Передав один из контейнеров мне, Клин отправился дальше. Я, следуя за ним, попутно отмечал, где находились встречные аномалии… Вдруг в отдалении, возле небольшого болотца, я заметил нескольких человек, что копошились на его краю.
2
Соображения появились позже, когда я хоть немного «переварил» сцену расправы с бандитами. Чем дальше вольный сталкер и генерал-«долговец» уходили, тем больше я склонялся к мысли, что Несси с Крыловым даже не собираются на Армейские склады. Постепенно напарники забирали на восток. Туда-то им зачем? Почти всю восточную часть Зоны занимает дикая территория — места, в которые редко и мало кто суётся. Локация неизведанная и с высоким радиационным фоном. Желающих разведать дикие земли хватало, только вот мало кто из тех желающих назад вернулся.
Сталкеры же, что вернулись, рассказывали столь жуткие истории, что волосы вставали дыбом. Все россказни сводились к одному — на диких территориях полным-полно аномалий, мутантов и прочих опасностей. Человеку там просто не хрен делать, а тому, кто попрётся за немереными сокровищами, лучше сразу сунуть ствол пистолета в рот и нажать спуск — не такая мучительная смерть. Несси и Крылов либо не в курсе, либо они вообще отбитые на все головы — чешут точным курсом на дикие территории. Ё-моё, и что они там позабыли такое суперважное?!
Как только я вошёл в лес, с которого начались неизведанные места, солнце, неторопливо клонившееся к закату, резко скрылось за горизонтом. Будто спряталось, чего-то испугавшись. Отлично! Через час станет совсем темно. А я, придурок, ломлюсь на ночь глядя чёрт пойми куда. До чего ж не люблю бродить по Зоне ночью! Можно, конечно, плюнуть на гонорар, развернуться и тикать подобру-поздорову, но я же ведь принципиальный! На всю голову, блин, принципиальный.
Несси и Крылов пошли медленнее. А то! Хочешь не хочешь, а пойдёшь медленнее, когда детектор аномалий орёт во всю свою электронную глотку! Кстати, о детекторе. Надо бы мой перевести в режим вибрации.
В лесу стояла пугающая тишина, будто всё живое затаилось перед опасностью. Я невольно поёжился и обернулся — никого. С каждой минутой становилось всё темнее, а мне — всё страшнее. Этот лес без преувеличения можно назвать дремучим. Да, дремучий лес, прямо как в сказках. Из памяти сразу повсплывали истории о леших, деревьях-убийцах и сталкерские байки о лесном воине — мужике в балахоне, умеющем оборачиваться вороной.
Сказки сказками, а всё равно страшно. Я «впал» в очень сильное напряжение, нервы натянулись звенящими струнами, мне казалось, что с минуты на минуту все плоды моего воображения оживут, бросятся на меня и разорвут на части.
Прямо как на того несчастного сталкера, который пытался убежать от стаи снорков, отстреливался до последнего патрона, мчась по буеракам как сумасшедший. Не оторвался, не успел, и тут кончились патроны… Твари набросились на него со всех сторон и разодрали на шматки буквально за несколько секунд. Похватали куски человеческого тела и бросились врассыпную. Полминуты назад по Зоне бежал и стрелял человек, преследуемый бывшими людьми, и вот, хоп — и по ней уже бегут монстры, разнося части разорванного человека во все стороны, на ходу пожирая истекающее кровью мясо. Я видел эту охоту собственными глазами, сверху, с вершины холма, через оптику. То ещё кино получилось, блин горелый…
Идти стало труднее. Плотность аномалий увеличилась, из-за чего приходилось три раза думать, прежде чем сделать шаг. Хорошо ещё, оптимальный курс прокладывает Несси. В противном случае скорость моего передвижения составляла бы примерно полтора-два метра в минуту. Помню, однажды, выслеживая очередной заказ в Тёмной долине, я забрёл в какой-то домик. А там — плотный забор аномалий. Пришлось битый час искать щель в этом заборе. Но дело того стоило, на чердаке я занял отличную позицию: сам вижу всех, меня — никто. Именно оттуда, с чердака, я и поразил заказанный объект. В общем, не зря изгалялся.
