полакать водочки с отдыхающими после ходок бродягами. Ремонт ЛК понадобился сложный, поэтому старожил пристроил оружие к хорошему мастеру. И до сих пор не успел забрать.
После броска к Агропрому собирался на север идти, к Лиманску, а вот где оказался… Хочешь рассмешить Зону, поделись с ней своими планами.
Возвращение старого любимого оружия, когда-то подарившего ему зонное имя, было как знак свыше. Всё же восстанавливает Луч утерянный контакт, постепенно и неторопливо, но… Ещё один вещий знак позволил надеяться на возвращение давно утраченного, но не забытого.
В том же Лиманске случайно встретил он коллегу Татарина. Одного из очень немногих ещё живых старожилов, которые помнили реальную Шутку. Этого охотника вместе с нею посвятили они когда-то, ещё до её исчезновения. Коллега пришёл в Черноту где-то за полтора года до той страшной даты, когда Луч проснулся, а её рядом НЕТ.
Но после возвращения из «отпуска» как-то не довелось пересечься с ним, уже и не думал, что жив он… И Татарин, тоже сильно обрадованный встречей со старым корешем, вдруг спросил про легендарную напарницу. Мол, почему это Луч с Шуткой по отдельности ходят, раз уж она вернулась?
После расспросов изумлённый Луч узнал, что проходила Шутка здесь не так давно, Татарину сильно обрадовалась, но долго с ним не общалась. Было видно, что спешит она реально. Сказала, на запад, в Предзонье, зачем-то ей срочно надо.
Выглядела твоя подруга шикарно, отметил Татарин. Будто и не было всех этих прошедших годов. Как из консервной банки или из морозильной камеры вылезла, ничуть не постарела.
Хотя это как раз нетрудно объяснить, посвящённым ветеранам рано или поздно является очередной росток Древосила… Но как объяснить, что она так классно выглядит после такого длительное отсутствия? Неужто ей настолько повезло, что стоило лишь вернуться из белого мира, и сразу же выпал бонус, тотчас угодила под сень Светлейшего…
Другого варианта объяснения, где Шутка пропадала все эти прошедшие годы, как длительный «отгул» в белом мире, Татарин не допускал. Не знал коллега всех обстоятельств её исчезновения. Хотя… знает ли их Луч?
Он после встречи с коллегой рванул на запад, но не успел её настигнуть и от блокпоста на красной линии вернулся назад. Пограничники краснолинейные за соответствующую мзду подтвердили, что ТАКАЯ здесь пересекала кордон, совершенно официально, бесплатно, по ксиве интервойск ООНЗ… Мог бы в Предзонье за ней рвануть, но остановился и назад повернул. Гнало его обратно в Зону внезапное чувство горькой обиды.
Вот он ещё когда-а-а вернулся с каникул вынужденных, а до сих пор не облагодетельствовала его Зона сенью Древосила. Не явила бонус ни разочка. Нынче Луч прямо в пасынках каких-то у Черноты ходит. Из дома не гонят, но и особо разгуляться не позволяют… Да он уже и не помнит, когда умывался лепестками Светлейшего. Нынешний «дядя» внешне сильно сдал по сравнению с тем мужчиной, который однажды на рассвете проснулся и не обнаружил рядом свою женщину. Но это-то – как раз фигня, горечь другое вызвало.
Почему она, если это была действительно ОНА, пролетела Зону, даже не пытаясь свидеться с ним?!! Она, в любовь которой к нему он верил тогда и верит до сих пор, несмотря на бесконечность прошедших чёрных лет. Она, которая жизни не мыслила без него, а потом исчезла… но он верил, верил в то, что не по своей воле! И что жива, верил, несмотря ни на что… Верил и ждал.
Вот и дождался. Это как прийти к маме на день рождения и, стоя с цветами на пороге, услышать от неё: «Здравствуйте, а вы кто?»
Но всё равно ведь дождался, вопреки всему!!!
Если это не очередная злая ирония Зоны, то незабвенная…
ЖИВА.
И это знак! Ещё и какой вещий.
А теперь вот Луч расчуял экстрапотенциала.
