такого цвета я больше ни у кого не встречал…
– Нам следует поторопиться, старый друг, – раздался глухой голос, принадлежащий явно не человеку. – Я чувствую, как останавливается его сердце.
– Мы справимся? – тихо спросил дед Горена. Из темноты донесся вздох.
– Дармос, я знаю, в каком положении мы находимся. Я обязан спасти душу Малакея. Но точно так же я обязан защищать жизнь Горена. Моя клятва одинаково касается как Малакея, так и его потомков. Следовательно, я не имею права позволить Малакею вернуться, убив тем самым Горена. Иначе я нарушу клятву, и жизнь моя потеряет смысл. Старый алхимик угодил в собственную ловушку. У него бы все получилось лишь в том случае, если бы Горен добровольно принес себя в жертву, но мальчик ясно дал понять, что не согласен. Так что я сделаю то, что представляется единственно возможным.
– Надеюсь только, что у тебя выйдет, ведь Малакей обязательно захочет тебе помешать, – выразил свои опасения Дармос.
– Тогда ему придется освободить меня от клятвы, а это одновременно подразумевает, что я больше не обязан охранять его душу. Он находится в крайне неприятном положении, о чем раньше он как-то не задумывался. А все потому, что чужая жизнь не представляет для него никакого интереса. Он видел исключительно личную выгоду в том, чтобы распространить мою клятву еще и на свое потомство, потому что не рассчитывал на проклятие богов.
Дармос кивнул:
– Мы, шейканы, всегда рассматривали своего пращура как проклятие, и я не хочу, чтобы мой внук отдал свою жизнь за Малакея. Пращуру придется поискать добровольца, потому что я не допущу, чтобы он уничтожил Горена, хотя бы в память о своей дочери. Я должен уважать ее решение, к сожалению, случилось это слишком поздно…
Внезапно глаза юноши стали серыми, пылающими ненавистью, и он заорал:
– Ты осмелился выступить против меня и за моей спиной вступил в сговор с драконом, перетянув его на свою сторону? Ты забыл, кто сотворил все, что тебя окружает? Ты моя собственность и обязан мне подчиняться.
Дармос в ужасе отшатнулся.
– Нет, – раздался спокойный голос Ура. – Это не входит в наше соглашение, Малакей.
Из темноты показалась огромная покрытая чешуей нога, и коготь опустился Горену на грудь:
– Вспомни, мой кровный брат. Моя жизнь за твою кровь до тех пор, пока она существует. Ты обязал меня защищать твою жизнь и жизнь твоих потомков. Я вынужден это сделать. Выбора у меня нет.
Рот Горена закрылся, взгляд снова стал неподвижным. Дармос дрожащими руками провел по своим седым волосам.
– Скорее бы пришла Марела, пора начинать.
Широкая дорога имела вид спирали и вела в глубь горы. Факелы давали достаточно света, воздух, хотя и застоявшийся, был прохладным, так что дышалось легко.
– Эта крепость действительно неприступна, – не в первый раз заметил Бульдр.
Путь казался бесконечным. Тут и там встречались ответвления, уводившие в темноту.
Наконец они добрались до ровной площадки и оказались в конюшне. Стражник всю дорогу нес Звездный Блеск и даже не запыхался.
– Здесь оставьте лошадей, а дальше идите пешком. Тут несколько ступеней. Сможете?
Менор с легкой завистью покосился на Звездный Блеск, но, как и все, кивнул головой.
Ступеней оказалось очень много. На сотой Менор бросил их считать и покорился судьбе.
Но все лестницы когда-нибудь заканчиваются.
– Ванна уже готова. Потом вам покажут ваши комнаты, где вы найдете и новую одежду. Поесть тоже можете у себя. А сейчас позвольте пожелать вам спокойной ночи. Господин примет вас завтра. Здесь вам нечего бояться.
Друзья переглянулись.
«Если это сон, – довольно вздохнул Менор, – то лучше бы не просыпаться подольше».
Одна только Вейлин чувствовала себя неуютно в этих мощных мрачных стенах. Но она смолчала, потому что с ситуацией ее примирили мысли о ванне и нормальной пище.
Дармос Железнорукий нервно бегал по комнате, когда появилась Марела Добросердечная. Она вошла, опираясь на палку и тяжело дыша.
– Наконец-то! – закричал он.
А потом удивленно раскрыл глаза, так как увидел, что жрица пришла не одна.
– Девочка… – начал он.
– Я не смогла ее удержать, – пояснила Марела. – Едва придя в себя, она соскочила с кровати и, как пиявка, прицепилась ко мне.
– Я вам понадоблюсь, – сказала Звездный Блеск, нагруженная какими-то предметами. Видимо, тащить их ей было нелегко. Она опустила ношу (что-то негромко звякнуло) и потерла руки.
– Все это время я старалась укрепить силы Горена, этим же буду заниматься и теперь. Вы не имеете права мне мешать, я его должница и не согласна спокойно смотреть, как он умирает.
Она побледнела, заметив блеснувшее в темноте гигантское тело дракона – вернее, часть головы и переднюю ногу, потому что больше в комнату ничего не пролезало.
