ней меньше чем за год реального времени.
ГенШтаб Звездного Патруля пребывал в настороженном ожидании. Точно в таком же, как и предводители Легионов – Комитет Трибунов. Ожидание это было зеркальным отражением бессильной ярости, обуявшей Совет МКБ, и недоуменной растерянности, поразившей Докторат НАН. Элита ИКСов – административная, дипломатическая, военная и научная – понимала как никто, что впервые со времени своего основания Межгалактическая Коммуникационная Безопасность столкнулась с проблемой по- настоящему СЕРЬЕЗНОЙ.
И оказалась совершенно беспомощной пред нею. До наиболее унизительной степени – мало того, что не могла определить, откуда исходит угроза, она даже не улавливала, в чем же заключается суть угрозы. Этого не понимал никто из руководителей и командиров, владеющих информацией в полном объеме.
Абсолютно НЕ.
Лихорадочные тотальные проверки ничего не обнаруживали. Если какая-то убийственная зараза и проникла в Сеть Миров извне (либо зародилась внутри) и скрывалась в ней, то схватить ее на горячем никак не удавалось. Ни к чему результативному не приводили и повсеместно активизированные поиски в андеграундной среде, рассаднике всяческих радикальных и преступных организаций. Всех, что были известны МКБ, конечно. Террористы, бунтари и бандиты всяческих мастей, ориентаций и видов ничего содержательного сообщить не могли. Все те же набившие оскомину, с начала года известные сплетни о «грядущем пришествии мессии», «выворачивании Вселенной наизнанку» и «конце света». Также много и охотно судачили о Реваншистских Снах Эрсеров и Черной Эмкабэшнице; иксатые волонтеры, впрочем, уклончиво называли ее просто «фигурой в скафандре»…
Высокопоставленные ИКСы знали гораздо больше. Им было известно о союзе свастики и разнокалиберных звездочек, остаточных следах вируса, оставленных будто нарочно, в насмешку. (Виртуального в прямом смысле слова вируса; ведь о нем достоверно было известно только то, что он СЛЕДИТ, а был ли вирус на самом деле – однозначно утверждать не решался ни единый спецкомпьютерщик.) И непрошеным гостем командирских снов давно сделался загадочный древнеземной лозунг «Жизнь Дорога», напыщенный и горделивый, однако совершенно к делу не относящийся; бессмысленный с точки зрения адмиралов, генералов и советников.
Им ничего ИНОГО не оставалось, как, объявив военное положение, постоянно держать Организацию в боевой готовности и ЖДАТЬ.
Не объяснив многочисленным человечествам Сети истинной причины.
Чем элита, «владеющая полной информацией», и занималась весь цикл. При этом скрупулезно ведя вынужденный счет, пополняя скорбный список «гаснущих» звезд, стертых точек, исчезнувших миров.
К сожалению, вести счет приходилось в компании с достаточно большим количеством потенциальных утечек информации – из числа иксатых нижестоящих ступеней. Но не это было самой большой проблемой.
Проблемой Номер Раз к концу года сделались вопросы, которые задавали Совету МКБ перепуганные правительства и правители миров. Власть предержащие напланетники. Экономическое благосостояние Организации впрямую зависело от отношений с региональными властями, поэтому игнорировать эти панические запросы становилось все труднее.
Всего этого кошмара не было бы, распознай угрозу вовремя и придуши ее в зародыше ТЕ, кому положено. Кому следует. Для кого «держать и не пущать» – первейшая профессиональная обязанность. Те, кто могли отвести опасность изначально, когда о том, что исчезновение звездных координат не сбои, а ПРОЦЕСС, вообще знали считанные люди… Кое-кто из них уже поплатился за свой преступный непрофессионализм.
Некоторые из тех, кто уцелел и остался на своих высоких постах, сейчас находились на планетах и базах системы Цинди. Простые граждане уцелевшей провинции Ланбаол были бы в шоке, узнав, что в их захолустье нынче самая высокая во Вселенной концентрация членов Совета МКБ и функционеров Звездного Патруля с высшим уровнем допуска…
Крохотный лохматый юст-ашиец и полновесный номерной фирамачка (спарка агентов из когорты специальных расследований при Объединенном ГенШтабе Легионов СтарсПатрол) им обладали. Номинально они являлись майором и суперлейтенантом спецназа, инспекторами-следователями. На деле маленький «спецагент Уббистучч» и его большой напарник были не кто иные, как…
Жик Даюн собственной персоной и его личный адъютант.
