горловину на горизонте, за которым скрывались все возможные и невозможные ужасы и муки безысходности.
Дверь в радиорубку была распахнута, на мостике царила тишина, и поэтому внезапно раздавшийся голос прозвучал на редкость отчетливо. Слыштревогу ничуть не скрадывали небольшие помехи УВЧ-канала.
– Терплю бедствие! Терплю бедствие! Говорит танкер «Золотой рассвет». Наши координаты – 79 50' западной долготы, 25 42' северной широты.
Николас, даже не добежав до штурманского стола, внезапно понял, что до танкера еще сотня миль, и карта это подтвердила.
– Мы потеряли гребной винт, судно дрейфует без управления.
Ник отпрянул, словно его ударили в лицо. Он даже вообразить не могболее опасной ситуации для судна столь колоссального размера – а на борту был Питер!
– «Золотой рассвет» вызывает береговую охрану, любое судно, способное оказать помощь...
Николас в три прыжка оказался в радиорубке. «К черту игру в радиомолчанку! Там Питер!..» – Эта мысль не давала покоя.
Трог протянул ему микрофон.
– «Золотой рассвет», на связи спасательный буксир «Колдун». Приду в район бедствия через четыре часа. Передайте Александеру, что я предлагаю открытую форму Ллойда и требую, чтобы ее немедленно приняли.
Ник бросил микрофон и ворвался на мостик. Он схватил Дэвида Аллена за плечо и начал отдавать приказания – скупыми, резкими словами.
– Лечь на перехватывающий курс, войти в пролив. Машину в форсированный режим. – Он мрачно улыбнулся. – Скажите Бейкеру, пусть срывает все пломбы.
Ник отпустил Дэвида и кинулся в радиорубку.
– Телекс Левуазану. Срочно. Сообщите расчетное время подхода «Ведьмы» к «Рассвету» на максимально возможной скорости.
Произнося эти слова, он на краткий миг задумался: а смогут ли оба его буксира справиться с искалеченным «Золотым рассветом», когда их всех застигнет ураган?..
Жюль откликнулся почти мгновенно. Он забункеровался в Чарлстоне и покинул гавань шесть часов назад. «Морская ведьма» шла сейчас полным ходом и, по его расчетам, должна была настигнуть «Золотой рассвет» к завтрашнему полудню, что также совпадало со временем, когда ураган «Лорна» пересечет пролив, как об этом свидетельствовала метеосводка, полученная из Майами двумя часами ранее.
Ник обернулся к Дэвиду Алену: ро мой сын находится на борту «Золотого рассвета», я просто обязан взять на себя командование «Колдуном». Временно, разумеется.
– Сочту за честь вновь стать вашим старшим помощником, сэр, – спокойно ответил Дэвид, и Ник видел, что эти слова произнесены искренне.
– Если получится со спасением, то доля капитана будет по-прежнему ваша, – пообещал Николас и поблагодарил, коснувшись его плеча. – Проверьте, пожалуйста, как там дела с подготовкой буксирного троса.
Дэвид готов был уйти с мостика, однако Ник его остановил.
– К нашему приходу там будут царить ветра, которые вам и не снились в самом жутком кошмаре, – не забывайте об этом.
– Телекс! – выкрикнул Трог. – «Рассвет» ответил на наше предложение.
Николас зашел в радиорубку и прочел первые строчки сообщения: «Предлагаем посуточный контракт на буксировку судна до галвестонского рейда...»
– Мерзавец! – прорычал Николас. – Вздумал играть со мной в игры, а сам сидит в зубах урагана с моим сыном на борту! – Он в бешенстве ударил кулаком о ладонь. – Ладно! Мы тоже играть умеем. Соедините меня с руководителем береговой охраны в Форт-Лодердейле – пусть выходит на аварийную частоту, я буду говорить открытым текстом.
Лицо Трога осветилось злорадством, и он защелкал переключателями.
