рутина состояла в том, что открывалась пара бутылок шампанского, кто-то из начальства заходил в общий зал, наливал всем по стаканчику, а потом все расходились. Считалось, что совместное распитие спиртного перед выходными сплачивает коллектив. Все расходились, а двое или трое закоренелых пьяниц засиживались допоздна. Сначала допивали шампанское из чужих стаканов, потом лезли в холодильник за пивом, ну а после шли в ближайший паб, где уже надирались, как следует, чтобы в понедельник утром было о чем рассказать на работе («Я подхватил заразу из чьего-то стакана!», «Я познакомилась с отличным парнем в такси», «Я танцевал на столе в «Нелли Дин»!»). Сегодня, благодарение Богу, Мэтью после обеда уехал на встречу, и, кроме, Лоры, на месте оказался Алан Форсит, совладелец компании, пользующийся заслуженной репутацией весельчака и гуляки. В зале собрались почти все служащие, в том числе Энни и Амелия. Хелен осталась сидеть за столом с опущенной головой. Только бы Лора сказала ей, что она может уйти пораньше!
– Не составишь нам компанию, Хелен? – прокричал Алан. – Боишься, что не сможешь передо мной устоять, если выпьешь пару стаканчиков?
Сборище загоготало.
– Перестань, Алан, – сказала Лора, но Алан не мог упустить шанс выпендриться перед подчиненными – особенно женского пола.
– Я ведь не слишком молод для тебя? – Он восхищался собственным остроумием; от смеха лицо его побагровело, и Хелен подумала, что оно напоминает баклажан. Жирный, потный, противный, тухлый баклажан. Хоть бы его удар хватил! Пусть живет, смерти она ему не желает. Просто пусть его на пару недель увезут в больницу.
– Я хочу сказать, я всего на пятнадцать лет старше тебя.
Ладно, пусть подыхает.
Алан все не мог остановиться – особенно сейчас, когда его слова вызывали все новые приступы хохота.
– У меня, кстати, есть жена и ребенок. Это настоящее искушение для тебя, не так ли?
Хелен подумала о том, что пора вытаскивать крупнокалиберное оружие. Хватит и одного выстрела. У нее такое оружие имелось. Всем было известно о жалких попытках Алана завязать секс по Интернету с женщиной по имени Фелиция, которая определенно не была его женой. Хелен знала об этом не понаслышке: когда Алана не было на работе, служащие по вечерам развлекались, зачитывая его послания вслух. Видимо, потом Алан позабыл о своей переписке, и содержимое его электронного почтового ящика стало доступно Джейми. Джейми, в свою очередь, поступил на работу после того, как прежняя помощница Алана, Кристин, пожаловалась на босса: тот якобы отпускал пошлые намеки на корпоративной рождественской вечеринке, а позже попытался прижать ее в коридоре. Алану за это, конечно, ничего не было, а вот секретарша решила, что с нее хватит. Через пару недель Джейми поменялся с ней местами. Он сохранил с Кристин хорошие отношения и часто сочувствовал ей, слушая жалобы на Алана и его шаловливые ручонки. Он не считал, что обязан хранить личные тайны своего босса, и никогда не напоминал себе, что попал на сегодняшнее место, мягко говоря, не совсем законно.
Время от времени на «пятничных вечеринках» кто-нибудь из служащих перебирал, и начинались непристойные намеки на то, что, мол, у Алана «большой и твердый» или какой он ритмичный. Особым разнообразием Алан не отличался. Джейми затаивал дыхание, боясь, что кто-нибудь из сослуживцев проболтается о том, что всем давно известно. Алан держался заносчиво и верил в то, что он – персона неприкосновенная. Впрочем, Хелен понимала: разоблачи она во всеуслышание тайну Алана, и Джейми, скорее всего, вылетит с работы, а Алан… ну, Алан получит поздравления от остальных директоров.
Она сделала глубокий вздох и, встав, потянулась за пальто.
– Знаешь что, Алан, ты прав. Я хочу спать с тобой. Сама не знаю, в чем тут дело – в твоей завивке, репутации бабника или твоем потрясающем остроумии, но я нахожу тебя совершенно неотразимым.
