Вот и ходит с ним пока что археолог чёрный, о своей прошлой жизни историйки рассказывает, крепчает, учится. Дороги назад, в старый мир, ему уже нет. Там-то смерть без вариантов и почти сразу за периметром. А здесь, глядишь, и выживет, тем более что у человека цель появилась серьёзная, отнюдь не пустяковая. В мировоззрении Василия она окончательно расставила всё по местам… как выяснилось.
– А там, глядишь, подзаработаю, сделаю пластику лица и вернусь на большую землю. – Гробокоп сидел на валуне в мелкой пещерке и, покуривая, делился планами со старшим напарником. – Я слышал, в Зоне доктор есть классный, настоящий кудесник…
– Ню-ню. Блажен, кто верует, – скептически прокомментировал Луч заяву новообращённого охотника. – Видали мы таких мечтателей. Никто тебя за шкирку не держит, конечно, но тропа твоя уже здесь пролегает. Ты ж без всяких детекторов чуешь аномалии, и артефакты скоро распознавать сумеешь. И много чего ещё почуешь, погоди вот немного, откроются каналы. Тебя ж не случайно сюда принесло.
– Быстрей да, чем нет. Я бы с радостью оборонялся от Зоны здесь, в ней. – Вася пыхнул облачком табачного дыма и полез в рюкзак. – Но меня идея гложет, и давно уже…
Он достал металлический бокс, похожий на судок для пищи, однако открывать его пока не спешил.
– Луч, ответь, пожалуйста, на вопрос. Что появилось раньше, яйцо или курица?
Гробокоп воззрился на старожила, как смотрит экзаменатор на студента, задав ему коварнейший вопрос.
– Чиво-чиво?!
Сталкер ожидал услышать от временного напарника любой заумный или тупейший вопрос, но не такой!
– Эт я так, задал от фонаря, для разминки, перед основным…
Выдержал поистине театральную паузу Василий и продолжил:
– Внимание, вопрос! Что появилось раньше, Зона или её порождения, условно именуемые аномалиями и артефактами?
– Вопрос не понял. – Луч не старался косить под дурака; сейчас он реально себя им чувствовал. Вроде всю правду мужику выложил… или почти всю, но главное-то сообщил, объяснил, что к чему. Новичкам кое- какие моментики знать рановато.
– Слушая на ночь дедушкины сказки, читая легенды и предания прошедших эпох, ты никогда не задумывался, что в них тонкие намёки на толстые обстоятельства? А может, все эти россказни под собой имеют реальную основу?
– Стоп, стоп, философ, – Луч выставил перед собой раскрытые ладони, будто придерживая навалившееся тело, – давай по существу и про Зону. Не нужно начинать со слов, что давным-давно, когда Земля была маленькая и кругленькая, а по ней бегали динозаврики…
– Кабы не ещё раньше… Ну, я и не ожидал, что тебя заинтересует теория. Но мои научные изыскания имеют практическое подтверждение. Чёрный ящик в студию! – Гробокоп открыл бокс, достал из него какую-то штуковину и сразу бросил её Лучу. – Что это? Ответь.
Луч сцапал брошенное и теперь держал на ладони обычную батарейку, сто раз виденную раньше. Но эта была заключена в изящную оправу, сработанную с недюжинным вкусом.
– Ну, судя по обрамлению из серебра и золота, – начал он отвечать с умным видом, – это ништячок, добытый кем-то из сталкеров и впоследствии купленный у барыги посланцем какой-нибудь религиозной секты. Наверняка использовался в целях увеличения стада овечек божиих, с которых пасторы и гуру состригают «капусту».
– А вот тебе! – Василий вскочил, скрутил здоровенный кукиш и чуть ли не в морду им Лучу ткнул. – Это подарочек из эпохи античной Греции! Датировка на тыщи лет в прошлое уводит!
– Спокойней, спокойней, Вася! – Старожил плавно отвёл кулак новичка в сторону. – Во как тебя разобрало. Видать, идея и вправду не на шутку захватила… – Опытный сталкер улыбнулся скептически. – Да ну, на фиг! Просто кто-то из современных придурков подсунул вам на раскопки, чтоб поржать после. И в Нэте выложить разоблачение.
– Ага, на раскопки. А на затопки не хочешь? Эту фигню я самолично поднимал с места затопления одной посудины, – произнёс Василий, и по тону было слышно, что говорит на полном серьёзе.
– Какой посудины?
– Знаешь миф про аргонавтов? Не? Рок-оперу такую слышал?