Иногда я вспоминаю о советских людях, которые когда-то жили-поживали там, где теперь Зона. Обитали в своих домах, ходили на работу, в школу, в магазины, развлекались, отдыхали, влюблялись, во что-то верили, на что-то надеялись и как-то представляли своё будущее… Наверняка ни одному из них даже в страшном бреду не примерещилось бы, что когда-нибудь с чердаков их домов будут стрелять наёмные убийцы, исполняющие заказы. И что по дворам и улицам их родных населённых пунктов будут рыскать натуральные монстры… а обжитые дома и сооружения превратятся в призрачные памятники исчезнувшей империи. Да, не дано обычному человеку заранее распознать будущее. Может, оно и к лучшему. Знание может оказаться таким пугающим, что и жить не захочется.
…Минут через двадцать над землёй появилась дымка, выпала роса. Время на дисплее КПК: «21:03». Начинается, пожалуй, наиболее опасный период суток, пора химер и кровососов. При мысли, что где-то неподалёку крадутся, находятся ночные хищники Зоны, меня бросило в ледяной пот. Вскоре мои опасения подтвердились. Проходя мимо двух рядом растущих деревьев, я заметил на одном из них длинные, глубокие полосы. Не иначе, химера драла когти. Следы свежие. Я тихо, но энергично выругался. Вот уж чего-чего, а встречаться с химерой меньше всего хочется. Да и вообще с любым другим мутантом.
Наконец частокол высоких, неестественно искривлённых деревьев закончился. Впереди небольшая поляна. Отсюда смотря, вроде бы чистая, аномалий я не заметил. Несси и Крылов ступили на изумрудного цвета траву.
Присев на корточки, я спрятался за толстым стволом дерева. Отличная позиция для наблюдения. Придётся подождать, пока вольный сталкер и генерал «Долга» перейдут широкую поляну. Если последую за ними прямо сейчас, они могут меня заметить, местность-то открытая.
Шли след в след. Несси впереди. Жаль. Если бы путь прокладывал Крылов, то я мог бы спокойно ликвидировать объект в спину, точнее — в затылок пулю всадить. А так… Несси, конечно, парень здоровый — из-за Крылова его довольно хорошо видно, но стрелять всё равно не буду. Вдруг попаду в генерала? А времени на вторую попытку не будет. Не знаю почему, но я был уверен в этом. Несси не тот кадр, с которым есть шанс исправить промах. Его можно убить с первого выстрела, но бороться с ним бессмысленно.
Что ни говори, а за этот заказ я абсолютно заслуженно должен получить двойную цену.
Уменьшив кратность увеличения, я начал разглядывать деревья впереди, те, что росли за поляной. Мало ли какие там могут скрываться опасности… Так-с, вроде никого не видать. Даже странно. Уже больше часа на диких территориях, а до сих пор не встретилось ни единого мутанта. Либо и вправду никого из них поблизости нет, либо виртуозно прячутся… И стоило мне только об этом подумать, как заколебался воздух возле трёх сросшихся основаниями деревьев.
Поначалу я решил, что колебания привиделись, всё-таки уже сумерки. Мало ли что почудится? Опустил винтовку и пару раз моргнул, затем снова приник к оптике. На том месте, где я секундой ранее заметил колебания воздуха — ничего не было. Обычные деревья и кусты. Руки с винтовкой плавно «пошли» влево. Продолжу разглядывать растительность.
Я не удивился, когда снова распознал колебания воздуха. Вряд ли галлюцинация. Чтобы один и тот же образ почудился в разных местах с интервалом в несколько секунд — это редкость. А уж на трезвую голову — редкость в квадрате.
Продолжая разглядывать колеблющийся воздух, я заметил, что мутное пятно становится то выше, то ниже. Вряд ли аномалия. Ни разу не слыхал, чтобы они ритмично двигались вверх-вниз. Разве что «лифт», но у него другие характерные признаки. Может, гибрид «трамплина» и «лифта»? Хм… Что за сигареты продал мне Сидорович?!
Когда Несси и Крылов преодолели половину поляны, колебания воздуха стали целенаправленно смещаться к траектории пути, по которой двигались двое сталкеров. Стопудово не аномалия! Они так шустро не перемещаются. Остаётся только один вариант… Точнее, два одинаковых варианта — с другой стороны леса, что за поляной, почти такие же колебания воздуха приближались к собрату.
Два мутных пятна засели возле натоптанной тропы. К слову, других троп я не заметил, как ни пытался их разглядеть. Классическая засада — засесть возле единственного возможного пути. Молодца, «бородачи»,
