полагает, что его никто на свете не видит… ошибается, конечно, как всегда.
– Генеральский списочек не потеряй, – сказал мужчина, насупившись и пожав плечами. – Расписалась в получении ты, тебе и отвечать. И вообще, не я в компаньонки набивался. Это тебя мне насильно всучили.
Напарница по-прежнему не отвечала. Похоже, она его слов даже не расслышала. Самоуглубленно оцепенела на тротуаре, уставясь невидящим взором раскосых, миндалевидных глаз в пространство, куда-то поверх крыш коттеджей и бунгало.
– Эй, ты где, милая? – Мужчина помахал перед ее лицом раскрытой ладонью, пытаясь привлечь внимание. Безуспешно. Ничего не выражающие глаза женщины по-прежнему ничего не выражали.
Мужчина еще раз пожал плечами и не нашел ничего лучшего, чем взять спутницу за руку и насильно стащить на мостовую. Женщина покорно следовала велению крепкой мужской конечности.
– Пойдем, что ли. Звезды зовут… – проворчал мужчина и сделал шаг к востоку, держа курс на солнечный корабль. Женщина молча следовала рядом, на буксире.
– Божья коровка, полети на небо, принеси мне хлеба, черного иль белого… – принялся негромко напевать себе под нос мужчина спустя шагов тридцать. Осекся, покосился на напарницу и… встретил вполне осмысленный, сосредоточенный взгляд.
– Только не горелого, – категорично заявила она, крепко стиснула ладонь спутника и ускорила шаг. Теперь уже скорее женщина лидировала в паре. – Убедительная просьба. Больше не зови меня милой, малышкой, крошкой и прочими подобными жуткими словечками. Я начинаю ощущать себя персонажем низкопробного чтива, а не живым человеком. Это для тебя не очень сложно?
– Как скажешь, мила… – Напарник осекся и расхохотался. Отсмеявшись, добавил, улыбаясь: – Я поищу для тебя что-то по-настоящему оригинальное. Квинтэссенцию вышеперечисленных эпитетов… В реальности тебя я не сомневался с самого начала. Хотя ты в натуре похожа больше на… персонаж низкопробного чтива, этакую супер-пупер-вумен компактной ориентальной версии.
– Как любит выражаться один мой многогранный и многоликий знакомый: точно!
Когда она чисто женским жестом просовывала свою тонкую ручку под мускулистую ручищу мужчины, сочные губы кривились в загадочной полуулыбке. Будто ведомо ей было нечто сногсшибательное. Например, тайна возникновения Вселенной.
И двое, рука об руку, зашагали к встающему из-за горизонта солнцу, за которым прятались повороты их непройденного пути.
На людей, сведенных в команду насильно, эта парочка вовсе не была похожа. Хотя кто этих эрсеров знает! Они так обожают обманывать, что даже самих себя не прочь облапошить. Единственная раса, особи которой способны сами себе внушить то, чего нет, и искренне поверить в это. Причем сами же прекрасно осведомлены о том, что обладают этой редчайшей патологией, даже слово придумали специальное, «иллюзии». Земляне были первыми творцами и одновременно жертвами собственных иллюзий. Они, похоже, так здорово наловчились в них верить, что даже сумели научиться превращать их в реальность.
Невероятно, но факт. Исторический.
Секретный агент
Новый Кеннеди Спэйспорт никогда не делал перерывов на ленч, на сон или на отдых. Суперсовременной архитектуры и оригинальной планировки, портовый комплекс был возведен недавно, всего лишь полсотни циклов тому назад. Космические врата столицы Америки Нью-Нью-Нью-Йорка, или попросту «Тройного Большого Яблока», круглосуточно работали в напряженном ритме. Большую часть рейсов, конечно, составляли каботажные, внутрисистемные перевозки, но зато их было немерено. Ну очень много! Планеты ТерраНовы бурно и мощно развивали экономический потенциал уже которое десятилетие подряд.