– О, я задел ее за живое, – сказал Алан, но его смех звучал немного неуверенно.
– Да пошел ты!
Игнорируя многочисленные охи и ахи сотрудниц, Хелен зашагала к двери. Когда она уже думала, что в безопасности, она вдруг поняла, что забыла сумочку. Сначала она решила было плюнуть, но в сумочке было самое главное. Ключи, деньги, мобильник. Пунцовая от злости, она развернулась и снова прошла через весь зал. Ее провожали взглядами. Она гордо вскинула голову, пытаясь сделать вид, что так и было задумано.
– Как ты осмелилась насмехаться надо мной? Никакой рекомендации ты не получишь! – выплюнул Алан в ее направлении.
Энни, Амелия и Дженни были лиловыми от смеха. Хелен опустила голову.
– Алан, да приди же ты в себя, – услышала она голос Лоры. – Твоя рекомендация ей и даром не нужна. Она работает на меня. – Лора нарочно заговорила громче, чтобы Хелен было слышно. – А я, можешь не сомневаться, дам ей отличную рекомендацию.
Когда Хелен спустилась вниз, все еще пунцовая от злости, неожиданно зазвонил ее мобильник. Она посмотрела на дисплей: номер незнакомый. Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить.
– Алло. – Элинор?
Есть, в яблочко! Она почувствовала легкое головокружение, осознав, кто это, и заговорила сдержанно и солидно:
– Да, это я.
– Мы с вами познакомились сегодня, на Сохо-сквер…
– Да. Здрасте.
– В общем… Я подумал, что Софи права, и, если у вас найдется для меня время, можно было бы встретиться и все обсудить.
Хелен постаралась вложить в свой голос побольше уверенности и профессионализма.
– Определенно. Я с радостью. Давайте договоримся о времени.
– Может, прямо сейчас? – предложил Сонни. – Я в ресторане. Приходите, заодно и посмотрите, что вам предстоит рекламировать.
Хелен повернула обратно и зашла в женский туалет. Посмотревшись в зеркало, обнаружила, что тушь растеклась. «Мне важно хорошо выглядеть, – твердила она себе, – вся реклама строится на правильном имидже». Впрочем, она прекрасно понимала, что нарочно обманывает себя. Ей важно хорошо выглядеть для того, чтобы понравиться Сонни.
Ей предстояло еще одно важное дело. Работа ей очень нужна, но, прежде чем браться за дело, надо позвонить Софи и выяснить, что за отношения связывают ее с Сонни. Иначе она снова может наделать глупостей, о которых потом сильно пожалеет. Она набрала номер Софи, но наткнулась на автоответчик.
«Да какого черта? – подумала она. – Я взрослая, я делаю собственный выбор и не совершаю никакого преступления. Мне просто нужна работа».
Ресторан Сонни находился на завершающей стадии ремонта. У входа громоздилась кучка булыжника; Хелен постаралась не свалиться на лестнице. Электричество, по-видимому, еще не провели, и площадку освещали несколько ламп на батарейках. Несмотря на ледяной холод, угольный камин создавал уютную атмосферу. В просторном зале работали двое мужчин; несмотря на пыль, она узнала в одном из них Сонни. Он усердно штукатурил стену. Сейчас, в старой футболке и заляпанных краской джинсах, он выглядел уменьшенной копией красавца с рекламы диет-колы. Если напротив находится какая-нибудь контора, секретарши наверняка подбегают к окну поглазеть на него. Она постояла мгновение, не зная точно, что ей делать, и потом осознала, что она снова глазеет на него. И что другой мужчина заметил, что она на него глазеет.
– Могу я чем-то помочь вам? – спросил она.
– В общем… да… я… Элинор. – Почему она так нервничает? Может, потому, что намерена совершить настоящий подлог, выдав себя за другую? Целую секунду она боролась с искушением развернуться и выбежать прочь. Но Сонни огляделся при звуке ее голоса и, заулыбавшись, двинулся ей навстречу.
– Элинор. Спасибо большое, что пришли. – Его рукопожатие оказалось по-мужски твердым. – Ну вот… вы все видите. Что скажете?
– Это… э…
