первой категории). Укваллс даже подумал, что в косморусском прочтении эти буквы читались бы как приговор или как вызов: «АД».
Ну чем не подзатыльник от судьбы? Чем не намек?
Издалека громада здания, выстроенного в виде причудливой белой горы, с увенчивавшей ее ломаной вершиной, выглядела не так величественно. Она напоминала собою айсберг, плывущий в бескрайней тьме космоса.
Укваллсу вдруг пришло в голову, что на самом деле этот айсберг и есть символ ада, подспудно преследующего каждого эрсера с момента главной потери человечества землян – утраты своей колыбели, отчего дома, коим была Земля… Прародина. На самом деле он такой и есть – настоящий АД. Холодная ледяная гора, а не жаркая преисподняя с банальными раскаленными сковородками и чертями-кочегарами… То, что высилось, в действительности было ничтожной частью настоящего Вечного Холода, скрытого от взглядов. Настоящего бесконечного ада Космоса, через пару кругов которого он, Укваллс, уже успел пройти. Вот только знать бы – сколько их суждено ему кругов этих. И сколько их на самом деле…
Укваллс сидел в своей кабинке, которая казалась ему уютным оазисом, просветом в угнетающем нагромождении портовых построек. Кабинка являлась и кабинетом, и каптеркой, и вообще всем – маленьким кусочком персонального Мира. Это крохотное помещение, когда-то и какой-то из сервисных служб порта пристроенное к зданию склада номер 2 группы «Т», руководство уже давно порывалось снести, но, видимо, не дошли еще конечности.
Укваллс сидел, не включая свет. Он предпочитал не бросаться никому в глаза; в первую очередь начальству, до тех пор, пока действительно не понадобится. Просто сидел, наблюдая за немногочисленными пассажирами, разбредающимися по космопорту «Эй-Ди». Он уже собирался выходить из своей берлоги, но тут буквально в пяти шагах от нее остановились двое.
Мужчина и женщина.
Они смотрели друг на друга так, словно только сейчас до них дошло, что им выпал целый «вечер вдвоем». Вечер в мире Цирцея.
Туристы… Укваллс ритуально сплюнул себе под ноги. К туристам он относился с равнодушным презрением, которое, однако, питало свои корни в глубоко закопанном удобрении элементарной зависти. Эта зависть оживала всякий раз при виде шумных, дурашливо восторженных либо откровенно скучающих людей, имевших возможность позволить себе это. В отличие от Укваллса, который не мог себе позволить ничего подобного.
Из транзитных звездолетов под «обратным отсчетом» стоял только этот монстр космотуризма – номерной «Ти-Рекс». Как раз в эти минуты портовый техсервис осуществлял последнюю операцию – замену сменной капсулы барабанной обоймы модулей. Обычно больше одной обоймы не требовалось: в этом мире космотуризм не входил даже в первую десятку Ажиотаж-хобби – планетарного рейтинга увлечений цирцеян. А посему и одна капсула – это немало. Тем более что стандартная пассажирская капсула класса SF вмещала в своем чреве восемнадцать просторных кают со всеми вообразимыми удобствами.
Старт был назначен на 23 часа 30 минут по местному, и до этого срока оставалась уйма времени. Даже если откинуть всякие страховочные накрутки на уход-приход, все равно получалось не менее четырех часов. Этого вполне достаточно, чтобы изучить космопорт, подрихтовать перекошенные временем и алкоголем рожи завсегдатаев местных баров, и перетискать если уж не всех портовых шлюх, то хотя бы тех, что так и напрашиваются во взгляд и на перетискиватель. Но… судя по взглядам, которые этот высоченный мужик бросал на свою мелкую девку, шлюхи могли ставить ему прогул; завсегдатаям же предстояло продолжать прожигать жизнь с неотрихтованными физиономиями. Изучать космопорт можно и вдвоем по минимальной программе. Чем, похоже, и собиралась заняться эта разнокалиберная парочка.
Их слова долетали до кабинки практически неискаженными:
– …рались до еще одного Мира, и опять, похоже, мимо цели. Ну разве что принять всерьез версию, что это заслуга партии эскапистов…
– Сол, тебе не кажется, что здесь нет и намека на ту Цирцею, о которой повествует «Одиссея»?..
