саша.
— Значит, опыт имеешь? Капитан Антипов, — отрекомендовался он, протянув Саше руку. — Будем знакомы.
— Александр Чекалин, — отозвался Саша, не зная, так ли согласно военному уставу надо отвечать.
Перед вечером, когда солнце еще золотило крыши домов, из Песковатского вышли, осторожно посматривая по сторонам, приятели Саши — Серега, Егорушка и Степок. В условленном месте, у заросшего ольхой оврага, они встретились с Сашей и все вместе направились к реке. У ребят с собой были топор, веревка. У Саши — винтовка и гранаты.
— День у нас сегодня спокойный, — оживленно говорили ребята. — Немцев нет, полицаи в селе не показывались.
С гордостью поглядывали они на своего вожака, не побоявшегося снова прийти в село. Наперебой рассказывали, как прошлый раз часовой отогнал их от амбара, как они следили, когда Сашу с отцом повели по улице.
— Мы забежали вперед, — рассказывал Егорушка, размахивая руками, — ждали в кустах у Курьянова. Сам понимаешь, если бы было какое оружие, а то с голыми руками много ли сделаешь?
— Чего там, — добродушно-ворчливым тоном воскликнул Саша, — скажите уж, что испугались.
— Честное слово, Саша, мы ждали в кустах, — уверял и Степок. — Потом только мы узнали, что ты с отцом удрал от немцев.
Степок шагал впереди всех, возбужденно поглядывая по сторонам на раскинувшиеся кругом сжатые поля с побуревшей, измятой стерней. Настроен он был воинственно. Попадись ему сейчас на пути фашисты, он уничтожил бы их всех, не струсив. Но фашисты не попадались.
Серега, засунув топор за пояс, молчал, гордый тем, что наконец-то участвует в настоящем деле.
— А потом и в отряд зачислят? — допытывался он, шагая рядом с Сашей.
Дождавшись темноты, ребята сняли с петель ближнего к полю сарая ворота и отнесли их к реке. Ворота были старые, но добротные, из толстых досок.
В кустах у реки они проверили прочность досок: становились на ворота, ходили по ним, прыгали; доски хотя и потрескивали, но не гнулись.
— Еще бы бревен или досок достать, — все еще сомневаясь в прочности плота, говорил Саша, вытирая с лица пот.
Степок вспомнил про бревенчатый настил на дороге через ручей. Разобрать и притащить бревна не представляло большого труда. Теперь плот стал массивным, способным выдержать сразу несколько человек.
В намеченном месте на берегу реки ребят уже поджидал Алексей. Он вышел из кустов и молча приблизился к Саше.
Ребята насторожились, увидев рядом человека в немецкой форме и с автоматом в руках.
— Это свой, — успокоил Саша.
— Тоже партизаны? — спросил Алексей, разглядывая ребят.
Саша утвердительно кивнул головой.
— Вот здорово! — шептал на ухо Егорушке Степок. — Поди разберись — настоящий немец или фальшивый.
— А это мы сейчас узнаем… — Егорушка храбро подошел к Алексею и уставился на него.
— Тебе чего? — спросил Алексей.
— А вы что, дядя, советский или из русских немцев?
Алексей внимательно поглядел на Егора.
— Настоящий советский… — пояснил он. — Теперь ты успокоился?
— Вполне… Теперь порядочек… — Егорушка, довольный ответом, снова отошел к ребятам.
— Слышали? — горделиво сообщил он. — Я все разузнал.
Где-то вдалеке, в противоположной от реки стороне, послышался взрыв.
— Это наши… — успокаивая Алексея и ребят, пояснил Саша. — От переправы внимание отвлекают.
Вскоре в сумерках показались остальные красноармейцы. Они длинной вереницей бесшумно шли по берегу реки, слегка поблескивая винтовками. С ними, прихрамывая, шел и капитан Антипов.
— Все готово! — сообщил Саша, снова вытягиваясь перед капитаном. — Можно начинать переправу.
Внешне спокойный, он очень волновался, думал, не следили ли за ребятами, когда они шли из Песковатского. Теперь только он, и больше никто, отвечал за судьбу доверившихся ему людей.
Красноармейцы спустили плот на воду. В темноте тихо плескалась река. Небо стало проясняться, морозило.
Трава заметно побелела от инея, под ногами потрескивал молодой ледок.
Степок, Егорушка и Серега разошлись в разные стороны охранять переправу. Саша остался с красноармейцами. Переправляли по нескольку человек. Слышались всплески багра и приглушенные голоса людей. Громко разговаривать и курить было запрещено.
— Успеем ли за ночь переправить всех? — беспокоился капитан Антипов. Он сидел на плащ-палатке на берегу реки и следил за переправой. На руке у него блестел циферблат часов.
— Успеем, — уверенно отвечал Алексей. Время от времени он поднимался на откос и ходил по краю
