– Не нуждаюсь я в вашей помощи.
– И, тем не менее, вы ее получите. Так что успокойтесь и перестаньте спорить.
Направляя лошадь по окутанным туманом улицам, граф твердил себе: «Не верь, Изабелла Дарлинг – лгунья, шантажистка, охотница за богатством». Но каким бы ни был у нее характер, Керн не мог позволить женщине идти одной по ночным улицам.
Будь проклята его порядочность!
И мягкосердечие. На миг ему показалось, что у Изабеллы слезы на глазах. Слезы.
Ее близость лишала графа способности мыслить здраво. Хотя девушка сидела неподвижно, как манекен, ее тело сводило его с ума. На секунду, лишь на секунду ему захотелось освободиться от условностей, затащить Изабеллу на какой-нибудь постоялый двор и неистово заняться с ней любовью. Брать ее снова и снова, пока она не перестанет мучить его телесно и духовно.
Будь все проклято! Он не собирался отрицать их существование. Да и как бы он мог, если чресла у него горели, словно адское пламя. Но, позволив сидящему внутри зверю управлять собой, он уподобится отцу.
Дыхание вырывалось наружу крутыми завитками пара, руки в тонких перчатках вспотели. Просто он давно не вкушал запретный плод, ему нужна жена, и чем скорее, тем лучше. Добрая, невинная Хелен. Тогда уйдут и темные мысли, связанные с ведьмой мисс Дарлинг.
Пока они добрались до нужного дома в тихом районе по соседству с Риджент-парком, граф вымотался сильнее своей лошади. Он опустил Изабеллу на землю, и она тут же упорхнула, лишь взметнулся темно- синий плащ да открылась и закрылась дверь.
Никакого конюха поблизости не оказалось, и Керну пришлось самому прогуливать в темноте лошадь, стараясь остудить и свою горячку.
– Ну, что скажешь? – обратился он к животному. – Убежала, даже не поблагодарив за труды.
Конь моргнул черным глазом и, словно проявляя сочувствие, тихо заржал.
– Наверное, хочет, чтобы мы полночи дожидались ее на холоде, будто нам больше нечего делать.
Конь встряхнул шелковистой гривой, и граф привязал его к металлической решетке.
– Несносное племя – женщины. Тебе повезло, что ты кастрирован.
На этот раз мерин стукнул в землю копытом и всхрапнул. Потрепав его по шее, Керн направился к двери, ударил молотком и расхаживал у входа до тех пор, пока не отворилась крашеная белая створка.
В щель высунулась худощавая женщина в домашнем платье с целым водопадом рыжих кудрей.
– Вы кто? – настороженно спросила она.
– Я пришел за мисс Дарлинг.
– Она умерла.
На секунду Керн похолодел от ужаса, но потом до него дошел смысл сказанного.
– За мисс Изабеллой Дарлинг.
– Она занята.
Женщина попыталась захлопнуть дверь, но граф просунул ногу в щель.
– Я привез ее сюда, позвольте мне войти.
Она, молча, впустила его в темный вестибюль. В свете свечи, которую женщина держала наманикюренными пальцами, она казалась сущей дьяволицей.
– Минни не понравится, что вы здесь. Дом закрыт для всяких развратников.
Керна поразило, что его приняли за распутника. Если бы она знала, как ему хотелось излить свое разочарование и завыть на луну!
– Вы Диана, не так ли?
– Кто вам сказал мое имя?
Человек, которому граф заплатил, чтобы тот оставил дверь открытой, рассказал обо всех женщинах.
– Не важно. Передайте мисс Дарлинг, что ее ждет лорд Керн.
– Передайте сами, она наверху. – Диана повела плечом в сторону лестницы. – Только не топайте ногами, в доме больная. – И, забрав свечу, женщина поднялась по лестнице, виляя бедрами.
У графа не было намерений врываться в спальню к посторонней женщине, хотя в прошлый раз, когда он явился в будуар к Изабелле, подобные мысли ему не приходили.
Несмотря на поздний час, он не ощущал усталости, в теле кипела энергия. Керн поднял глаза, однако не заметил в темноте никаких признаков жизни, лишь со второго этажа доносились едва различимые голоса, и он шагнул в неосвещенную гостиную. В камине не тлели угли, решетка чистая, комната отделана столь же крикливо и с таким же отсутствием вкуса, как и весь дом: скульптурные изображения полуобнаженных богов и богинь, на окнах красные с золотыми нитями шторы, кресла расставлены уединенными группками. Не иначе как для оргий. В воображении он сам наклонялся над Изабеллой: юбки задраны до пояса, стройные ноги обвились вокруг него, кожа под его пальцами шелковистая, необыкновенно мягкая…
Процедив сквозь зубы проклятие, граф упал в золоченое кресло, вытянул ноги и ослабил галстук. Усилием воли он поборол в себе зверя. Нечего терзаться плотскими фантазиями, нечего представлять