«АДиссея»! – невольно вздрогнул Укваллс. Повсюду из ледяной пустоты Космоса проглядывает АД, везде и всегда…
– А тебе что, больше пришлось бы по душе, если бы она соответствовала античному описанию и всех туристов, включая тебя, превратили в свиней? – засмеялся здоровяк, названный Солом. – Боюсь, я не смог бы отвести от тебя свой взгляд, даже если бы ты превратилась в аппетитного поросенка. Разве что нашлась бы какая-нибудь местная колдунья…
– Тьфу! Твоим бы языком космопорт подметать! Болтаешь всякую чушь, не язык – помело…
Они весело препирались еще минут пять, и невольный свидетель начал терять к ним интерес. Однако вдруг встрепенулся, заметив в большом кулаке Сола невесть откуда взявшийся, тускло поблескивающий лучевой пистолет. Укваллс опять весь превратился в слух. Здоровяк покачал пистолет в руке, как бы взвешивая, а потом поднял его вверх и прицелился прямо в звездную бездну. Не шевелясь телом, он медленно поводил рукой, выцеливая какую-то одну, известную лишь ему звезду. И Укваллсу показалось, что парень вовсе не шутит. Особенно после того, как Сол опустил оружие и с видимым сожалением произнес:
– Знаешь, Ира, а ведь когда-то наши предки в натуре могли вот так – ба-бах и нету звездочки! Могучий был народ, предки эти наши пресловутые…
– НАШИ ведь! – со значением произнесла женщина. – НАШИ.
…Лайнер «Спейс Ти Рекс 0776», один из последних по дате спуска со стапеля суперкораблей своего класса, был приписан к известной на все звездные окрестности планете Новая Аггра. Именно оттуда, из системы Коловрат Осолонь, в свое время по-настоящему, с достойным размахом, развилась по Сети идея массового космотуризма.
Множество тамошних туристических фирм, размах деятельности и связи которых были поистине гигантскими, буквально заполонили Сеть рекламными проспектами. Среди них были даже сетевые голографические ролики и даже ролевые игры типа «Найди клад на заброшенной планете» или «Время вспять»… И всегда, во все века, находились все новые и новые толпы желающих примерить к себе это манящее слово «космотурист», не говоря уж об истинных фанатах путешествий – коллекционерах миров.
Маршрут, по которому следовал в третий раз этот «Ти Рекс», назывался в проспектах «Большой Цикл». Их было множество разновидностей, вариаций, но суть сводилась к тому, чтобы посетить как можно больше точек. Путешествие по таким маршрутам занимало много месяцев, порою даже несколько лет. Все зависело от длительности остановок в собственно Мирах, щедро, один за другим раскрывавших перед туристами свое самобытное великолепие. Люди, не выдержавшие длительности непредусмотренных задержек, а также вынужденные оставить борт звездолета по объективным причинам, могли сойти в любом очередном космопорту и за счет фирмы вернуться прямиком в свой родной Мир каким-нибудь попутным рейсом. Другое дело те люди, которые сами не знали, чего им хочется, и те, что были напуганы реальными опасностями, нередко подстерегавшими туристов на планетах, население коих неприязненно относилось к праздным коллекционерам впечатлений, а то и вообще не переносило всех приезжих, без разбору. И самое первое, что доводилось услышать новичку, впервые вышедшему в общий холл, это россказни про ужасы, подстерегающие космотуриста сплошь и рядом. В последние месяцы на первое место по популярности среди страшных историй, вливаемых в уши новичкам, вышла легенда о Черной Эмкабэшнице, наконец-то потеснив хит всех времен и народов, повествующий о проделках Руки Черного Космотуриста…
За долгие века космических путешествий сложилась целая система взаимоотношений внутри круизеров, собственное деление на экипаж, обслугу, туристов, случайных пассажиров на один-два прокола, и… Этих, кто следовал за буквой «и» перечня, мало кто знал и видел в реале, и тем не менее мало кто им симпатизировал. Так или иначе, а если люди не афишируют свое присутствие на борту – кто поручится за безопасность их намерений? Кроме того, поговаривали, что каждый рейс, в специально арендованных каютах или даже целиком сменных капсулах, корабль сопровождают люди антиземовского Легиона «ЭрсСтелла», входящего в Звездный Патруль МКБ. Однако поди знай наверняка, даже если это и так!.. Вполне возможно, что их присутствие объяснялось элементарным отдыхом (бывают же и у ЭТИХ отпуска?!) либо одним из видов поощрения за доблестную службу. Хотя людей, знающих о законах бытия чуть поболее остальных, эти версии как раз и не расслабляли: ведь настоящий профессионал отдыхает только в
