Он вышел из своей служебной каюты, оказался в коротком коридоре с полусферическими переборками, а оттуда проследовал в главный зал ожидания для пересаживающихся пассажиров в вездесущую «транзитку». И тотчас же окунулся в плотный, жужжащий, бубнящий, пульсирующий гул, неизбежно создаваемый тысячами живых существ, которым хочешь не хочешь доводится находиться всем вместе в замкнутом ограниченном объеме; пускай даже и в столь огромном, как это помещение.
Вокруг кипела привычная ночная жизнь. Часть транзитников, в ожидании своих рейсов убивая время за бутылками и кувшинами горячительных напитков, просиживала в барах штаны, балахоны, пластины, чешую, хвосты и прочие седалищные и «лежалищные» вещи и места; одним словом, у кого чего в наличии имелось, то и протиралось. Также не наблюдалось свободных мест в игровых павильонах и разбросанных повсюду мини-казино. И все же большая часть транзитных пассажиров просто беспорядочно слонялась по залу, делая при этом вид, что их интересуют витрины, панно и объявления, но глазея друг на друга исподтишка; где же еще можно увидеть одновременно людей сотен различных рас и биовидов, как не в транзитке узловой космобазы! Например, самитаков лицезреть стоит хоть раз в жизни – хотя бы и в скафандрах, что защищают их от воздействия ядовитого кислорода… Прискорбно, что пузатые жуки-вуххх дышат кислородом, а то ни за что бы не брали к себе на службу «этих гнусных земов».
Один из них, контрол-майор ДжаффАлвато, в этот момент не спеша продвигался сквозь толпу, привычно фиксируя на себе презрительные и ненавидящие взгляды людей-иных. Кислорододышащие биовиды преобладали почти в четырехтысячном перечне известных во Вселенной разумных существ; поэтому значительная часть главных помещений транзитных зон обычно наполнялась атмосферой, в той или иной степени пригодной для дыхания НАШИХ людей; для дышащих иначе отводились специальные зальчики меньших объемов. Но случались и транзитки космопортов, наполненные другими атмосферами; там уж ТОЧНО эрсеров на работу не возьмут…
Внимание Джаффа поочередно привлекли три группы пассажиров, вычлененные его профессиональным взглядом из общей сутолоки. Офицер даже не сумел бы объяснить сознательно почему. Сработала интуиция опытного секьюрити, автоматически предположившая, что именно эти объекты достойны наблюдения и поди знай, в каком направлении события с их участием разовьются чуть погодя…
Первой группой была полудюжина крикливо и безвкусно одетых оболтусов. Они, похоже, отрицали все разумные устои породившего их общества, ничего не предлагая взамен. Пресыщенность и пустота, сквозившие в подобных взглядах, всегда вызывали у Джаффа стойкое раздражение. Эти существа были типичной стаей молодых хищников, без принципов, но с опасно обнаженными инстинктами. Если бы у этих моральных уродов имелось знамя, то на нем было бы начертано единственное почитаемое ими слово: «СИЛА»… Но у них не хватало интеллекта, чтобы создавать какие-либо символы. Вместо знамени у них был вожак – молодой, коротко стриженный самец, с грудой мышц и вытатуированным прямо на лбу глазом. К нему льнула девица, своим поведением напоминавшая переходящий вымпел. Этому имиджу соответствовал внешний вид. Ее обнаженное выше талии тело было разрисовано разноцветными отпечатками множества пятипалых рук, по которым она, должно быть, и «ходила» постоянно. На левой груди намалевано стилизованное кроваво-красное сердце, а в крупный сосок вдето кольцо с раскачивающимся ключиком…
У Джаффа не было времени разглядывать четверку остальных. Обычные долболомы, хорошо хоть залетные. Во все времена – и в имперские наверняка тоже – среди землян было полным-полно подобных люмпенов… Впрочем, у любой расы их ХВАТАЕТ, без них не обойдешься. «Подонки – противовес элиты». Так говорил древнеземной писатель, поэт и философ Сергей А. Стульник, оставивший потомкам ценнейшее духовное наследие; в том числе он был автором целого большого цикла провидческих романов о космической эре человечества, предсказавших расцвет и закат величайшей Империи всех времен и рас. Быть может, именно поэтому фэн-кланы его поклонников были особенно многочисленны в среде скайеров – тех эрсеров, что постоянно обитали в межзвездных просторах; в частности жителей космических станций и баз. Контрол-майор тоже принадлежал к почитателям этого древнеземного святого; раньше Джафф был поклонником святой Джейн Макферсон Уоррен, но сменил вероисповедание, когда случайно познакомился с одним из легендарных текстов С.А.С., в котором обнаружил неистовую веру этого канонического автора в правоту собственных слов, повествующих не только о величии и упадке земного Человечества, но и о том, что Спираль Бытия непременно возвращается на круги своя, и ничего не потеряно, пока человек сохраняет свою душу цельной в лихие времена гонений и невзгод. НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ!!! К этому призывал далекий прапредок; этот девиз нашел горячий отклик в душе далекого прапотомка. И далеко не единственного. Многих! Особенно среди скайеров…
– Дикки, снычь ствол, волчина гребет… – уловил Джафф краем уха, поравнявшись с первым из «противовесных» субъектов. Голос был женским. «Наверняка это Переходящий Вымпел предупредила Циклопа», – машинально отметил контрол-майор Алвато… Он давно приметил за собой эту, выработанную службой, привычку – тотчас давать объектам клички, пришедшие на ум первыми. Подчиненные его переняли метод; быть может, просто копируя начальника. Но как бы там ни было, не важно. Главное – удобно.