Промежуточное пространство между небом и землей жило по своим транзитным законам. Отличительной чертой новых космопортов являлось их сходство с простой остановкой в пути. Помпезной вычурности канувшего в историю имперского стиля не надо было слезать с внутренней отделки, как слою старой краски, стертому с пола миллиардами ног. Ее тут просто не было никогда. Потомки устроили все функционально и добротно, с наивной простотой провинциалов, не обремененных высшим образованием. Здешние эрсеры были полны жизненной энергии. На каждом свободном пятачке шла бойкая торговля. По коридорам и залам, галереям и туннелям перемещались и текли массы и потоки разноплеменных людей. Столпотворение время от времени на миг замирало, чтобы выслушать очередное звуковое сообщение. Их, с характерным «вокзальным» отзвуком, выдавала во всеуслышанье портовая справочная служба.
Межзвездных кораблей также прибывало и отбывало порядочно. Поэтому на территории космопорта встречалось немало иных, и в отличие от территории города, здесь они не выглядели неуместно, как голый человек на оживленной улице. В этой никомедке тоже ничего такого уж особенного не было. Выйди она не из мужского туалета, а из женского, взгляд вообще не зацепила бы, внимания не привлекла. С чего бы?
Но уроженка Проклятущей Туманности выскользнула из-за дверей санблока, предназначенного для кислорододышащих гуманоидов
К ней стоило присмотреться поближе… О, да никомедка не в одиночестве путешествует!
Кто они? Нет, не проститутки. Местных она всех знает, а эти и одеты не как профессионалки, и эманацию соответствующую не испускают. На обеих добротные дорожные комбинезоны. Однако на туристок, ошалевших от впечатлений, не тянут. Собранные, напряженные. Но без нашивок и знаков. Значит, не звездолетные…
К двум девушкам, под ручку семенившим через огромный коллекторный вестибюль пассажирского космовокзала, вдруг устремился эрсер средних лет, тощий и невысокий. Судя по багровоносой, изрядно помятой физиономии и раздрызганной одежде, тщедушный мужчина всем напиткам предпочитал алкогольные.
– Девочки, девочки, зачем же так спешить? – Обветренные, растрескавшиеся губы искривились в ухмылочке. – Не опоздаете, космос никуда не денется, он вечно там, где его оставили, на том же месте. А я всю жизнь мечтал с никомедкой познакомиться! Слыхал, вы не дуры потрахаться, сестричка? Ух какие у тебя ножки! Дай потрогаю, только сначала за сиси твоей подружки подержусь…
Тонкая и гибкая, как веточка, выше эрсера головы на четыре, длинноногая уроженка Ник-о-Мед скривилась. Зрелище и вправду отвратительное, сюрреалистическое: за губами, очень похожими на ветхие занавеси театральной сцены, виднелось нечто, чему положено было быть зубами, но выглядели эти остатки как покосившиеся могильные плиты. За нестройным рядом гнилых надгробий чудовищным червем ворочался язык, не утративший, однако, способности участвовать в формировании осмысленных звуков. На удивление НЕ.
– Наверх мы все успеем, рано или поздно, и не важно каким путем: то ли своим ходом, то ли на железном корыте. А по мне, так надо наслаждаться жизнью земной. – В руке приставалы появилась бутылка с мутной жидкостью, с виду – вылитая застоявшаяся моча.
– Оно и видно, – сказала подруга никомедки, бритоголовая раскосая земляшка в мешковатом комбинезоне, тщетно пытающемся спрятать ее точеную фигурку.
– Ты тоже цыпа аппетитная. Я и тебе отдамся, – снизошел назойливый тип, протянул лапу и вознамерился приобнять девушку за плечики. Она не противилась, пока он осуществлял намерение, но когда очутился вплотную к ней, юлой развернулась и одним быстрым движением коленки нанесла удар. Атаковано было самое уязвимое место в сильной мужской натуре. Самец выронил пластиковую бутылку и согнулся, издавая сдавленный хрип и зажав между бедер обе ладони. Глядя со стороны, можно было подумать, что у бедолаги вулканизм или резкое расслабление.
– Хотел за что-то круглое подержаться? Держись за свои собственные яйца. Скажи мне спасибо, что это сделала я, – похлопала она приставалу по спине. – Тронул бы мою подружку, больше в этой жизни на женщин нечего бы подымать стало.
Свою ладонь, коснувшуюся мужчины, она осмотрела с брезгливым выражением лица и потрясла в воздухе, будто стряхивая грязь. Портовая полицейская улыбнулась бритоголовой и одобрительно кивнула. Эта рослая земляшка в красно-сине-белой униформе возникла поодаль, как из-под пола, и теперь наблюдала за развитием событий.
