недруга их уверенность крепла, Равно как и мощь атаки. Удары становились все сильнее, все агрессивнее и куда изощреннее, чем прежде. Военную науку демоны схватывали на лету, и особенно опасны были те, кто успел вооружиться дротиками. Предводитель же их дрался с одержимостью, более чем достойной выходца из Эрта. Командиру Кронилу не составило особого труда понять: его отряд на грани полного уничтожения. О том, чтобы выполнить каприз герцога, теперь не могло быть и речи. Спасти бы собственные шкуры. Если его люди немедленно не отступят, то им не выжить в этой схватке.
Кронил отшвырнул прицепившихся к нему летучих мышей и, воспользовавшись минутной свободой, прокричал несколько команд. Гвардейцы, способные видеть и передвигаться, последовали за ним к левому выходу. Остальные сгинули на дне пропасти.
Солдаты беспорядочно отступали, продвигаясь по безликому туннелю. От прежнего отряда осталась от силы половина. Позади подземные демоны оживленно обсуждали ситуацию: в бойкие трели и переливы вплетались настойчивые интонации человеческого голоса. Кронилу не было нужды оборачиваться, чтобы понять, что к чему. Сын Грижни наверняка уговаривает товарищей воспользоваться временным преимуществом и добить врага. Те же, похоже, терзались сомнениями и мешкали. Солдаты, понимающие толк в военном деле, непременно воспользовались бы прекрасной возможностью, которую давало им отступление гвардейцев. Но демоны, по счастью, не обладали интуицией такого рода.
Интуиция! Если люди Кронила надеялись выбраться из этого проклятого места, она бы им очень пригодилась. Возвращаться тем же путем, который привел их сюда, не было смысла: они неминуемо окажутся возле рокового обрыва. Но впереди простирался каменный лабиринт, в котором можно бродить до скончания века, пока не настанет голодная смерть. Придется, подумал Кронил, либо искать другой выход, коих тут несметное множество, либо с боем прорываться обратно, что представлялось не самой радужной перспективой. Положение трудное, но не безнадежное. При всей своей изворотливости белые демоны — никудышные соперники на поле боя. Их неловкость и неопытность сразу же бросались в глаза. Даже если им удалось добиться временного преимущества, прибегнув к хитрости, долго оно не продлится. Мало того, что закаленный в боях противник обладал естественным превосходством, сам его грозный вид способен заставить их броситься врассыпную. Найти бы только помещение без пропастей и мышей, где можно было бы сойтись лицом к лицу, — и с демонами раз и навсегда покончено. Тогда-то можно будет спокойно, не спеша заняться сыном Грижни. При этой мысли Кронил воспрял духом. Мальчишка умрет, как того и пожелал его милость… но умрет не сразу. Солдаты достаточно натерпелись, и заслужили моральную компенсацию — нечто такое, что вернуло бы им былую уверенность и оптимизм. Изощренная расправа над врагом поднимет и боевой дух, а также послужит предостережением оставшимся в живых демонам. Именно такую стратегию избрал бы предшественник Кронила, доблестный Хаик Ульф, а на кого еще равняться, как не на павшего командира? Теперь оставалось только найти подходящее для сражения место.
Словно в ответ на невысказанную мольбу командира, туннель вывел их в подземный зал со множеством кристаллических образований и наростов, перемежавшихся красочными лоскутами разноцветного мха. Насыщенный влагой тяжелый воздух духотой своей был обязан пузырившемуся горячему источнику. Случилось так, что гвардейцы ненароком набрели на сад Змадрков — Абавбщей. Помещение было просторным и далеко не пустым. Повсюду стояли группки безоружных вардрулов. Видимо не обладая мужеством своих более воинственных собратьев, при виде солдат они со всех ног бросились прочь. Некоторые тут же юркнули под арку центрального входа, находившегося напротив, другие трусливо сбились в кучу у дальнего края источника. Но куда больший интерес командира вызвали трое незнакомцев, поспешно двинувшихся к выходу.
Двое из них были людьми, и Кронилу не составило большого труда узнать хрупкую светловолосую леди Грижни — ей отводилась второстепенная роль, но все же, как и сыну, был вынесен смертный приговор. Сопровождал ее высокий худощавый мужчина в костюме явно лантийского покроя. В руке его был зажат заточенный сталактит, а лицо казалось удивительно знакомым. Наверняка Кронил не раз видел его на набережных Ланти-Юма, а возможно, даже при дворе. Кто бы он ни был, встреча эта, хотя и непредвиденная, сулила немало выгод. Резонно предположить, что лантиец ориентировался в пещерах, и знания эти, стоило только их выудить или выбить, могли весьма пригодиться. Третья фигура — мохнатая, шипастая, несуразная — вне всякого сомнения принадлежала демону. Не такому, как белые демоны пещер, а порождению гения Террза Фал-Грижни. Именно его собратья семнадцать лет назад с непостижимой яростью защищали дворец лорда Грижни. Кронил прекрасно помнил их мужество и упорство. Тогда все решили, что не осталось ни одного из них, всех перебили, — оказывается, один все же уцелел, чтобы верой и правдой служить сыну своего господина. Впрочем, не важно. Начатое семнадцать лет назад можно довести до конца и сегодня.
