тягучим желанием прилечь на мягкую почву и растечься по ней… А запрокинув лицо глубокой ночью на планете I звезды Пальен, обретающейся в самом центре галактики Шарада, наблюдатели непременно испытают отчетливое ощущение, что замерли перед распахнутым настежь сундуком с драгоценными каменьями.
Никакой жизни не хватит, чтобы воочию увидать и в реале впитать хоть крохотную частицу множества миров Вселенной, бесконечного и разнообразного, как… сама Вселенная. Любые другие сравнения неадекватны.
Что самое неожиданное, большой эрсер с лихвой оплатил проезд, свой и спутниц. Для этого ему вначале, еще в порту Грэнд Кайнозой, пришлось совершить подвиг – убедить торнадянку в собственной компетентности. Позднее выяснилось, что у него обширнейшие знакомства и налаженные связи повсеместно и повсюду. На остановках загадочный парень покидал борт, но не навсегда. (Понравилось ему в кладовке жить, что ли?..)
Куда-то исчезал и вскоре возвращался с очередным клиентом, готовым заключить контракт на доставку груза.
Этот крученый тип устраивал бизнес мгновенно и успешно, и выглядел настоящим три-эСом, то есть СуперСтарСом, что на современном слэнге означало особую породу разумных существ, вне зависимости от биологического происхождения породивших новую расу – межзвездных скитальцев, завсегдатаев космоса.
Чей дом – дороги Сети, а не миры Сети. Кому уютнее и естественнее видеть звезды в «окнах» иллюминаторов круглосуточно и со всех сторон, а не только по ночам над головами.
Экипаж молчаливо, но дружно зауважал черного гиганта, и даже перестал величать пассажиром – в знак особого расположения. Факт, что теперь именно ОН определяет направление движения «Зеленого Полумесяца», никого не взволновал. Человек хочет попасть в определенную точку голограммы Вселенной. Почему нет?
…Далее прихотливо изломанный курс привел судно в порты Удары I, Тьимьяна II, Кедровой Ветви VI, НувельМонмартра III и на космобазы «Аттрейдис 007», «Ладога 02» и «Боинг 011». Произведя очередную погрузку-выгрузку, «Полумесяц» грузно отвалил от крайней причальной фермы левого крыла «боинга», чтобы проколоться в систему звезды Чу, две планеты которой ждали контейнеры с запчастями для древокосилок и игральных автоматов; замотанные штурманы приступили к очередным навигационным исчислениям… И здесь намеченная траектория рейса «накрылась медным тазом», как гласит максима древних землян.
Миры Чу, Видаткаррон и другие более не существовали. В Сети не существовало таких точек! Вообще. Оказалось, что лететь просто-напросто НЕКУДА. Колея исчезла. Как проколоться, если не можешь нацелиться?.. А как нацелишься, не зная куда?! Не зная нужные пять групп цифр и локальные сочетания поправок не изберешь вектор. Единственное правильное из сонмища направлений визуальной сферы, что окружает любой объект, имеющий место быть в космосе…
В среде многочисленных разномастных дальнобойщиков и каботажников – а именно они составляют львиную долю профессиональных астронавтов, которые прокалывают внемер, пронизывая «колеи» космических дорог, – уже не первый месяц циркулировали тревожные слухи. Незнаемые доселе координатные сбои появились еще в начале года; с тех пор участились темпами просто пугающими. В геометрической прогрессии. Но вселенской паники покамест не случилось. Люди изо всех сил старались верить в лучшее. Успокаивали себя, что этот материализованный кошмар – временное явление. Что коммуникации восстановятся, и стертые координаты кто-нибудь обязательно реанимирует. Например, Коммуникационная Безопасность. В конце концов на кой черт тогда ICS существует, спрашивается?! Хранить связи – прямая обязанность иксатых, для этого и создавалась их вездесущая организация…
Но космические бродяги не застревают в одной точке входа-выхода надолго, они по определению бороздят космос постоянно; и раньше в некоторых мирах людям из команды «мединского» грузовика уже доводилось слыхать местные легенды и мифы, в которые успели оформиться смутные слухи и досужие домыслы. Особенно много и часто обсасывали эту тему обитатели миров, расположенных в относительной (по космическим масштабам) близости от пропавших точек. До которых «еще вчера» был один шажок всего-навсего – прямоточный прокол в пределе видимости невооруженным глазом, безо всяких поправок на смещение. Эти «соседние» миры и экономический ущерб несли в первую очередь, потому что рвались сети региональных взаимосвязей, сплетенные долгими веками соседства…
Легенды единодушно упоминали, что ВСЕ эрсеры каким-то образом сумели ОБЪЕДИНИТЬСЯ, невзирая на бездны, разделявшие их в прямом и переносном смыслах. В качестве же объяснения причин они безапелляционно толковали, что пробудилась ДУША человечества. Того, что некогда лаконично и горделиво звало себя «Люди. Планета Земля», тем самым лишь за собой признавая право считаться сообществом истинных людей, а не расой существ родом с такой-то планеты: шиарейцев, сириусян, ханамидян, накчезов, тичьянеров… И, проснувшись, принялась душа эта тормошить тело, обуянная зловредным желанием пробудить и его тоже.
