полусумрак вприщур пытался рассмотреть присутствующих здесь людей. Это заведение жило в основном ночной жизнью, поэтому сейчас в нём было почти пусто. Двое, с виду очень деловые мужчины с барсетками, в дальнем от входа углу, рядом со стойкой, бурно обсуждали «цены на семечки». Ещё одна посетительница, темноволосая женщина, расположилась в середине зала, ближе ко входу, лицом к двери, спиной к стене. Она подняла правую руку и приветственно помахала ладонью, привлекая внимание молодого человека.
Когда он вопросительно уставился на неё, женщина энергично закивала и указала на саму себя, ткнув кончиками пальцев левой руки в свою грудь. На лице парня отразилось удивление, он явно не был в курсе, что его здесь ждала встреча именно с ней. Но кроме этой клиентки, бармена и пары деловых, поглощённых своим разговором, в зале не наблюдалось ни единой живой души.
Непроизвольно пожав плечами ещё раз, молодой человек направился к боковому столику, одному из расположенных вдоль стен. По пути невольно он вертел головой, рассматривая детали дизайна этого необычно оформленного заведения.
Обставленный шеренгами высоких табуретов центральный стол, вытянутый вдоль оси основного зала, опирался на танковые гусеницы с колёсами. По стенам были расклеены самые настоящие фотографии, не копии, времён Великой Отечественной войны. За стёклами стендов, укреплённых там же, на стенах, виднелись такие же неподдельные награды, знаки отличия, портсигары, губные гармошки, униформы, пистолеты, ножи, штыки и прочие образцы экипировки и вооружения обеих воюющих сторон противостояния, уже полузабытого в текущее время. Вдоль правой стены, на узком выступе-полке, расположились самые настоящие — ржавые, побитые или сохранившиеся в целости — винтовки, пулемёты и автоматы той эпохи. Любой посетитель при желании мог потрогать оружие руками и убедиться в его подлинности.
— Добрый день, вы и есть… э-э… Пилигрим?
Поздоровавшись и задав вопрос, новый посетитель, секунду поколебавшись, протянул женщине руку для знакомства.
Поджидавшая женщина, тоже после короткой паузы, встала и всё-таки ответила ему рукопожатием. И стиснула пальцы молодого человека неслабо, судя по непроизвольному удивлённому взгляду, который он бросил на их сомкнувшиеся ладони.
— Да, это я, — сообщила она, убирая руку и вновь присев на табурет. — Пилигримшей зваться как-то несерьёзно. На прикол смахивает.
Уже не юная девушка, но с вроде бы хорошо сохранившейся фигурой, выглядела она лет на тридцать пять. Худенькая, не так чтобы высокая, одета была невзрачно, без особых выкрутасов, простые джинсы и лёгкая серая курточка из плащовки. Простая серебряная цепочка обвивала тонкую шею.
Даже в полусумраке было заметно, что на губах, веках, щеках и бровях женщины нет и намёка на косметику. Но это лицо обязательно привлекло бы взгляд мужчины, не падкого на разрисованных кукол, а способного оценить природную красоту. Впрочем, молодому человеку скорее всего в эту минуту было совершенно не до разглядывания и оценивания женской привлекательности собеседницы. Он явно чувствовал себя даже не то что не в своей тарелке, а случайным прохожим, который по ошибке забрёл в чужую кухню.
Женщина, названная Пилигримом, не спешила начинать разговор первой. Она не стала тараторить, как это свойственно практически всем дамам, и вот этим неожиданным молчанием окончательно ввергла парня в ступор. Он мялся и как-то нервно, почти затравленно, осматривал экзотическое заведение. Только- только оглядел этот посетитель потолок бара, на котором были изображены оперативные карты боевых действий ВОВ, и уже открыл было рот, чтобы начать разговор, как к столу приблизилась появившаяся из подсобки за стойкой девушка. Облачённая в советскую военную форму, пилотку и сапоги того времени официантка протянула парню меню, вложенное в раскрытый армейский планшет.
— Спасибо, мне, пожалуйста, только кофе, эспрессо! — Парень отрицательно замотал головой и даже замахал руками, показывая, что ему нет надобности изучать содержимое кожаной полевой сумки офицера Красной Армии.
Девушка согласно кивнула и ушла, но стилизованное меню всё же оставила на столешнице.