– Дрянь опера, мне не понравилась, хоть и классика, – Луч кивнул. – Знаю. И по школьному курсу чего- то припоминаю.
– Обложку диска видел? «Арго», вот примерно такого типа и была посудина. Сопрела она, конечно, но амфоры рядами на дне лежали в том виде, как и утонули. Короче, и радиоуглеродный анализ возраст подтвердил, и многое другое, чего тебе не понять без образования нужного. Эта штука из далё-о-окого прошлого.
– И? Толкай свою версию. – Луч слушал с огромным интересом, выковыривая ножом из рифлёности подошвы клык слепого пса, которого недавно завалил. И уже высматривал на другом боте нечто подобное. Теории теориями, а практический быт – заедает. Иногда в прямом смысле норовит. Челюстями.
– Самое щадящее для мозга предположение… Нечто, подобное Зоне, уже существовало в мире, и давно. Циклопов, русалок, пегасов, драконов, грифонов, мантикор, единорогов и прочих помнишь?
– Ну-ну, я не настолько старый. – Сталкер пошутил, но суть уловил, ясное дело. – И ты считаешь, что древние аргонавты плавали в античную Зону?
– Не аргонавты, а Одиссей со своими бандюками. Хотя эти тоже могли… Зубы Гидры сеялись там, помнишь? Чем тебе не «реанималки» зоновские? Эти артефакты если над кладбищем активировать, то мертвяки забегают как миленькие… И сам подумай, в каких бредовых местах побывали легендарные греки, каких страхолюдных тварей видели! Острова, полные чудес всяких, тридевятые сказочные царства, подземные королевства… Конечно, грифоны, единороги и драконы не из той компании, но если моя теория верна, что мешает предположить существование средневековой, так сказать, Зоны? В наше время её активировал, возможно, каким-то образом ядерный взрыв или катализировало то излучение, которое научники бессовестные намутили потом в отчуждёнке… В прошлом тоже хватало всяких психов и катаклизмов. Помянутые динозаврики куда делись, спрашивается?
– Ну, ты разошёлся! Подожди, дай сообразить. – Луч притормозил речь Гробокопа; вообще-то хороший получится из него талкер, соискателей враз уболтает. – А самый жёсткий вариант давай.
– Самый жёсткий вариант, он и есть – жёсткий. – Василий перестал улыбаться. – Я его ещё не домыслил, но суть такова… Короче, Зона одна. Эта, наша. И она хочет и может играться со временем, чему общее подтверждение – вся человеческая история. «Мамины бусы», в частности, подтверждение. Не мне тебе напоминать, какую аномалию тот артефакт активирует. Хотя эта локальная «машинка времени» в действительности игрушка, если сравнить с тем, что вытворяет Зона в целом.
– В смысле?! – Луч даже оторвался от интереснейшего процесса выскрёбывания чьих-то засохших мозгов из ребристой подошвы другого бота. О-го-го, насколько масштабно историк МЫСЛИТ!
– В смысле… Все легенды, сказки, мистические сущности и явления, вся эта чертовщина, которой набито наше мифологизированное восприятие, есть документальное подтверждение её деятельности в нашем глубоком прошлом, – Гробокоп глубоко затянулся и выпустил облако дыма, – и в будущем, но туда мне пока ходу нет… До появления здесь я ещё только щупал эту тему, доказательства искал. Артефакты Зоны встречаются в частных коллекциях антиквариата, и они из прошлого, это факт неоспоримый…
– Пригнись! – Луч выхватил пистолет и выстрелил через плечо спутника. Мутированный потомок летучей мыши упал, не долетев до Гробокопа.
– Теперь, Луч, когда ты мне правду открыл, я всё понял окончательно.
– Да-а, идеи твои невесёлые, – сталкер вернул ствол в кобуру, – и что самое печальное, очень похожи на правду… Но лично мне даже не хочется думать в этом направлении. Стрёмные мысли возникают. Я тебе верю, уж кто-кто, а я верю, но думать об этом не хочу. Замаялся я думать о том, что наш враг куда страшнее, чем даже мы, посвящённые, думаем. Я для себя давно решил, что просто буду делать то, что должен, в союзе с теми, кто есть, и будь что будет.
– Да тебе и не надо думать об этом, – Василий стёр с плеча капли крови, брызнувшие от зубастой «летучки», разнесённой выстрелом на кусочки, – у каждого своя миссия в этой жизни. У тебя в Черноте работа практическая, а мне вот, может быть, суждено познать то самое устройство мироздания, рассеять