– Полковник Рамзден, – сказал Николас, – говорит капитан «Колдуна». Лишь мой спасательный буксир может поспеть к «Золотому рассвету» до прохождения «Лорны». Кроме того, я, наверное, единственный на восточном побережье Америки, кто обладает мощностью в двадцать две тысячи лошадиных сил. Если капитан «Золотого рассвета» не примет открытую форму Ллойда в течение ближайших шестидесяти минут, я буду вынужден заняться вопросами безопасности моего собственного суда и его команды, укрывшись в ближайшем порту, – и тогда у вас на руках останется миллион тонн высокотоксичной сырой нефти, которые сейчас бесконтрольно дрейфуют в ваших территориальных водах, поджидая урагана.
Руководитель береговой охраны был человеком, привычным к тяжелой мантии ответственности на своих плечах. Размеренным и спокойным тоном он ответил:
– «Колдун», оставайтесь на связи, я напрямую буду говорить с «Золотым рассветом» по шестнадцатому каналу.
Николас знаком приказал Трогу подбавить громкости, и они стали слушать беседу Рамздена с капитаном «Золотого рассвета». единенных Штатов без возможностей к маневру или в отсутствие буксира, способного осуществить управление, я буду вынужден приданной мне властью арестовать судно и принять те меры к предотвращению загрязнения наших вод, какие сочту нужным. Должен предупредить, что в число таких мер входит также полное уничтожение вашего груза.
Десятью минутами позже Трог распечатывал телекс, направленный Дунканом Александером лично Николасу Бергу, в котором он принимал открытую форму Ллойда и просил без промедления взять «Золотой рассвет» на буксир.
Сообщение заканчивалось следующей фразой:
Пока Николас читал телекс, стоя в защищенном крыле мостика, ветер вдруг попытался выхватить листок из рук и плотно прижал хлопчатобумажную рубашку к груди. Ник вскинул голову и увидел, что ветер резко поменял направление к востоку и уже начинал когтить гребни волн. Закатное солнце обильно истекало кровью на поддернутые шторы перистых облаков, которые занавесили небо от горизонта до горизонта.
Ну вот, Николас сделал все, что мог. «Колдун» шел самым полным ходом, команда деловито занималась подготовкой к буксировке... Теперь оставалось только ждать, но именно это было труднее всего.
Темнота наступила быстро, однако в последних проблесках света нетерпеливым зверем уже поднимался на южном горизонте мрачный гороподобный силуэт. Словно завороженный, Николас смотрел на него. Наконец ночь смилостивилась и спрятала страшное лицо «Лорны» за своим покрывалом.
Ветер взбудоражил поверхностные слои Гольфстрима, превратив течение в сумятицу волн. Он дул не постоянно, а, напротив, налетал шквальными порывами, и тогда дождевые капли пулями осыпали стекла ходового мостика.
Тьма стояла кромешная – ни звезд на небе, ни каких-нибудь огоньков, – и «Колдун» потряхивало на воде, позабывшей, что такое порядок.
– Барометр резко подскочил, – вдруг подал голос Дэвид Аллен. – На целых три миллибара, у нас вновь 1005.
– Барическая ложбина, – мрачно сказал Николас. Классический случай урагана, как по учебнику: узкий поясок высокого давления, служивтерзанного воздуха. – Мы идем внутрь.
Словно в подтверждение его слов тьма расступилась, небеса вспыхнули огнем тлеющего угля, и море зарделось красным светом, как если бы над ним распахнули дверцу в пылающую топку.
Никто на мостике «Колдуна» не произнес ни слова; люди подняли лица и благоговейно уставились в небо, будто находились на молитве в кафедральном соборе. Над ними проносилось низкое облако – облако, которое горело и сияло зловещим, жутким пламенем. Свет медленно угас, обрел нездоровый бледно- зеленый оттенок, напоминавший мокрую гниль на порченом мясе. Первым заговорил Николас:
– Маяк дьявола... – Ему хотелось объяснить, разогнать суеверный ужас, объявший команду. Они наблюдали всего лишь оптическое явление: лучи солнца, миг назад зашедшего за горизонт, отразились от штормовых туч и упали на море сквозь тонкую облачность барической ложбины. Почему-то Ник не мог найти