– Ложил я на этого волчару… – почему-то тоже вполголоса, негромко, прохрипел Циклоп своей подстилке.
– Тише… Не ори, Дикки… Мы ж не дома, папа не отмажет… – тем не менее урезонила она его.
Кровь прилила к лицу Джаффа. Офицер, молниеносно растолкав прохожих, возник перед Циклопом. И закричал, ткнув испускающий раструб станнера прямо в накорябанный на лбу глаз:
– Если ложил, тогда можешь забрать! Но придется заплатить за хранение, дебил!!!
В глазах детины неожиданно заметался страх. Странно, но эта гора мышц враз стушевалась, почуяв настоящую силу, способную проигнорировать его показную крутизну. Он опустил все свои три глаза и, уставившись в пол, пробормотал:
– Сколько… Сколько платить?
– У тебя денег не хватит, урод… – Джафф провернул станнер, продрав краем дульного среза по коже. – Быстро командуй своим недоноскам – оружие на пол!
– Выполнять!.. – попытался закричать Циклоп сдавленным голосом. Получилось жалко и невнушительно.
Но его свора повиновалась без малейших возражений. Опустив глаза, подонки принялись торопливо выкладывать из карманов все, что полагали оружием (серьезные агрегаты в транзитку открыто не пронести, конечно). Но среди несерьезного хлама оказался архаичный, тем не менее вполне действующий с виду «кольт-фойер», сработанный не менее тысячи циклов назад. Он стрелял пулями, причем достаточно малого калибра, и годился разве что для пальбы по неподвижным мишеням. Но таковыми вполне могли оказаться ни в чем не повинные пассажиры. Прежде чем сообразят, что нужно спасаться бегством – цивильные вначале застынут, оцепенеют…
Представив, КАК это могло бы произойти, Джафф поднял пистолет и сунул его за складку защитного пласт-экрана. Остальное «оружие» больше напоминало инвентарь провинциального театра, и годилось, пожалуй, только для того, чтобы такие уроды чувствовали себя крутыми перцами. Пара ножей, кастет, ручной парализатор и тому подобный металлолом. Джафф приказал одному из оболтусов, самому перепуганному, собрать весь инвентарь в пластиковый пакет. Поблагодарил за содействие властям и напоследок произнес напутственную тираду. В аутентичном тексте подробно расписывались крайне низкие умственные способности этого сброда, а завершал сей спич почти дружеский совет: облетать космобазу «Маддлунг-0113» сторонкой, через самые отдаленные галактики. Иначе, клятвенно пообещал офицер: нежеланным визитерам мужеска полу не избежать малоприятной процедуры отрывания всех выступающих и болтающихся придатков тела, от яиц до птенцов, а мисс Переходящий Вымпел доведется ощутить, каково это, когда зацапанные груди завязываются узлом на спине…
Проведя профилактическую беседу с молодежью, удовлетворенный контрол-майор направился вправо, в обход центра зала. По пути он выбросил в люк мусоропровода пакет с «железяками», сопроводив его исчезновение саркастической ухмылкой.
Вторая группа, которую отметил взгляд профи, состояла из трех человек. Он и сам не понял, почему обратил на них внимание. Уж от этих-то ожидать противоправных деяний не приходилось… Тем более что один из троицы пребывал в инвалидной коляске; видимо, со сломанным сервоприводом, потому что катил ее пожилой толстяк с симптомами одышки на одутловатом лице – вспотевший, раскрасневшийся. Такие жирняи обычно не приносят с собою проблемы. Рядом с этими двумя шагал третий – крепкий еще старикан, с белой,