Звездный Патруль, военное крыло МКБ, в Совете Безопасности представляли четверо «черных шлемов», дослужившихся до чина адмирал-маршала: начальник ГенШтаба (стратегического мозгового центра), глава объединенного Комитета Командиров легионов (выборный от трибунов), Первый Капитан (флагман звездолетчиков) и Генеральный Интендант (шеф «тыловых» подразделений).
Пятым Советником, представляющим военных, был тот, кому эти четверо (и весь Патруль) в условиях военного положения беспрекословно подчинялись. Его приказы не обсуждались, ибо он-то и являлся полновластным КОМАНДИРОМ Звездного Патруля. Чин его был единственным в своем роде и звался просто: генералиссимус.
Из пятерых нынешних Советников-патрульных лишь один был родом из галактики Юст-Аша. И этот юст- ашиец «изумрудные туманности», знаки различия адмирал-маршала на парадном скафандре, никогда в жизни не носил. У единственного в своем роде Легиона «ЗероАй» – свои чины и свои знаки различия… «Нолеглазы» живут по отдельным законам и никому не подчиняются.
В ключевых местах системы Цинди, в число которых в первую очередь входила обсерватория на Ритац (единственная база научников МКБ в этой провинции), расположились ЖДУЩИЕ иксатые с высшим уровнем допуска из разных крыльев МКБ. Они предпочли персонально пожаловать в эту глушь, чтобы без посредников получить информацию. Генералиссимус перехватил личину «Уббистучча» у одного из Советников, представлявших дипломатическое крыло. «Дипы» были недовольны, конечно, однако ничего не смогли противопоставить убойному аргументу: «Кому на линии фронта стоять, Патрулю или Дипкорпусу?! Кому разведданные в первую очередь необходимы?..»
Жик Даюн, по мнению посвященных, являлся талантливейшим полководцем современности. Он априори НЕ МОГ ошибиться в выборе места засады. Он и не ошибся. Старейший нолеглаз командир Легиона «ЗероАй», уроженец Нового Марса Великий Трибун Тррла Рррл’ло, Верховный Хранитель Главной Тайны Иных, был доволен выбором одного из своих лучших учеников, маленького юст-ашийца…
Первой «весточкой» с той стороны пропасти, принесенной волнами света, были картины свирепой схватки отважного планетолета-перехватчика с раритетным курьерским рейдером; а затем и собственной персоной лейтенант Маштарикс появилась. Ее неуправляемое суденышко, к счастью, траектория движения вынесла в пространство, подвластное гравитационным полям звезды Цинди. От легенды спецназа снедаемые нетерпением руководящие эмкабэшники узнали, что Мин Династи – в январе еще существует. Хотя, впрочем, схватка самолета с «имперцем» случилась в самом начале января; в то время корабли из четырех стертых точек еще приходили, коммуникация не оборвалась. И наблюдатели не засекали ничего особенного, из ряда вон выходящего, ДО появления из внемера слепого «проколиста» древней конструкции.
И вот за полторы недели, точнее, за одиннадцать прошедших суток, С ТОЙ СТОРОНЫ явилось множество рукотворных звездочек.
Тысячи и тысячи кораблей, как родовые пазухи икрой, они оказались нашпигованы миллионами людей. Теми, кто долетел.
Всеми, кто избежал смерти на Минди, Юаньди, Танди, Суньди и сумел дожить до Цинди… Долгое время, почти год, приходилось довольствоваться расплывчатой констатацией факта («когда-а-а мы еще сумеем узнать, ЧТО случилось!»), ощущать бессилие, исполненное горечи. Теперь можно было узнавать (узнав же, прочувствовать) на полный вперед. Ведь приливная волна информации прибывала не по дням, а по часам – с каждым прибывающим в уцелевшую систему звездолетом.
Это оказался самый что ни на есть неподдельный, всамделишный Великий Исход.
– …Да уж, ничего себе подарочек к Новому году! Санта-Клаус подсуетился, средств и сил не жалея! – появившись в главном куполе и увидев юст-ашийца, погруженного в созерцание усеянной искорками света черноты, высказался старший магистр Прижиршавгенъютропим. Начальник обсерватории, четырехметровый мосластый треножник, сделал несколько шагов и остановился прямо над маленьким спецагентом
