Припять и отошли на достаточное расстояние, я в последний раз взглянул на скопление призрачных домов.
Припять была мёртвой, а после моей зачистки стала мертвее ещё на несколько трупов. Солнце только поднималось, а идти нам, как оказалось, было не так уж близко. К Янову мы вышли после полудня. Странно, что ни в городе, ни по дороге от него к станции нам не попался ни один мутант. Будто их что-то от нас планомерно отгоняло…
На станции я задержался недели на полторы, этот «буферный» срок мне понадобился, чтобы освоиться с бытом сталкеров. Добывал себе деньги, отправляясь на поиски артефактов с двумя разными группами искателей хабара, а когда скопил достаточно рублей, нанял проводника и ушёл на «Скадовск».
Там, на этой старой барже, я прижился и сделался своим человеком. Мне нравилось обучать новичков, я часто ходил с ними за артефактами. Со временем собрал группу, в составе которой уходил на всё более дальние расстояния, добывая особо ценные артефакты. Жизнь наладилась, коротко говоря…
Иногда приходит время, когда нужно наконец-то определиться, чего ты хочешь, чтобы потом, когда решишь, гнуть свою линию до конца. А почувствовал я, что наступил этот судьбоносный час, когда вернулся из очередной ходки.
Тот вечер выдался спокойным. Ни стрельбы, ни даже ругани. На «Скадовске» это поистине редкость. Немного шумели трое сталкеров за стойкой, что находилась чуть правее от меня. Наверное, удачная случилась у них экспедиция, и они отмечали успех…
С тех пор как я пришёл сюда, миновал порядочный срок. Изредка мне вспоминался мой первый проводник. В память о нём остались бесценные советы по выживанию да «Винторез», по большей части остававшийся на барже без дела, невостребованным. Вот ведь как, моё желание иметь снайперскую винтовку сбылось, однако на поверку оказалось не таким уж заветным…
Из принципа, а ещё из соображений полезности для организма, я здесь всегда пил чай, от водки отказывался. И сейчас в моих руках стыла кружка горячего, крепкого чая. Я задумчиво смотрел, как из неё едва заметно поднимается пар. Вот так же безвозвратно испаряется время человеческой жизни… Меня одолевали размышления о том, возможно ли ещё для меня возвращение обратно… Мысли тяжело ворочались в мозгу, я молча осматривался вокруг, по въевшейся привычке. Урывками вспоминалась прошлая жизнь, и я понимал, что не жил, а мучился там, за пределами Зоны. «Самые тяжёлые муки — это муки разума, не находящего себе места», — мысленно процитировал я кого-то, не помню кого.
Полностью согласен с высказыванием. Да, там я не жил, а существовал, зато здесь — очень даже живу. Весь этот непрекращающийся риск, постоянно поддерживающий на высоте адреналиновый тонус и в особенности чёткость мысли, уверенность в собственных силах, возникавшие в критической ситуации, превращая меня в непобедимого бойца, за пределами Зоны мне были незнакомы и недоступны.
В Зоне я наконец-то ощутил себя полноценным человеком, который занимается тем, чем хочет, а не тем, чем вынужден. И я с этим бесценным приобретением по доброй воле не расстанусь.
А значит, нечего мне делать в том затхлом, вялом мирке за пределами.
ЗДЕСЬ ТЕБЕ НЕ ТАМ.
Я остаюсь.
Потому что не ошибся и обрёл жизнь, которую мне действительно хотелось прожить.
Единственное, чего мне в этой жизни не хватает… Вот бы помочь другим разумам, не нашедшим собственного места во вселенной, обрести свою Зону мечты!
И в тот миг, когда я себе это сообщил, перед моими глазами внезапно вспыхнуло солнце, и я перестал что-либо видеть. Ослепительный свет полностью скрыл от меня картину окружающего мира.
2
Последнее место в Зоне, где по доброй воле может захотеться быть человеку с неповреждёнными мозгами, — это город Припять.
