женщина всегда должна иметь при себе.
— Мадам, это здесь. Посыльный бесшумно остановился перед раздвижными дверьми, на каждой половине которых был выгравирован герб министерства внутренних дел, и громко постучал. Дверь тут же отворилась.
— Спасибо, сэр, — бросила на ходу Джени и юркнула в ближайший угол как раз в тот момент, как Эван во всем своем великолепии шагнул в зал.
— Вот так-то лучше, — просиял он и протянул Джени руку. — Я это платье сам присмотрел, — добавил он и провел Джени в комнату. — Хочу заметить, у меня превосходный вкус.
Джени одернула платье.
— Слишком узкое.
Эван поотстал, чтобы оценить вид сзади. Джени буквально затылком чувствовала его пронизывающий взгляд.
— Ничуть, — возразил Эван, — просто позволяет убедиться, что у тебя все еще сохранилась талия. Твой предыдущий наряд ее отнюдь не подчеркивал. Я уж было подумал, что ты ее безвозвратно потеряла.
Когда они проходили через гостиную, Эван многозначительно кашлянул:
— Не сказать, чтобы сумочка была выбрана удачно.
— Зануда, — процедила сквозь зубы Джени и прошла вперед. Темно-зеленая обивка мебели с серебристыми вкраплениями прекрасно Гармонировала с дорогими вазами и статуэтками, среди которых были как современные безделушки, так и настоящий антиквариат. Джени хотела было съязвить, что эти апартаменты были куда просторнее тех дыр, которые ей доводилось называть домом, но от запахов, доносящихся из столовой, у нее потекли слюнки. Джени ускорила шаг.
Но стоило им войти в столовую, ее аппетит тут же улетучился. Две пары глаз удивленно смотрели на вошедших. Эван сгреб руку Джени, а та попыталась изобразить на лице жалкое подобие улыбки. Джени узнала присутствующих по многочисленным портретам, развешанным на стенах Гув-Холла!
Эван шагнул вперед.
— Риза, позвольте представить вам двух уважаемых сотрудников нашего министерства. — Эван кивнул в направлении высокого темно-русого мужчины в щеголеватом бледно-сером костюме. — Это Дюриан Риджуэй, мой пресс-секретарь.
Джени заставила себя протянуть руку, а Риджуэй искривил губы в некоем подобии улыбки и медленно смерил ее взглядом.
— Очень приятно, мисс Тай. — Его непринужденные манеры контрастировали с холодным блеском голубых глаз. — Я с нетерпением ждал возможности познакомиться с вами. — Он говорил с едва уловимым акцентом, по которому было сложно судить о его происхождении.
Похоже, он с Земли, англичанин, решила для себя Джени. Сначала ей показалось, что он из Ныо- Манкса, но ни один уважающий себя манксианин не появится на людях с экстравагантным бесформенным узлом из пурпурного шнурка вместо галстука.
Кивком Риджуэй пригласил подойти хрупкую девушку, которая буквально затерялась среди мебели.
— Это мой заместитель, Анжевин Уайл.
Анжевин подошла к ним. Ее наряд — облегающее, медного цвета платье из газа в сочетании с туфлями на опасных для жизни каблуках — похоже, также доставлял ей немало хлопот. Где Джени могла видеть это лицо? До боли знакомый малахитовый взгляд, рыжие кудряшки вперемежку с золотистыми прядями, этот упрямый подбородок.
Эван пригласил всех к обеденному столу, где уже ждало первое блюдо — призывно поблескивавшие в свете галогеновых ламп овощные пудинги.
— Я рад возможности вас познакомить, — сказал Эван, отодвигая для Джени стул. — Мне кажется, не стоило откладывать знакомство до возвращения на Землю.
— Уж пожалуй, — ворчливо согласился Риджуэй, в свою очередь ухаживая за Анжевин, — тем более что на борту такие документы. — Он кивнул в сторону стоявшего в углу никелированного кейса. — А судно к тому же не обеспечено надлежащей охраной.
Взгляд Джени упал на двойной сенсорный замок кейса, и ее охватил легкий трепет от ощущения причастности к чему-то сверхсекретному. Давненько ей не приходилось иметь дело с бумагами ограниченного доступа.
— Если ты сомневаешься в надежности «Арапаго», дорогой Дюриан, это само по себе большая неприятность. И если «Арапаго» ненадежен… Дюриан, дорогой, от чего мы уж точно не защищены, так это от ворчания всяких перестраховщиков. — Эван пронзил узенькой двузубой вилкой небольшой кусочек золотисто-коричневого желе в форме морской звезды и отправил аппетитно покачивающееся лакомство в рот. — Я ценю твою осторожность, но надеюсь, что и в этот раз ты сгущаешь краски.
— Возможно. — Риджуэй старательно пытался наколоть дрожащий оранжевый шарик, но тот упорно соскальзывал с вилки. — Эти медузы! — Он нервно усмехнулся. — Не знаю, как вы, а я их есть совершенно не умею.
— Она, наверное, испугалась твоего галстука, — вставила Анжевин Уайл, безупречно разделываясь со своей порцией. Она неспешно, умиротворенно жевала, и при этом холодный металлический блеск ее зеленых глаз прекрасно гармонировал с никелированной поверхностью стоявшего рядом кейса.
Эван многозначительно кашлянул и потянулся за своим бокалом.
— Действительно, Дюриан, он несколько шокирует.
Риджуэй потрогал свое экстравагантное украшение и улыбнулся. Одними губами. Мимолетный испепеляющий взгляд, брошенный на Анжевин, обещал основательную взбучку в тесном кругу за звуконепроницаемыми дверьми.
Глава 4
Ничто не нарушало мерное течение трапезы. Редкие фразы вспыхивали и гасли. Анжевин, за исключением своего единственного меткого замечания, отмалчивалась. Риджуэй был общителен, но знал меру, в то время как Эван все время ударялся в крайности: то чрезмерная открытость, то подавленность, явившиеся закономерным следствием недостатка сна и щедрых возлияний вин пяти сортов. Он любил хорошее вино, но на его месте, пожалуй, следовало немного себя контролировать.
— Снимок был сделан почти три года назад, вскоре после гибели детей. — Джени не слышала, как подошел Дюриан Риджуэй. Он держал в руке стакан с напитком ярко-розового цвета, который, похоже, содержал едва ли не смертельную дозу спирта. — Мне кажется, с портретом можно было и подождать.