Расходились мифы в толкованиях, какое отношение к этому имеет тотальное стирание конкретных координат, которого просто быть не может, потому что не может быть никогда!
Кое-какие гипотезы на полном серьезе уверяли, что во Вселенной на полный вперед орудует злое земовское колдовство, и находились люди, которые этому антинаучному объяснению свято верили. Другие склонялись к мнению, что система координат сама по себе начала сдавать – ведь сколько миллениумов отработала! Рано или поздно такое вполне могло начаться, ничто не вечно под звездами, даже сами звезды… И была еще «инфекционная» версия, но в нее почти никто не желал верить. Слишком страшно было поверить в ТАКОЕ. Каким же это могучим должен быть вирус, чтобы в запредельно короткий временной отрезок РАСПРОСТРАНЯТЬСЯ по всей Сети и выборочно, прицельно убивать цифросочетания конкретной точки!!! Следом ведь напрашивался вопрос: какими же могучими должны быть создатели этой заразы, программаторы апокалипсиса?!
Но люди старались этим вопросом не задаваться, даже мысленно. Потому что из него логически вытекал вопрос вопросов: если исторический процесс, как и все во Вселенной, движется по кругу, то ЧЬЕГО же возвращения вскорости можно дождаться?!!
Ведь всеобщее мнение назначило виновниками вселенской напасти, конечно же, земов и земляшек. Духовных наследников той расы, что некогда сформировала самую победоносную в известной истории армаду и присвоила ей имя маленького золотистого светила, пригревшего под боком крошечную голубоватую планетку…
Об этом не говорили вслух и старательно не думали спейс-ковбои, но в экипаже «Полумесяца» было немало эрсеров, и космические пастухи взбеленились. Вольные торговцы столкнулись с ними на следующей остановке, где очутились, сломав намеченную траекторию и проколовшись в направлении космостанции «Москва 5679». Громадное стадо ръцеков, сопровождаемое юркими скутерками загонщиков, роилось в ближнем к станции пространстве здешней системы, кормясь лучистой энергией щедрого солнца Русь. Километровые пленочные крылья этих вакуумных «бабочек», аккумулируя свет, переливались всеми мыслимыми оттенками видимых спектров. Зрелище донельзя захватывающее, но пролетариям грузоперевозок любоваться, как всегда, недосуг. Им – лететь дальше, и дальше, и дальше…
Получилась, однако, драматическая пауза, порожденная другой паузой, томительной. Ковбои торчали в станционной вакуумтории вынужденно, мягко говоря. Рефрижератор закупщиков не явился (из системы Чу!) забирать стадо; гнать медлительных животин обратно к астероидным лежбищам – значило потерять несколько месяцев. Путь сюда (чуть ли не на «черепашей» второй космической!) продлился добрые полгода. Проще уж подождать покупателей либо найти новых. Вот пастушеский отряд и томился… почти два месяца. С момента, когда ковбои добрались к «Москве» и обескураженно узнали, что сообщение с Видаткарронским портом прервалось; в январе еще, вскоре после того, как они погнали к станции медлительное стадо живых фабрик фотосинтезных энергонакопителей.
Загонщики, в основном кохадианцы, самидяне и разномастные фаринадоры, все как на подбор условно мужского пола, кое-как купировали томление; они посменно надирались дешевыми транквилизаторами и алкалоидами в станционных барах, цеплялись к транзитным пассажиркам и задирали транзитных пассажиров. Чистопородные эрсеры эту точку выхода практически не посещали, и появление в