Последнее место в Зоне, где меня будут искать убийцы.
Единственная локация в Зоне, где почти не ходят сталкеры. Не считать же сталкерами зомби и «монолитовцев».
Больше мне податься некуда.
Охотники за моей непутёвой головой обложили со всех сторон, перекрыли все возможные направления, кроме одного, которое и прикрывать незачем. Потому что отправиться в эту сторону — фактически то же самое, что приговорить себя.
Но я решил, что отложенный приговор всё же предпочтительнее, чем немедленная казнь.
И спрятался.
Дорогу я знал, бывал здесь раньше, единственный раз. Это совсем другая история, о которой вспоминать незачем. Как и все мои похождения до того дня, когда я принял предложение, показавшееся мне стоящим — взял заказ на устранение Несси и вляпался по самое не могу, — она осталась в тумане прошлого.
Но мои многочисленные палачи как-то упустили тот факт, что я в Зоне не первый месяц и не первый год. И даже не второй. И пусть я ничем особенным до последнего времени не отличился, но держать меня за лёгкую добычу — мягко говоря, ошибочное мнение.
Зато теперь я легенда Зоны, почти такой же популярный герой, каким совсем недавно был Несси. Хотя у меня, к сожалению, и в помине нету его многогранных способностей. Но мозги какие-никакие, способные шевелить извилинами и просчитывать следующие шаги, имеются. И они до сих пор ухитрялись оставаться не повреждёнными никакой вредоносной пакостью, в избытке наполняющей Зону… и у меня нет никакого желания нарушать эту сложившуюся добрую традицию.
Хотя, конечно, эта территория в особенности не подходит для сохранения головы и здравого рассудка…
В Припяти творился настоящий ад. Что неудивительно. Бывший город энергетиков нынче кишел мутантами разного рода, в том числе и образовавшимися от людей, зомбированными бывшими людьми и фанатиками клана «Монолит», мало чем от них отличающимися.
Используя весь накопленный опыт и просчитывая каждый шаг, я старался избегать открытых столкновений с обитателями ада, но это удавалось не всегда. В одной многоэтажке я столкнулся с двумя зомби, в каком-то бывшем переулке, заваленном грудами строительного мусора, едва не угодил под снайперские пули «монолитовцев». А в здании бывшего магазина на меня вдруг вылетел фанатик в экзоскелете. Адепт Монолита, круша стены и прилавки, мог вот-вот добраться до сталкера… Не суждено — в ближнем бою я сумел повредить сервомоторы экзоскелета и тем самым обездвижил психа с промытыми мозгами. Дальнейшие мои поступки были просто делом техники…
Таким образом, в неустанных трудах по выживанию незаметно для себя сталкер Комета и приблизился к станции…
Возле станции попал в засаду. Адепты поджидали не меня, но угодить в ловушку не повезло мне. В результате ожесточённой схватки я сумел-таки вырваться, но заплатить пришлось нехилую цену — получить серьёзное ранение в бок. От быстрой кровопотери я слабел прямо не по часам, а по минутам, и был вынужден буквально уползти с поля боя. Только благодаря моему запасу артефактов, чудесные свойства которых подстегнули регенерацию и влили в измождённый организм заряд бодрости, а также с помощью воздействия стимуляторов, я чуток оклемался и спустя полчаса всё ещё дышал.
Трое уцелевших «монолитовцев» из тех, что сидели в засаде, повылезали из укрытий. Они были полны готовности прикончить случайно угодившего к ним в лапы сталкера, и без того едва живого… Но в эту минуту произошло событие, которое меньше всего ожидалось, и в первую очередь мной самим. Такой лихой поворот спрогнозировать никак нельзя.
В богами и людьми проклятой локации Зоны внезапно появился не кто иной, как… Несси.
Живёхонький.
Словно мой снайперский выстрел в него, поразивший цель «в десяточку», был фантазией, возникшей