— Мужчину схватить. Остальных — всех, без исключения, — уничтожить! — приказал он своим гвардейцам.
Дополнительных понуканий не потребовалось. Потеряв добрую половину товарищей, они с радостью восприняли идею о мщении и, позабыв про усталость, с боевым кличем ринулись в атаку. Демоны попытались было бежать, но в мерцании исходящего от камня света засверкали клинки, и в считанные секунды пол был усыпан белесыми трупами. Некоторые полностью померкли, другие продолжали хаотично мерцать. Тратить время на раненых не было смысла, их можно было добить и потом.
И гвардейцы поспешили преградить путь к отступлению уцелевшим врагам, в чем, надо признать весьма преуспели. Гвардейцы Лорно, Дривид и Круфор — три доблестных воина, наделенных не только храбростью, но и сообразительностью, — мгновенно заняли позицию перед главным выходом. Благодаря этому весьма мудрому шагу удалось захлопнуть западню, и те из демонов, которые отважились попытаться прорвать кордон, вскоре поняли тщетность своей безрассудной затеи. Все трое гвардейцев мастерски владели мечом, в особенности Круфор, единым ударом снесший голову одному из бросившихся наутек демонов. Отсеченная голова взлетела, подобно птице, и приземлилась на одну из хрустальных игл, подобно надетой на кол голове предателя. От этого зрелища у гвардейцев будто бы открылось второе дыхание. Не столь блистательно, как Круфор, но ничуть не менее успешно Лорно и Дривид направо и налево отсекали врагам руки и ноги. Бесцветная кровь лилась рекой.
Спасаясь от смертоносных мечей Лорно, Дривида и Круфора, демоны со всех ног бросились к боковым проходам и сгрудились там небольшими группками: сквозь узкие проемы можно было протиснуться только по одному. Какая легкая добыча для алчущих крови гвардейцев, наседающих сзади! Жалила сталь, падали наземь вардрулы, и воздух оглашался их поразительно красивыми предсмертными криками.
В сопровождении нескольких солдат командир Кронил устремился к леди Грижни, преградив ей путь к ближайшему выходу. По-волчьи оскалившись, он занес над ее головой меч. Женщина с пронзительным криком отпрянула, и в тот же миг оба ее спутника бросились на выручку. Слепую храбрость демона еще можно было как-то объяснить, но лантиец… Надо быть твердолобым тупицей, чтобы едва ли не с голыми руками противостоять закаленному в сражениях вооруженному гвардейцу его милости герцога Ланти-Юма!
— Бегите, Верран! — крикнул он, еще раз подтвердив свое лантийское происхождение, и вряд ли успел бы сказать что-либо еще, потому что за него взялся Вруппо. Последний, помня приказ командира, целился низко, чтобы не убить, а только ранить этого человека, чем и навлек на себя погибель. Презрев самодельную пику противника, гвардеец сделал чересчур глубокий выпад. Противник проворно отскочил и, прежде чем Вруппо успел сообразить, что к чему, всадил ему прямо в лицо свой заточенный сталактит.
Гвардеец упал как подкошенный. Незнакомец тем временем, бросив сталактит, нагнулся, чтобы выхватить у него из рук меч. Увидев, в какую переделку попал его товарищ, другой гвардеец, Теббо, мигом подскочил и тут же снес бы ему голову, не получи сам по шлему сокрушительный удар. В результате меч опустился вовсе не там, где ему полагалось. Теббо поднял глаза на леди Грижни, которая, не послушавшись более чем разумного предостережения своего защитника, готовилась швырнуть второй булыжник. Надо сказать, камни она метала на удивление сильно и метко. Теббо едва увернулся, почувствовав, как увесистый снаряд просвистел у самого уха. В ту же секунду противник разогнулся, и сталь зазвенела о сталь. Видно, орудовать мечом было для него делом привычным, и леди Грижни, как вскоре обнаружили Теббо и его соратники, оказалась под надежной защитой.
Кронилу, впрочем, было недосуг следить за происходящим. Он сосредоточился на схватке с проклятым демоном. Тот казался далеко не молодым, о чем свидетельствовали седина и пожелтевшие клыки, но отнюдь не хилым. Не ведая страха и ничуть не заботясь о собственной жизни, отважное существо яростно
