Императора. Значит, Каам в курсе депеши, а это ничего хорошего не сулило. Красный рэм молча поклонился Рс'Длану, вручил ему небольшой сверток и, не проронив ни слова, удалился. Оставшись наедине со своим духовным наставником, Император, немного нервничая, развернул сверток. Внутри оказалась богато инкрустированная деревянная шкатулка, на крышке которой красовался герб Тайных Правителей Империи: на фоне силуэта горы Великого Воителя, из вершины которой вырывались клубы дыма, на постаменте лежала открытая книга. Предание гласило, что ока содержала свод Тайных Знаний. Сердце РэмсирДлана сжалось от недоброго предчувствия. Открыв дрожащими руками крышку, он обнаружил внутри миниатюрную копию древнего трона рэмов, трона Завоевателей, Покорителей Вселенной, на котором он ежедневно восседал. Трон был поражен копьем Воителя. Сомнений не было – Метка.
– Видишь, к чему привела твоя нерешительность, – заговорил наставник. – Знай же, что Метка – это последнее предупреждение. Она означает, что ты исчерпал терпение Правителей. Если ты немедленно не приступишь к выполнению их пожеланий, потеряешь все.
– Насколько я понимаю, – взяв себя в руки, уже спокойно отвечал Император, – требование всего одно: проголосовать на Большом Хурале за начало девятого Великого Завоевания. До его открытия я это «пожелание» выполнить все равно не могу. – С этими словами Император отвернулся, давая понять наставнику, что хочет остаться один.
– Не советую вести себя столь заносчиво, – не скрывая обиды, пробурчал Каам. – Поинтересуйся судьбой императора, который осмелился проигнорировать Метку.
Оставшись наедине, РэмсирДлан предался воспоминаниям. Его клан, клан Сиров, стал царствующим в ходе седьмого Великого Завоевания. Клан Шевалье, находившийся в те времена у власти, и Император РэмшевЛэн выступили на Большом Хурале против начала Завоевания. Клан Сиров занимал позицию ведущего клана и поддержал войну с химикус-генетикус. Возможно, РэмшевЛэн был прав, призывая отказаться от этой агрессии. В ходе кампании, когда осталось захватить только одну планету, неожиданно наступил перелом. Противник применил против кораблей рэмов новое оружие, которому они ничего не смогли противопоставить. При поражении корабли разваливались, как скорлупа гнилого ореха, и экипажи мгновенно погибали. На пятом Имперском Звездном Флоте началась паника. Экипажи отказывались идти на верную смерть. Пришлось приостановить наступление и ждать прибытия еще двух флотов. По их прибытии командование долго не решалось возобновить наступление, опасаясь чудовищных потерь. Именно клан Сиров настоял на продолжении боевых действий. До сих пор историки и аналитики так и не сошлись во мнении, что же тогда произошло. Возобновив через несколько месяцев боевые действия, рэмы с удивлением и радостью обнаружили, что враг не применяет свое сверхмощное оружие, и последний очаг сопротивления был подавлен. Седьмое Великое Завоевание достигло своей цели, клан Шевалье расстался не только с троном, но и со статусом Великого клана, а Сиры получили столь желанную власть. Перечитывая рапорты и отчеты военных, РэмсирДлан так и не нашел ответа на вопрос, что же приключилось с новым оружием химикус-генетикус. Утверждения военных, что закончились его запасы, выглядели как-то малоубедительно.
Сейчас РэмсирДлан находился в патовой ситуации. Ему практически не предоставили выбора. Присланная Метка не вызывала сомнений: Тайные Правители Империи уже приняли решение о новом, девятом Великом Завоевании и не остановятся ни перед чем. Если он проигнорирует их послание, клан Сиров просто уничтожат. РэмсирДлан доверял своему советнику и разделял его мнение, что это Завоевание не будет успешным. Император, который проголосует за вторжение, в случае его неудачи не сможет сохранить власть. Это удалось только Императору РэмсирСавану, его дедушке, но второй раз такой фокус не пройдет. За такими вот невеселыми мыслями его и застал Фидор.
– Что случилось? – взволнованно спросил с порога советник. – Мне доложили, что приходил гонец.
Вместо ответа Император молча кивнул в сторону стола, на котором стояла богато украшенная деревянная шкатулка. Увидев герб на крышке, Фидор нервно заглянул внутрь и сразу все понял.
– Метка! – воскликнул он. – Я до последнего надеялся, что они оставят нас в покое. По моим сведениям, Хурал обойдется и без нашего голоса, чтобы принять решение о вторжении. Похоже, у Тайного Ордена другие сведения, и они решили подстраховаться.
– И что ты мне посоветуешь в сложившейся ситуации?
– Выбора нет. Придется на Большом Хурале проголосовать «за».
– Но ты сам говорил, что это Завоевание не будет успешным.
– Я это и сейчас повторю, но игнорировать Метку нельзя. В этом случае ты потеряешь и трон, и голову, и весь клан будет уничтожен.
– Ты хочешь сказать, что из двух зол надо выбирать меньшее? Проголосовав «за», я потеряю только трон, когда эта авантюра провалится.
– Не так все просто. Наиболее вероятен такой сценарий: нам все-таки удастся захватить планеты, которыми располагает человечество. Вторжение поспешат объявить успешным. На тебя посыплются почести и награды. Это будет период твоего триумфа, правда, временного. Его надо использовать для укрепления позиций нашего клана и постараться привлечь на свою сторону как можно больше кланов второго плана, а может, следует заключить договор и с одним из Великих кланов. Они охотно пойдут на сделку. Ведь сам Император, находясь на вершине славы, предлагает им союз.
– Думаешь, таким образом можно сохранить власть?
– Особо рассчитывать на это не стоит. Главные усилия следует направить на то, чтобы сохранить статус Великого клана, когда девятое Великое Завоевание провалится и начнется борьба за власть.
– Какой из кланов займет наше место?
– Если это случится, то это будет клан Донов.
– Гонец какой-то странный, – в задумчивости произнес Император. – Не проронил ни единого слова.
– Он бы не смог этого сделать при всем желании, – ответил Советник. – Мало кто знает, что Тайный Орден использует в качества посланников красных рэмов из Монастыря Молчащих Монахов. Они добровольно дают обет пожизненного молчания, а чтобы его не нарушить, вырывают себе языки.
В этот момент сообщили о прибытии очередного гонца, правда, в отличие от предыдущего, он оказался очень даже разговорчивым. Он поведал Императору и советнику о блестяще проведенной операции, в результате которой была захвачена космическая станция «Пионер-4», переименованная теперь в «Первенец девятого Великого Завоевания». Имперский Флот легко справился с поставленной задачей и почти не понес потерь. Отличился и десант, взявший станцию штурмом, не встретив серьезного сопротивления. Об истинной цели операции – охоте за Навигационной картой – гонец даже не заикнулся. Слушая победные реляции, Император мысленно порадовался, что у него такой хороший советник. Все произошло именно так,