Ветеран Черноты слишком давно в ней жил, чтобы допустить вероятность, что всё это случайные, не связанные друг с дружкой события.
Нечто назревает. И он, судя по всему, может оказаться в эпицентральном круге происходящего…
Луч выбрался на холмик и глянул вниз на дорогу, по которой сейчас должен был проследовать Несси. В груди разлился холодок. Парня нигде не было видно. Вот те раз! Неужели за минутку вдруг взял, да и сгинул, преодолев такое гигантское расстояние?! Встревоженный сталкер выхватил бинокль и принялся осматривать дорогу… И как торчал на вершине холма, так и застыл на ней столбом.
«Луч, ты лох!»
И этот вывод был самым что ни на есть адекватным.
Цифровой бинокль не сразу, но очертил один из кустов красным прямоугольником. Автоматический зум приблизил картинку. Прямо в глаза Лучу смотрело чёрное дульное отверстие «баррета» и чуть выше него ехидно лыбилась мордочка Серёги.
Несси лежал под кустиком и, когда Луч его наконец-то заметил, приподнял левую руку. Не отрывая глаза от оптики прицела, ладонь сжал в кулак, выставил указательный палец и жестом изобразил пистолет.
«Ты-дыщ-щ!»
Встряхнув кулаком, Несси недвусмысленно показал преследователю, мнившему себя незримым: ты убит, мол.
Потом голову поднял от прицела, убрал указательный палец правой руки с триггера винтовки, неторопливо встал, пристроил своё снайперское чудище на плечо и вразвалочку направился к Лучу. Бежать было некуда, незачем, да и куда убегать от стыда. Подловил его таки Серый. Его, старожила.
«Интересно, этот гениальный балбес давно знал, что я вокруг него спираль накручиваю?»
Аварийная чека
– Земля живая, Ник. С этим уже никто не спорит, разве что ортодоксальные церковники брыкаются. Разумная или нет, другая тема, и ответа на этот вопрос люди пока не знают… Но Зона точно разумная. И она, маленькая, юная, бросила вызов, она борется с давно живущей планетой за право существовать. Её реальность аномальна по отношению к Земле, но для неё-то самой – всё с точностью до наоборот. Она одна во враждебной, ненормальной среде. Вот и выживает как умеет. Что там глубоко под землёй творится, известно только двоим, Зоне и Земле. Там, в преисподней глуби, может быть, куда более страшное сражение реальностей ведётся. Творятся судьбоносные для всех нас процессы, видеть которые нам не суждено.
Но кроме большой планеты и мутировавшего до разумности новообразования, не то опухоли, не то нароста, не то чёрного пятна на её сферическом теле, – в событиях замешаны другие живые существа, и всем им тоже пуще всего на свете хочется жить. А перспективы неутешительны, выживание проблематично, ведь Зона уже показала, что может одним ударом отвоевать у Земли целый плацдарм, смахнув миллионы жизней, как случайный мусор. Другие живые просто угодили меж двух дерущихся слонов…
Ник, вот сейчас будь особенно внимателен. Среди этих живых есть мы… Молчи, молчи, журналист, все вопросы потом задашь, дай выговориться, я так долго копила… Правду открывать у меня опыт богатый, но с тобой я уж очень волнуюсь, могу нить потерять…
Вопросы: бытие определяет сознание или наоборот? Что первично – Зона делает человеков такими или они сделали её такой? Всю свою историю человечество само рождает монстров и само же становится их жертвой… Погоди, погоди, не лови ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, я сейчас объясню, к чему эти вопросы…
Есть мы. Не только живые, но и разумные, и мы, именно мы, являемся родителями Зоны… и её первыми в жизни впечатлениями, своего рода.
Я не все подробности того, каким образом она была зачата, родилась и обрела разум, знаю. Но мне доподлинно известно, что человек причастен к этому непосредственно. И я не сомневаюсь, что она с нами пытается общаться. Она замечает нас, понимаешь, Ник! Не всех подряд, но кого-то – видит. Ребёнок улавливает присутствие в комнате у колыбели ещё кого-то, кроме себя. И не просто улавливает, а реагирует на это присутствие.
Мы тоже как-то реагируем… возможно, настоящее общение вообще происходит на уровне подсознания,