— А я, как вы уже догадались, тот самый «свободовец», — начал наконец-то парень, отводя глаза в сторону, не в силах выдержать пристального, в упор, взгляда, которым его буквально насквозь просверливала Пилигрим. — Скажите, а то, о чём мы с вами говорили на форуме Олд-сталкера… это всё правда? Вы меня по-настоящему проведёте? Это действительно можно сделать? Или просто Костя Меченый с Рубероидом прикалываются… конечно, я не только от них эту легенду слышал, но они…
— Ты сам-то как думаешь? — Женщина отпила горячего чая из старинного «гранчака», вставленного в подстаканник. — Пришёл бы сюда, не веря в то, что всё это может оказаться чистой правдой?
— Я не знаю… всё это так странно. Поймите меня правильно, я уже верю, но всё равно как-то очень… необычно. — Молодой человек заёрзал на своём сиденье, его наверняка разбирало любопытство и переполняло нетерпение. — Ваши месседжи… все ваши рассказы… они такие настоящие! Совсем не как придуманные и высосанные из пальца истории того же Рубероида или Жакана… В одно я точно поверил — вы реально были в Зоне. Каким образом это возможно, я себе пока даже представить не могу, но вы там были…
Парень замолчал. К столику вернулась официантка и поставила перед ним блюдце и чашку. Белые, керамические, современного дизайна, они совершенно не вписывались в окружающий интерьер. Назвавшийся «свободовцем» придвинул к себе напиток, но сразу глотать его не стал.
— Давай на «ты», мне так будет удобней. Со спины я вряд ли отличаюсь от твоих ровесниц, да и спереди ещё вполне могу претендовать на обращение «девушка». — Собеседница неожиданно мило улыбнулась. — И прежде чем ответить, я хотела бы спросить… Что для тебя есть Зона? Почему ты туда хочешь попасть? Почему именно она, а не горячие точки там всякие… Ирак, Чечня, Афган, латиносы, африканские страны, выбирай любое го…
— О-о, ну вы… ну ты даёшь! — Парень округлил глаза, расправил плечи, заулыбался и буквально расцвёл, как будто бы его бурным потоком до краёв заполнила энергия жизни. — Это же Зона! Там всё по- другому. Больше нету нигде в этом мире ничего подобного. Зона — это целая вселенная, отдельный мир со своей структурой, до которого не дотянулись щупальца системы… Внутри Периметра нет места генетическим отбросам и отбраковкам человечества, для которых по всей Земле веками создавались тепличные и комфортные условия… Там можно забить на все эти социальные ужимки и условности. Там всё правильно, там естественный отбор в действии. И там я смогу не сдерживать себя, а развернуться на всю. Я смогу стать самим собой. Вот!
Женщина спокойно и терпеливо выслушала парня, прихлёбывая чаёк. Складывалось впечатление, что подобные речи её не особенно впечатляют, что она их слышит далеко не впервые.[1]
Дослушав страстную речь, она сказала:
— Ага. Предположим, я могла бы тебе помочь, но… почему ты решил, что сам выживешь в Зоне? Почему ты так уверен, что пройдёшь естественный отбор, а не станешь очередной тушкой, идущей в черноту на убой?
— Ну как же?! Я, конечно, учусь ещё, студент универа, и в армии не служил, но и время зря не теряю. — Молодой собеседник почувствовал, что женщина вовсе не пошутила, когда упомянула, что способна ему помочь, и принялся страстно убеждать её в своей состоятельности и подготовленности. — Я не так давно очень плотно занимался спортивным многоборьем. К тому же прошёл все местные курсы выживания. И ещё перещупал своими руками большинство самого распространённого оружия, из некоторого даже стрелял! Потом, я участвовал в военных играх, максимально приближённых к реальным услови…
— Но в последнее время, как ты сам отписывался на форуме, всё больше за компьютерами заседаешь. — Пилигрим вдруг резко оборвала продолжение пламенной речи. — Надеюсь, ты понимаешь, что реально оказаться в Зоне и рубиться в какую-нибудь игрушку, усевшись в кресло перед дисплеем, — это две ну о-о-очень большие разницы?
— Да что ж я, совсем тупой?! — Парень вспылил, на скулах его отчётливо заходили желваки… но «свободовец» тут же себя взял в руки и по возможности спокойным тоном продолжил: — Разницу я отлично улавливаю, потому и держу в форме своё тело. Единственному, чему я не смог научиться на практике по понятным причинам, это определять аномалии и эффективно уничтожать мутантов. Но теоретические
